Capítulo 6

Ponto de Vista de Cedar

Meu olhar se prendeu aos olhos azuis penetrantes de Ridley Sterling. Eu podia ver a linha afiada de seu maxilar e a simetria perfeita de suas feições. Naquele momento, senti que nenhuma foto de revista poderia capturar verdadeiramente sua presença. Sua expressão permaneceu impassível, mas algo brilhou naqueles olhos—reconhecimento? Curiosidade?

"Sr. Sterling," consegui dizer, soltando rapidamente meu aperto em seu braço. "Desculpe. Eu não estava olhando por onde—"

"Cedar!"

O chamado agudo do meu nome me fez estremecer. Virei-me para ver Selena saindo do banheiro feminino, sua expressão mudando de irritação para charme calculado num piscar de olhos. Ela deve ter ouvido a confusão e veio investigar. Agora, ao ver com quem eu tinha esbarrado, toda sua postura se transformou—costas retas, lábios curvados em um sorriso ensaiado, olhos brilhando com oportunidade.

Ela se aproximou com graça treinada, seus saltos de grife batendo contra o chão de mármore. A surpresa em seu rosto estava tão perfeitamente arranjada que poderia ter sido pintada ali.

"Por que você é tão descuidada?" ela disse com desdém. Então, com um sorriso conspiratório para Ridley, acrescentou, "Sr. Sterling, por favor, perdoe a falta de jeito da minha meia-irmã. Ela foi adotada, sabe—não teve o benefício de uma criação adequada."

Ela deliberadamente elevou a voz apenas o suficiente para que os convidados próximos virassem suas cabeças. Vários patrões ricos olharam em nossa direção, expressões variando de curiosidade a desdém mal disfarçado.

"Ao contrário de mim," Selena continuou, aproximando-se mais de Ridley. "Eu fui criada com a melhor educação." Ela inclinou a cabeça, expondo a linha elegante de seu pescoço. "Sempre admirei a filosofia de design da sua empresa, Sr. Sterling. Sua abordagem minimalista aos espaços de luxo é revolucionária..."

Enquanto ela falava, observei Ridley dar um passo deliberado para trás, criando distância entre ele e Selena. Seu rosto permaneceu uma máscara perfeita de indiferença, mas algo frio entrou em seu olhar.

"Srta. Wright," ele interrompeu, sua voz baixa, mas clara o suficiente para ser ouvida pelos presentes. "É isso que você considera boa educação? Humilhar publicamente um membro da sua própria família?"

O sorriso perfeito de Selena vacilou. "Eu estava apenas brincando, Sr. Sterling. Cedar e eu temos essa relação brincalhona—"

"Esse tipo de 'brincadeira' diz muito sobre seu caráter." Suas palavras foram ditas com precisão. "Pessoas que tratam membros da família como degraus não são o tipo de pessoas com quem o Sterling Design Group se associa."

A cor sumiu do rosto de Selena enquanto ela percebia seu erro de cálculo. Ela abriu a boca para responder, mas Ridley a interrompeu.

"Saia." A única palavra carregava o peso da autoridade absoluta. "Agora."

Um silêncio pesado caiu sobre nosso pequeno canto da galeria. A expressão de Selena se contorceu brevemente antes de ela recompor-se em algo que lembrava compostura. Ela me lançou um olhar venenoso, como se eu tivesse orquestrado essa humilhação especificamente para minar sua posição.

Ao nosso redor, os convidados fingiam não nos encarar enquanto faziam exatamente isso. Vi pelo menos duas pessoas discretamente levantando seus celulares, sem dúvida capturando essa catástrofe social para os fofocas de amanhã.

A mortificação era esmagadora. Eu nunca quis fazer parte desses jogos sociais da elite, e agora me encontrava involuntariamente no centro do drama de outra pessoa.

"Obrigado, Sr. Sterling," disse baixinho, "mas acho que também devo ir."

Por um breve momento, seus olhos encontraram os meus novamente. Havia algo de busca naquele olhar, algo que me fez sentir estranhamente exposta, como se ele pudesse ver além das barreiras cuidadosas que eu havia construído. Mas, tão rapidamente quanto veio, sua expressão voltou ao estado padrão de indiferença fria.

Movi-me rapidamente em direção à saída, avistando Elara do outro lado da sala, seu rosto contraído de raiva enquanto observava a retirada de Selena. Abaixei-me atrás de um grupo de colecionadores de arte, usando-os como cobertura até chegar à grande escadaria.

Do lado de fora, o ar fresco da noite parecia uma salvação. Respirei fundo enquanto me afastava rapidamente do Drake Hotel, pegando meu celular para pedir um Uber. Quase imediatamente, ele começou a tocar—o nome de Elara piscando na tela. Recusei a chamada e acelerei o passo.

O telefone tocou novamente. Desta vez era Selena. Desliguei o aparelho completamente e continuei andando até meu carro chegar.

Durante todo o tempo, me forcei a manter a expressão composta, a manter a cabeça erguida, mesmo com uma dor surda pressionando meu peito. Eu não deixaria ninguém ver meu lado fraco.

As maquinações deles nunca paravam de verdade. Mesmo agora, esperavam que eu fechasse o negócio com o Grupo Sterling, enquanto tramavam silenciosamente para me empurrar de volta para o projeto Wilson no momento que lhes conviesse. Aos olhos deles, eu não passava de uma ferramenta—algo a ser exaurido até a última gota de valor, nunca uma pessoa a ser cuidada.

Eu tinha dado tudo para a família Wright. E eles me viam apenas como uma transação a ser aproveitada.

Antes desta noite, uma pequena, tola parte de mim ainda ansiava pela aprovação deles—por algum sinal de que eu importava além do que eu podia fazer por eles. Sempre esperei, de alguma forma, que se eu trabalhasse duro o suficiente, se eu me provasse o suficiente, finalmente ganharia seu amor.

Agora, sentado no banco de trás do carro enquanto as luzes da cidade passavam borradas, o vento da janela aberta ardia no meu rosto. Pressionei a testa contra o vidro frio e, antes que pudesse me conter, lágrimas escorreram pelas minhas bochechas—silenciosas, imparáveis. Quão ingênuo eu fui, pensando que poderia ser mais do que um estranho no mundo deles.

Uma estranha sensação de determinação começou a se cristalizar dentro de mim. Talvez fosse hora de parar de perseguir o que nunca seria dado. Pode ser hora de uma mudança.