Capítulo Três

Antes mesmo de a névoa da manhã se dissipar, a Praça do Trono Eterno já ardia de fúria. Fora um movimento “espontâneo” meticulosamente planejado; por três dias inteiros, a primeira página do Diário Imperial se encheu de artigos que dissecavam minhas rotinas diárias dos últimos cinquenta anos. Na narrativa deles, minha postura de permanecer sobre as nuvens, vigiando a capital, tornou-se o símbolo mais nauseante de ganância. Na manhã do quinto dia, mais de cinquenta mil cidadãos enxamearam como formigas, ocupando cada palmo de terra sob a fortaleza. Empunhando tochas, entoavam slogans unificados e sincronizados, suas vozes como trovões palpáveis atravessando três mil pés de vazio e martelando as muralhas externas rachadas da fortaleza.

—Desça! Devolva ao Império a comida que você devorou!

—Salvador? Não, isso é um parasita empoleirado na nossa cabeça!

As catapultas, magicamente aprimoradas, na praça, começaram a operar. As pedras traziam runas de aprisionamento entalhadas, cada uma capaz de perfurar rocha. A primeira onda de bombardeio começou; o vidro reforçado do corredor suspenso a oeste virou pó num instante. Logo em seguida, um enorme pedregulho se chocou contra um pilar de sustentação perto do terraço, fazendo a fortaleza inteira tremer violentamente, como se estivesse sob algum castigo antigo.

—Meu senhor! A barreira defensiva! Sem ela, a fundação da fortaleza será completamente destruída! —a voz de Aldrich soava quase como uma súplica; ele tentou agarrar meu braço, tremendo de medo. —Ativar a barreira pelo menos vai dar algum tempo para a equipe de negociação da Rainha!

Por instinto, pressionei o olho direito, de onde vinha um choque elétrico latejante, como agulhas —o “remanescente do vazio” que me assombrava desde que o espelho se estilhaçara ontem à noite. No fundo das minhas pupilas cor de âmbar, um vórtice cinzento tentava tomar minha visão. Mordi a língua com força; o gosto de sangue serviu para sufocar à força o instinto de corroer tudo de volta ao abismo.

—Darius, desça—!

Meu olhar varreu o corredor e, através do vidro reforçado que tremia, desceu. Deixei que os escombros que caíam ardessem no meu rosto. Olhei para a multidão horrorizada lá embaixo, para os descendentes daqueles que eu um dia havia protegido —ou daqueles que eu havia protegido—, agora pedindo batalha como oferendas sacrificiais. Se eu ativasse a barreira, seria defesa? Não; seria uma declaração para toda a capital: o salvador sob os céus vê esses cidadãos desarmados como inimigos.

Balancei a cabeça, impedindo Aldrich de fazer qualquer outra coisa.

—Assim que a barreira for ativada, a energia espiritual restante será consumida num instante. —Minha voz soou tão oca no vento gelado do salão. —Não pretendo acender esta última brasa para prolongar minha vida.

A mudança aconteceu de forma abrupta demais.

Uma pedra enorme atingiu o Mastro da Bandeira Imperial, bem alto na muralha externa da fortaleza. A bandeira, símbolo de que o Império não fora tocado pelo Vazio por cinquenta anos, soltou um lamento no ar antes de se partir. Ela caiu como um sol se pondo e, ao mesmo tempo, outra pedra acertou com precisão perfeita a borda do terraço, a menos de um metro do meu lado. Os fragmentos estouraram; uma lasca afiada de rocha raspou minha bochecha como uma faca, manchando de imediato minha têmpora de sangue carmesim.

Naquele instante, não era apenas raiva, mas um chamado do abismo.

Enfraquecidos pela longa falta do Elixir da Alma, meus instintos, que eu suprimira à força por tanto tempo, foram despertados à força por aquela dor lancinante. Sem pensar, minha mão direita disparou como um raio e, na minha palma, a “Lâmina do Céu”, adormecida havia cinquenta anos, de súbito se condensou. Era um arco puro de energia psiônica, a luz da morte que um dia obrigara a Rainha do Vazio a recuar. Minha intenção era apenas intimidar; eu havia calculado sua trajetória —a lâmina varreria sobre as cabeças da multidão a uma distância de trezentos pés, destruindo as catapultas atrás deles e forçando-os a recuar, apavorados.

Mas, no instante em que exerci meu poder, o mar ressequido de energia psiônica dentro do meu corpo irrompeu numa violenta luta interna. A lâmina de luz, antes estável, tremeu de forma fatal devido ao esgotamento de sua fonte de energia psiônica, e sua trajetória desviou para baixo quase três metros.

Foi um estrondo ensurdecedor que silenciou toda a capital.

Eu vi a lâmina de luz desgovernada cortar com facilidade o pedestal de mármore branco puro da estátua do imperador Alfred. A estátua, símbolo de cinquenta anos de paz imperial, pareceu ganhar vida por um instante, sacudindo violentamente antes de desabar com uma força devastadora em meio aos gritos aterrorizados da multidão.

A praça desmoronou por completo.

Enormes estilhaços de mármore caíram sobre a multidão como granizo, explodindo em uma nuvem de sangue. Eu estava a novecentos metros de altura, observando impotente enquanto tudo se transformava num banho de sangue. A lente do espelho mágico captou esse momento com uma eficiência assustadora; ela até deu um zoom, registrando o instante em que a estátua desabou com minha mão direita ainda suspensa no ar, criando uma prova perfeita.

Um líder da marcha ficou preso sob a cabeça do Imperador. Era aquele bebê, o bebê que tremia em meus braços, agora o comentário mais irônico sobre essa tragédia. Ele nem sequer teve tempo de pedir socorro antes de a vida se extinguir sob os escombros. Mas todos na praça só viam a mim — o antigo guardião — que havia destruído pessoalmente seu estandarte e ídolo mais venerados.

A reação da Imperatriz foi assustadoramente rápida, como se tudo já tivesse sido ensaiado. Em trinta segundos, a figura de Iserline apareceu no céu. Ela vestia o traje das sombras que representava o poder supremo do império, e seu rosto exibia a medida exata de pesar e determinação.

— Salvador Darius Ironheart, o dia de hoje caiu por completo em ruína como uma calamidade para o império. — Sua voz ecoou em todos os espelhos mágicos, fria e clara. — Ele profanou deliberadamente a imagem do Santo Imperador e desprezou a vida de seus cidadãos. A partir deste dia, fica permanentemente destituído de seus títulos, honras e poderes. As Doze Estátuas, assumam imediatamente a fortaleza e levem este ex-herói à justiça.

Eu estava na varanda, ouvindo as maldições ensurdecedoras do lado de fora, vendo os ossos do jovem esfriarem aos poucos na poeira, e ainda assim não senti raiva alguma.

Aldrick desabou junto à porta, encarando a armação perfeita no espelho, com a voz rouca e quase inaudível:

— Meu senhor... alguém nos induziu deliberadamente a agir. Aquela pedra, aquela bandeira, e aquele orador que morreu no momento crucial... tudo isso foi uma armadilha.

Fechei os olhos devagar; o sangue em minha bochecha havia secado, deixando uma marca vermelho-escura.

— Eu sei — respondi de forma simples, quase fria. — Eu sei.

Mas eu não tinha a menor intenção de desmascará-lo. Neste mundo, sempre precisa haver um sacrifício para abrir a porta que está destinada a ser aberta.

Virei as costas, ignorando o clamor ensurdecedor da deserção do lado de fora, e caminhei sozinho até a parte mais profunda da fortaleza — o arsenal. Era um lugar em que eu não punha os pés desde a guerra de cinquenta anos atrás. A poeira encobria as velhas lâminas, mas as memórias de lutar lado a lado se contorciam nas sombras. Parei diante da vitrine, e as pontas dos meus dedos tocaram com suavidade a lâmina perdida havia tanto tempo.

— Elena... — murmurei baixinho para o ar, como se perguntasse aos mortos mais distantes. — Se eu escolher destruir este império, isso será uma traição a nós?

Não houve resposta. A única resposta foi o cheiro de enxofre, cada vez mais forte e vazio como o nada, no ar, e a risada gananciosa e estridente da súcubo vinda das profundezas das sombras, como se celebrasse minha queda no abismo.