Capítulo Um

Os primeiros raios do amanhecer lutavam para atravessar a torre do Trono Eterno, lançando uma luz dourada sobre a fortaleza celestial suspensa a três mil pés acima da capital imperial. Essa majestosa fortaleza de granito ainda pairava em silêncio, dominando o mundo com sua presença, mas suas muralhas duras estavam marcadas por manchas de queimadura de cinquenta anos atrás — cicatrizes permanentes da Guerra do Vazio, que o tempo nunca apagou.

Eu estava de pé na varanda no topo da fortaleza, o vento frio infiltrando-se por baixo das minhas vestes. Cinquenta anos tinham passado como areia, e, ao olhar para baixo, para a capital imperial brilhante lá embaixo, eu sentia apenas uma sufocante sensação de não pertencimento. Meu cabelo preto há muito se tornara grisalho; a cicatriz no meu rosto, estendendo-se da testa até a linha do maxilar, parecia ameaçadora nas sombras; e meu olho direito, aprimorado por energia psíquica, emitia um brilho âmbar doentio através da pupila.

Meus pensamentos, contra a minha vontade, voltaram a cinquenta anos atrás — àquele dia encharcado de sangue. Um portal sombrio para o Vazio fora rasgado no céu sobre a praça do Trono Eterno, e incontáveis Caminhantes do Vazio avançaram como uma maré. O imperador Alfred morreu naquela batalha. Nas brasas do desespero, eu sozinho empurrei a Rainha do Vazio de volta para a fenda e consumi a energia da minha vida para selar o portão da destruição. Naquela época, o império inteiro me chamava de “Salvador de Ferro”.

Mas agora?

Um espelho mágico está transmitindo ao vivo por toda a capital, um espetáculo de “O Amanhecer do Deus da Guerra”. No espelho, eu uso um robe luxuoso bordado com fios de ouro; diante de mim, um café da manhã de doze pratos disposto numa bandeja de prata; criados se curvando enquanto atendem à minha indulgência aparentemente insaciável. A seção de comentários está cheia de flechas disparadas: “Ele comeu sozinho as rações de comida do distrito inteiro.”

Com nojo, desliguei o espelho, empurrei as iguarias frias para o lado e peguei o copo de líquido cinzento-escuro sobre a mesa — o Elixir de Almas. Minhas mãos tremiam incontrolavelmente. Bebi tudo de um gole, o frio cortante descendo pela garganta, e as veias na minha testa foram aos poucos se acalmando.

“A condição do meu senhor... está piorando”, disse Aldrick, o veterano que me seguia havia quarenta anos, em voz baixa.

“O néctar foi diluído de novo hoje.” Pousei o copo, encarando o resíduo escuro no fundo. “Só sessenta por cento de concentração, Aldrick.”

Ele baixou a cabeça, a voz rouca: “A Rainha cortou a cota de Musgo do Pesadelo por três meses seguidos, sob o pretexto de ‘ordens de austeridade’. Esse musgo só cresce na borda das fendas do abismo e, por causa do risco altíssimo, a Rainha transferiu todas as equipes de coleta para executar o programa de treinamento dos ‘Doze Ícones’.”

Não falei nada; meu olhar se voltou para o norte. Na direção daquela Crista de Pedra Cinzenta, minha esposa estava enterrada. Elena, murmurei seu nome, sentindo minha alma murchar dentro desta fortaleza desolada, tão alta no céu. “Eu não vou aguentar por muito mais tempo.”

Enquanto isso, a Praça do Trono Eterno fervilhava de gente. Pelo espelho mágico, eu vi dezenas de milhares de cidadãos reunidos sob a estátua de mármore branco puro, com trinta pés de altura, do falecido imperador Alfred. Um jovem orador agitava os braços, os olhos tomados por um fanatismo e um ódio que eu nunca tinha visto antes: “Cinquenta anos! E ele ainda está sugando nosso sangue lá em cima! A gente quer trabalho, quer pão, não o Deus da Guerra!”

Eu encarei o jovem, e um absurdo gélido se insinuou no meu coração. Aquele rosto… eu me lembrava dele. Cinquenta anos atrás, durante a invasão do Vazio, eu tinha arrancado aquele bebê das garras deles. Agora ele tinha quarenta e nove anos e convocava o mundo a me empurrar para o abismo.

“Onde está Selena?” Virei-me para perguntar a Aldrick.

Ele ficou em silêncio por um longo tempo antes de responder, em voz baixa: “General, ela está no palácio da Rainha. Hoje… recebeu a medalha ‘Escudo do Império’.”

Fechei os olhos, impotente. Aquela medalha… era a mesma que eu usei naquela época; agora aquela mulher a transformara numa faca para me apunhalar.

À medida que a noite se adensava, o pesadelo veio como o esperado. No meu sonho, a figura retorcida da Súcubo do Vazio se enroscava em mim, sussurrando no meu ouvido, com uma voz como insetos gelados perfurando meu coração: “Seu poder espiritual está desmoronando... Em breve, você vai se tornar um de nós.”

Acordei sobressaltado, encharcado de suor. Meus dedos tatearam atrás de mim à procura do posto de poções, mas tocaram apenas uma base vazia. Aquela fora a última gota do elixir. Olhei para as pontas dos meus dedos; uma tênue linha cinzenta havia surgido ali.

A noite estava profunda. Sentei-me na escuridão, aguardando a aprovação da Rainha, adiada por tempo indeterminado.