04 • No quiero ser tu esposa

Bajo la luz menguante de la luna y el cielo estrellado, el jardín se ve impresionante, especialmente en primavera. El césped verde oscuro y exuberante y el suave y reconfortante aroma de las flores evocan una nostalgia que había olvidado. Pero lo que realmente cautiva a cualquiera es la gran fuente, con agua que cae de un nivel a otro. Su sonido pacífico es casi hipnótico, contrastando con el ruido amortiguado de la fiesta en el interior.

Los árboles se balancean con el viento, al igual que mi cabello castaño, que roza suavemente mi rostro. Esta fuente despierta muchos recuerdos, todos inundando mi mente a la vez, abrumando mis sentidos y trayendo una sorprendente sensación de paz y control sobre mi mente ansiosa y mi pecho casi hiperventilando.

La primera vez que estuve aquí, el sol de primavera brillaba intensamente y cálidamente, iluminando el cabello castaño de Christopher y dándole un resplandor rojizo que me dejó sin aliento. Pero ahora, después de tantos años de dolor y miseria, está bañado por la fría luz de la luna, que le da un aire elegante pero distante.

La presencia de Christopher aquí es algo inesperada pero no realmente sorprendente. Sabía que odiaba fingir para mí. En mi vida anterior, habría estado estresada, siguiéndolo por el salón, rogándole por un baile de pareja o cualquier tradición típica de boda... ahora, me da igual.

Me doy la vuelta, lista para irme, pero la voz de Christopher me detiene, enviando un escalofrío por mi columna, —¿Qué haces aquí?

Podría hacerle la misma pregunta si me importara... Pero no me importa. Así que simplemente me giro lentamente, en silencio, levantando la falda de mi largo vestido que arrastra por el camino de piedra, —Escapando de la fiesta, igual que tú, ¿no es obvio?

La expresión de Christopher se mantiene fría e indiferente mientras guarda su celular en el bolsillo de sus pantalones. Supongo que estaba haciendo una llamada, probablemente a Evelyn, asegurándole que, aunque ahora lleva un anillo de oro, su corazón todavía le pertenece a ella.

—De todos modos, no planeo molestarte, así que me voy —digo, girándome de nuevo, pero su voz me detiene por segunda vez, haciéndome mirar por encima del hombro.

—¿Escapando de la fiesta que tanto querías? —El tono de Christopher es serio, casi sarcástico. Sus amplios y firmes hombros, rectos en una postura autoritaria, son obvios incluso a través de su elegante traje negro—. ¿Quién hubiera pensado que Charlotte Sinclair perdería interés tan rápido en las cosas que ha obtenido?

Llamarme Sinclair, el día que tomé su apellido como su esposa, está destinado a doler, pero no lo hace.

Es cierto... No negaré que este matrimonio es mi culpa, de mi yo pasado y también de la persona que soy ahora. Estoy siendo egoísta de nuevo, atando el destino de Christopher al mío, aunque sea solo por un tiempo... pero él me debe eso. Se lo debe a nuestro hijo, que falleció antes de nacer, y él nunca derramó una lágrima.

Ese recuerdo me llena de disgusto. Me siento enferma, pero solo tengo que aguantar seis meses más.

Anteriormente, el abuelo Marshall había fallecido, y el día después de su muerte, mientras aún estaba de luto y ocultando mi embarazo, Christopher deslizó los papeles del divorcio frente a mí y exigió que los firmara.

Al igual que antes, esto está destinado a suceder: nuestro matrimonio está destinado a terminar.

Christopher me mira, su expresión ahora oscura y cautelosa, sus ojos afilados, midiendo mi silencio con desprecio.

—Te equivocas en algo —digo suavemente, girándome completamente hacia él—. No quiero ser tu esposa, Christopher.

Mis palabras lo sorprenden genuinamente, evidente por su postura rígida y sus ojos entrecerrados.

—Claro —se burla con una sonrisa sarcástica.

—Este matrimonio es beneficioso para ambos, especialmente para ti... ¿no es por eso que aceptaste? —Inclino ligeramente la cabeza, una leve sonrisa en mis labios que no llega a mis fríos ojos—. Como hijo del primogénito de Marshall Houghton, eres el heredero legítimo. Pero incluso con tu derecho de nacimiento, las cosas no son fáciles, ¿verdad?

Los ojos de Christopher se endurecen; si no supiera que estamos en abril, pensaría que estamos en pleno invierno.

—Ryan es el nieto mayor, hijo del segundo hijo de Marshall, y también es arrogante y cree tener derecho. Además, tu hermano...

—No necesito que me expliques esto —me interrumpe, cortante, aunque sin alzar la voz—. Soy plenamente consciente de mi posición.

—Entonces seguramente entiendes que ganarte el favor de tu abuelo es la mejor manera de asegurar que la sucesión se lleve a cabo según lo planeado, para solidificar tu reclamo. Además, el abuelo Marshall es parte de la Cámara de los Lores, pero no hay garantía de que tú también seas elegido.

Y Christopher no lo será. Otra familia ocupó el asiento dejado por Marshall Houghton, y no habrá vacantes en los próximos diez años. Christopher nunca logró su verdadero deseo.

—Este matrimonio puede haberte sido impuesto, Christopher, pero no finjas que no te beneficiará. Ambos podemos lograr nuestros objetivos si usamos este matrimonio.

—¿Y qué es lo que quieres? —Christopher da un paso hacia mí, cada zancada reduciendo nuestra distancia y aumentando la tensión, espesa y palpable—. ¿Mi atención, mi amor?

Nunca podría querer su amor, no después de todo —eso es lo que quiero decir, pero cuando se detiene a solo unos centímetros, me contengo.

El aroma de Christopher es como lo recuerdo... una fragancia amaderada y masculina que una vez me dio mariposas, aunque rara vez estuvimos lo suficientemente cerca como para que lo oliera. El recuerdo más claro que tengo de este aroma es de la única noche que compartimos, pero estaba mezclado con whisky, sudor y placer.

Mi garganta se aprieta al recordar su cuerpo fuerte y esculpido sobre el mío, y mi rostro se sonroja. Aclaro mi garganta, logrando mantener la mirada en sus ojos marrones y afilados que parecen analizar cada parte de mi alma.

—Si no quieres ser mi esposa, ¿qué quieres de este matrimonio?

Las palabras de Christopher están tan cerca que parecen vibrar contra mis labios, aunque no se tocan... aunque nunca lo han hecho. Pero nuestras respiraciones se mezclan, y eso es una sensación extraña y molesta.

—No te preocupes, no quiero nada de ti —digo con una sonrisa seca, notando cómo su cuerpo se tensa y su ceño se frunce—. Seré tu esposa ante el mundo, Christopher, como mi deber, pero dejemos algo claro... no quiero tu amor ni tu atención, y me importa un bledo tu vida personal. De hecho, espero que ambos sigamos caminos separados tanto como sea posible durante este matrimonio arreglado.

Mis palabras son firmes, y las digo sin vacilación ni parpadeo. La confianza en mi tono es tan obvia que veo la confusión parpadear en el rostro de Christopher.

—Así que sigue adelante y vive tu vida como si yo no existiera. Usa este matrimonio para tu beneficio, y no te preocupes por cosas triviales y sin sentido como el amor.

Le doy la espalda, pero justo cuando empiezo a alejarme, siento los dedos de Christopher alrededor de mi brazo, sujetándome... una sensación que no había sentido en años.

—Después de todo, Charlotte... Después de años obsesionada con esto y pidiéndoselo al Conde, ¿dices que no quieres este matrimonio? —Aprieta un poco más su agarre, sus ojos fijos en los míos—. ¿Es esto una especie de broma para ti? ¿Otro capricho estúpido? ¿Estás tratando de que te tenga lástima?

Abro los labios para replicar, ya sintiendo la ira burbujeando en mis venas, pero una voz familiar llama mi nombre suavemente desde atrás, —¿Lotte?

El rostro de Christopher se endurece por un momento mientras mira por encima de mi hombro.

Lentamente, libero mi brazo de su agarre y cruzo los brazos, añadiendo una distancia sutil y segura, y me giro para enfrentar al joven que se acerca.

No había notado el significado antes, ni en esta vida ni en la anterior, pero Sebastian está vestido con un traje blanco extremadamente elegante esta noche. A primera vista, cualquiera confundiría al hermano menor con el novio, no con el que realmente dijo "sí, acepto" en el altar.

—Seb —ofrezco una sonrisa gentil, observando cómo se detiene entre Christopher y yo.

—El abuelo te está buscando. Estaba preocupado cuando te fuiste corriendo —dice Sebastian, enfocándose completamente en mí, con la espalda hacia Christopher, cuyo rostro lentamente vuelve a endurecerse—. ¿Estás bien?

—Debería preocuparse por sí mismo... —susurro, triste, y levanto tímidamente la mirada para encontrar los ojos amables de Sebastian, más claros que los de su hermano... y recuerdo por qué hubo un tiempo en que encontré consuelo en él... Después de todo, la forma en que Sebastian me mira, nadie más lo ha hecho, especialmente no Christopher.

Hubo un tiempo en que le pregunté a Dios si me había casado con el hombre equivocado, especialmente cuando me di cuenta de que nunca podría ganar el amor de mi esposo. Pero eso nunca fue justo para ninguno de los dos. Sebastian se dejó usar, sabiendo desde el principio que solo era una aventura. Pero eso me envenenó. Me volví tan corrupta como Christopher, y me odié por ello. Me odié más que a nada.

—Volvamos a la fiesta —sugiere Sebastian, poniendo un brazo alrededor de mi espalda baja sin mirar a su hermano.

Suspiro y asiento, lista para seguirlo de regreso a esa reunión infernal y finalmente terminar este terrible día, pero cuando nos alejamos, la voz calmada pero sorprendentemente firme de Christopher nos detiene...

—¿No crees que estás siendo grosero?

Sebastian se gira ligeramente hacia su hermano, una sonrisa sarcástica jugando en sus labios, —¿Perdón?

—Estás interrumpiendo mi conversación con Charlotte —Christopher cruza los brazos, sus ojos oscureciéndose—. Madre estaría mortificada de verte comportándote tan groseramente.

—Creo que ya pasamos la etapa de preocuparnos por las lecciones de Madre... después de todo, ya no puede darlas —replica Sebastian, encogiéndose de hombros mientras su mano se desliza ligeramente sobre mi cintura. Este movimiento sutil capta la atención de Christopher, su mirada se detiene en los dedos que no tocan mi piel.

—¿Ves? No es porque seas dos años menor que no estás involucrado en negocios y política, Seb... es porque no has aprendido lo básico de la etiqueta. Mira ese traje. ¿Realmente crees que el blanco es una buena elección para la boda de tu hermano mayor? Conoces la tradición de nuestra familia: el blanco es el color del novio. —A pesar de que el tono de Christopher se mantiene calmado y pulido, el desdén es palpable.

Sebastian sonríe maliciosamente, una sonrisa que no llega a sus ojos.

—Interesante, Christopher. Tienes razón. El blanco es el color del novio... al menos, debería serlo. Pero muchas cosas están cambiadas esta noche, ¿no crees?

Christopher no parece muy preocupado por las palabras de su hermano menor, apenas esboza una sonrisa cínica. —Ciertamente, no es asunto tuyo, Sebastian.

Me masajeo la parte superior de la nariz. Esa es una dinámica que no he presenciado en mucho tiempo. Sebastian siempre ha visto a su hermano mayor como un rival, pero Christopher, tal vez por arrogancia o simplemente porque sabía que nunca sería superado, nunca se preocupó por las palabras de Sebastian.

—Tienes razón. No debería preocuparme por tus asuntos... Pero estoy preocupado, hermano mayor... tienes una cita ahora, ¿no? —Sebastian me atrae ligeramente hacia él, marcando un territorio que a Christopher claramente le importa poco—. Disfruta... y no te preocupes, Charlotte está en buenas manos.

Los ojos de Christopher se agudizan... y por primera vez, algo provoca su expresión usualmente impasible.

Cansada de estar atrapada entre estos hermanos Houghton, un papel que he jugado demasiado tiempo, me aparto del agarre de Sebastian, causando que me mire con una mezcla de sorpresa y dolor. A pesar de no querer causar tristeza a alguien que solo me ha amado, necesito mantener mi distancia; nada bueno sale de involucrarse con los hermanos Houghton.

Afortunadamente, en seis meses, todo esto habrá terminado.

—Me reuniré con el abuelo Marshall para asegurarme de que sepa que estoy bien, luego me iré —digo con una sonrisa pulida y miro a Christopher, quien parece intrigado.

Sin decir una palabra más, levanto la pesada falda de mi vestido y me dirijo de regreso, ignorando el llamado de Sebastian, —¡Lotte, espera!

Regreso al salón de baile, cada paso resonando en el frío suelo de mármol. Siento todas las miradas sobre mí como si me pincharan con agujas. Siento como si llevara el mundo sobre mis hombros, una carga hecha de las expectativas y juicios de todos.

La música de la orquesta flota en el aire, un dulce contrapunto a mi incomodidad. Las risas y conversaciones parecen provenir de otro mundo, uno en el que ya no encajo. Las luces de las arañas brillan en las joyas y copas, creando pequeños arcoíris en las paredes, pero la belleza de este lugar ya no me alcanza.

Respiro hondo, tratando de calmar la tormenta dentro de mí. Con cada paso hacia el centro del salón de baile, la sensación de ser observada se intensifica. Estoy segura de que los rumores sobre mi repentino regreso del jardín ya se están esparciendo.

Escucho un murmullo y me giro para ver a Christopher y Sebastian entrando juntos al salón de baile, fingiendo que la breve discusión no acaba de suceder. Ambos irradian un aura de autoridad que rápidamente atrae a una multitud de aristócratas buscando su atención.

Los ojos de Christopher se encuentran brevemente con los míos, y un millón de cosas no dichas pasan entre nosotros en un pesado silencio. Él aparta la mirada primero, volviendo su atención a los hombres a su alrededor, manteniendo su expresión habitual.

Trago con dificultad, amargura en mi garganta, mientras Sebastian me da una sonrisa de disculpa que no puedo devolver.

Agarro una copa de champán de la bandeja de un camarero que pasa y la bebo de un trago, sintiendo el líquido burbujeante deslizarse por mi garganta. La sala está llena de risas forzadas y conversaciones superficiales, y apenas puedo ocultar mi desinterés.

Hah... todavía tengo sed.

Antes de que el camarero se aleje con la bandeja llena de copas, lo detengo y le pregunto rápidamente, —¿Tienes algo más fuerte?

—Sí, señora Houghton. Tenemos whisky, vodka, tequila y ron. ¿Cuál prefiere? —dice con su mejor sonrisa profesional.

—Tráeme whisky. Y vodka. —No parpadeo al pedirlo, con un tono firme.

Él me da una mirada curiosa, sus ojos se detienen en mi rostro un momento más de lo necesario. Pero no dice una palabra, manteniendo su comportamiento profesional mientras se aleja con una velocidad impresionante. No tarda mucho en regresar con la bandeja, ahora sosteniendo las dos bebidas que pedí.

—Gracias —no espero a que me las ofrezca; simplemente las agarro con manos ansiosas y me bebo la primera.

El whisky quema al bajar, una sensación cálida se extiende por mi pecho. La vodka sigue, enfriando mi garganta, contrastando con el calor que ya se extiende por mi cuerpo.

Respiro hondo, sintiendo el alcohol empezar a hacer efecto, mientras observo a mis invitados usando máscaras a mi alrededor. Las sonrisas falsas y las conversaciones superficiales parecen aún más irritantes ahora. El camarero reanuda su circulación por la fiesta, ofreciendo champán, pero noto que sigue dándome miradas curiosas... después de todo, ¿por qué la novia tiene tanta prisa por emborracharse? Lo que sea.

Ignoro su mirada, enfocándome en cualquier cosa que pueda distraerme. Con un suspiro pesado, me acerco a un grupo de mujeres que están más interesadas en el chisme que en cualquier otra cosa.

—Charlotte, qué bueno verte de vuelta. Hemos estado discutiendo las últimas tendencias de moda de París... ¡necesitamos tu opinión! —La sonrisa de la joven no llega a sus ojos, dejándome sentir vacía aunque fuerzo una sonrisa en mis labios, deseando que esta noche termine pronto.

[…]

Finalmente, después de unas horas más de pies doloridos y dedos apretados, la fiesta llega a su fin. Ahora, en mi habitación sola, todavía con mi pesado vestido, recuerdo cómo esperé toda la noche a Christopher en su habitación. Han pasado años, pero el sabor en mi boca sigue siendo amargo.

La gran cama con sábanas suaves parece tentarme, una invitación a deshacerme de esta fatiga, pero un escalofrío recorre mi espalda y un miedo se instala en mi pecho.

Justo cuando estoy a punto de darme la vuelta para buscar a Elodie, la puerta se abre, sobresaltándome, y la sorpresa que me invade es más fuerte que un golpe en el estómago, robándome el aliento...

Porque, contrariamente a mis recuerdos de la primera vida, Christopher está aquí.