Capítulo 5

Quando chegamos à cena do crime perto do lago Nacogdoches, parecia que metade do condado já estava acordada. Luzes azuis de emergência piscavam com violência por entre os pinheiros que ladeavam a estradinha estreita à beira do lago, enquanto viaturas ocupavam os dois acostamentos.

O vento frio de outubro vindo da água trazia o cheiro cortante de lama, gasolina e folhas úmidas apodrecendo. As vans da imprensa viriam em seguida, entulhando os acostamentos com antenas parabólicas. Depois, as redes sociais pegariam fogo com boatos frenéticos. E, por fim, um medo puro, sem mistura, sufocaria as ruas.

Essa cidade vivia da sua comunidade unida, mas o medo se espalhava por esses matos tão rápido quanto um incêndio pelo capim seco de agosto.

Brice estacionou perto da linha densa de árvores e saiu do SUV. No instante em que as botas pesadas dele tocaram o asfalto molhado, as pessoas se mexeram com urgência imediata. Os delegados endireitaram a postura, os uniformes esticaram sobre os peitos, e as conversas abafadas baixaram para sussurros respeitosos.

O respeito ao redor dele não era falso nem encenado por causa do distintivo. No condado de Nacogdoches, Brice Rowland não era só mais um Ranger de passagem vindo de uma sede distante. Ele era dali. As pessoas confiavam no julgamento dele porque conheciam seu caráter — e porque ele tinha enterrado gente querida bem ao lado delas no cemitério da cidade.

Desci ao lado dele, o frio úmido atravessando na hora a minha jaqueta de uniforme. De imediato, vi uma fita amarela brilhante esticada torta entre alguns pinheiros grossos perto da margem enlameada. Além daquela barreira fina de plástico, a água negra do lago, lisa como vidro, ondulava sob o luar pálido, enquanto os refletores enormes da perícia deixavam a mata ao redor de um branco fantasmagórico.

Mais adiante, na estrada, uma multidão inquieta já tinha se juntado, apesar de os delegados locais fazerem o possível para empurrar todo mundo para trás do perímetro.

Moradores, estudantes da SFA de moletom e turistas curiosos na cidade para as próximas festividades de Harvest Nights enchiam o perímetro de cascalho. Uma adolescente, bem apertada numa jaqueta de líder de torcida roxa e branca, chorava baixinho contra o peito do namorado, enquanto duas mulheres mais velhas estavam perto dali, agarradas a cardigãs pesados e sussurrando orações desesperadas entre os dentes.

Aquilo me atingiu mais do que o corpo provavelmente atingiria. Era exatamente isso que acontecia em cidades pequenas como Nacogdoches. Ninguém conseguia ficar distante da tragédia por muito tempo, e cada perda deixava uma cicatriz na memória coletiva do condado.

— Ranger Rowland — chamou o xerife Clayton Mercer, as botas estalando alto no cascalho enquanto ele se aproximava depressa desde a margem escorregadia.

Mercer já parecia completamente exausto, com uma barba grisalha rala sombreando a mandíbula pesada sob o brilho duro dos refletores. Ele era xerife havia quase vinte anos. Tempo suficiente no cargo para lembrar quando o pessoal ainda deixava a porta da frente destrancada por aqui no verão.

— Me diz que você tem uma notícia boa — resmungou Brice, encontrando-o no meio do caminho.

Mercer soltou um bufar sem humor e balançou a cabeça ao ajeitar o chapéu molhado.

— Você sabe que não é pra perguntar isso, Ranger.

Meu estômago se contraiu com a resposta sombria, ao som grave dos geradores zumbindo ao fundo.

— O que a gente tem? — perguntei, dando um passo para ficar exatamente ao lado do Brice.

— Mulher — Brice observou, mantendo os olhos intensos cravados no rosto do xerife. — Começo dos vinte?

— Um corredor encontrou ela há uns quarenta minutos, perto da beira d’água — respondeu Mercer, passando uma mão grande pelo rosto para limpar a névoa.

— Identificação? — insisti, puxando meu bloco de anotações com os dedos tremendo.

— Ainda não, oficialmente — respondeu Mercer, a voz descendo um tom enquanto ele olhava de relance de volta para as luzes piscando.

A breve hesitação na voz dele fez meu peito se apertar na mesma hora. Brice também percebeu a mudança repentina no comportamento do homem mais velho.

— Clayton — advertiu Brice, num tom seco e inflexível.

O xerife soltou um longo suspiro, os ombros cedendo enquanto ele olhava de volta para a margem escura. — Acho que é a Emma Carlisle.

Tudo dentro de mim ficou completamente frio, o sangue sumindo do meu rosto. Não. De jeito nenhum.

Emma Carlisle trabalhava nos fins de semana no Juniper Bean, no centro. Era uma garota doce, cheia de vida, que estava sempre sorrindo no pico da manhã. Estudava na SFA e lembrava praticamente o pedido complicado de café de todo mundo sem precisar anotar.

Só três dias atrás, ela tinha me entregado um pumpkin spice latte com um sorriso aberto, enquanto reclamava dos turistas estacionando mal na Main Street durante a temporada de festivais. Agora ela estava deitada na lama.

Ao meu lado, a expressão de Brice endureceu, virando pedra na hora. — Tem certeza? — exigiu, cerrando a mandíbula.

Mercer assentiu, sombrio, os olhos escuros. — O carro dela foi encontrado estacionado no estacionamento extra perto da marina.

A multidão mais adiante na estrada de repente pareceu insuportavelmente barulhenta, os murmúrios se transformando numa parede sufocante de som. Se Emma estava morta, a notícia partiria a comunidade inteira antes do amanhecer.

A mãe dela dava aula para o segundo ano na escola primária, o irmão mais velho treinava o time local de futebol infantil, e a tia cantava contralto no coral da Primeira Igreja Batista. Esta cidade não ia apenas investigar a morte dela; ia chorar junto.

— Jesus — murmurou Brice, baixo, encarando o escuro, a linha sussurrante das árvores.

Mercer então olhou para mim, notando meu rosto pálido e minha postura rígida. — Você tá bem, Rylee? — perguntou, uma preocupação genuína suavizando o tom áspero.

Minta, minha mente gritou, em pânico. Minta agora.

— Estou bem — afirmei, forçando a postura a se endireitar e enfiando meu bloco de anotações debaixo do braço.

Ninguém acreditou, nem um pouco. Brice tocou meu cotovelo de leve, o polegar exercendo uma pressão rápida, ancorando, antes de apontar com a cabeça para a trilha escura que entrava na mata.

— Fica perto — ordenou, baixo.

A trilha à beira do lago tinha virado um sabão de lama vermelha e grossa sob o peso de dezenas de botas de socorristas. Fotógrafos da perícia se moviam com cuidado entre as árvores, seus flashes iluminando o dossel escuro em rajadas estroboscópicas, enquanto os policiais mantinham os civis inquietos afastados, perto da estrada principal.

À medida que nos aproximávamos do clarão ofuscante dos holofotes, o falatório quase morreu por completo. O corpo estava bem na borda enlameada da água escura.

Meu fôlego travou na hora, no fundo da garganta. Emma. Meu Deus, ela parecia tão pequena diante da imensidão do lago.

A água fria encharcara completamente o moletom universitário enorme, enquanto mechas longas de cabelo loiro grudavam no rosto e nos ombros pálidos.

Hematomas roxos escuros manchavam a pele delicada do pescoço, sob riscos de lama seca e sangue. Um dos sapatos tinha sumido por completo, e as unhas estavam rasgadas quase até a carne viva, expondo a pele crua por baixo.

Ela lutou com ele. A constatação se acomodou dentro do meu peito, doente e pesada, fazendo minha visão embaçar por uma fração de segundo.

Brice se agachou com cuidado perto do corpo, os olhos vasculhando metodicamente o entorno imediato, enquanto o médico-legista falava baixo ao lado dele. Mas as vozes deles logo se perderam, virando ruído branco sob a onda estrondosa de som que de repente crescia dentro dos meus ouvidos.

A pressão horrível e invasiva voltou na mesma hora, perfurando minhas têmporas com a força de uma estaca física. Não. Não aqui. Por favor, não agora.

O mundo tombou violentamente para o lado. Os holofotes se borraram em faixas de luz cegante, o lago desapareceu do meu campo de visão, e, de repente, eu não estava mais de pé ao lado da Emma. Eu estava dentro dos momentos finais dela.