Capítulo 1 Capítulo 1: A noiva substituta

Verbena

As lendas dizem que elfos podiam realizar desejos — daqueles que você guarda no lugar mais fundo do coração.

Eles eram nossos vizinhos para lá da floresta, mas, para eles, nós éramos escória.

“Não vai, Magnolia. Por favor”, eu sussurrei, mancando para conseguir acompanhar minha irmã mais velha.

“Cala a boca e não se mete no que não é da sua conta”, ela rosnou, enfiando joias e candelabros de prata dentro de um saco.

“O acordo com os elfos vai desmoronar, e todos nós vamos ficar em perigo”, eu ofeguei. Minha cachorra, Tori, puxava a barra do meu vestido.

“E todo mundo fica muito feliz em me entregar praqueles monstros!”

Os elfos acreditavam em deuses da floresta e em suas profecias. Diziam que cada um nascia com uma, e o príncipe mais novo tinha sido destinado a se casar com uma humana — “uma flor renascida do fogo” — para tomar o trono do pai. Nosso sobrenome era Fênix. Ela tinha vinte anos, e o nome dela era uma flor.

O cabelo loiro-escuro dela brilhava como seda quando ela se aproximou da sacada. Ela não podia estar tão desesperada assim. “Magnolia!”

Ela me deu um tapa; o rosto bonito se retorceu, virando uma máscara de ódio. Tori latiu, e Magnolia também chutou a cachorra.

“Escuta bem, ervinha. Eu não tô nem aí pra essa cidade. E é melhor você ficar de boca fechada, ou eu volto e te tranco no armário. Você ia gostar disso?”

Eu balancei a cabeça, negando. Da última vez, tinha passado um dia inteiro até alguém perceber onde eu estava.

“Ótimo”, ela disse, e me deu um chute, me jogando no chão. Então ela se lançou da sacada. Eu me levantei e vi alguém pegando Magnolia no ar. Ela riu enquanto os dois desapareceram na noite.

Na manhã seguinte, a casa veio abaixo.

“Onde diabos ela se meteu?”

“O casamento é hoje! Como ela ousa fugir?”, meu pai berrou.

“Temos que ir atrás dela”, meu irmão gritou. “Vai ter guerra... e eu vou ter que lutar.” Nick nunca tinha sido corajoso, nem bom de briga.

“Eles vão matar a gente...”, meu pai sussurrou, fora de si. Eu assisti em silêncio, com medo de abrir a boca. Tori tremia nos meus braços. Ela era pequena, de pelo branco com manchas marrons, e tinha orelhas grandes demais.

Algumas pessoas pediriam ouro aos elfos. Mas dinheiro não trazia felicidade. Apesar de ter tudo, eu era invisível — ignorada e não amada.

“Existe outra pessoa que pode cumprir esse papel. O senhor tem outra filha, tio”, disse minha prima Doris, com devoção e um ar de justiça. Ela me olhou por baixo das roupas azuis que cobriam quase todo o corpo.

Meu pai se virou. Meu irmão também. E os criados. De repente, todo mundo me enxergou.

“Outra filha...”

“E ela tem nome de flor”, Nick murmurou.

“Mas Magnolia...”

“A profecia dos pagãos diz uma flor Fênix”, Doris disse.

“Eu... eu não posso...” Dei um passo para trás, mas eu não conseguia fugir como Magnolia.

“Não temos tempo a perder”, meu pai disse. Em poucos minutos, eles me vestiram com o vestido longo e branco dela.

“O príncipe não vai querer ela. Ninguém nunca vai”, meu pai comentou. Eu engoli o choro.

“Pai, por favor...”, eu implorei enquanto me colocavam na carruagem, a caminho da floresta.

A estrada estava livre. A trégua tinha começado depois de décadas de conflito intermitente. Viajamos até os latidos de Tori sumirem por completo.

“Eles vão te tratar bem. Elfos são bons”, meu pai murmurou — embora todos nós soubéssemos que era mentira. “Eu vou levar seu piano e a cachorra pra te fazer companhia. Você vai nos salvar. Você não vai ser um peso nunca mais.”

No meio do caminho, eu os vi: altos e de ombros largos, com olhos misteriosos e cabelo comprido. Pálidos e etéreos. O castelo parecia esculpido em pedra, majestoso, belo e frio. Da entrada, eles nos encaravam como se fôssemos baratas. Doris abaixou o meu véu. “Ninguém vai ver essa sua cara feia até o último momento”, ela sussurrou, feliz por se livrar de mim. “Talvez seja melhor deixar isso aí enquanto o príncipe te fode na noite de núpcias. As histórias antigas dizem que eles são enormes... Você pode morrer hoje à noite, prima.” Eu fiquei apavorada.

Num jardim, havia poucas testemunhas, um casamento secreto. Um sacerdote de pele dourada esperava com o príncipe. Foi a primeira vez que eu vi meu futuro marido.

O cabelo castanho-escuro dele era comprido e brilhante. Ele usava roupas pretas, e pequenas estrelas de diamante formavam uma constelação no peito. Mas foi o rosto dele que mais me atingiu: pele pálida, sobrancelhas marcadas, um nariz levemente torto, lábios cheios e perfeitos, orelhas pontudas, maçãs do rosto altas e olhos de um azul profundo, como o começo da noite.

Ele era a coisa mais bonita que eu já tinha visto; meu corpo inteiro tremia.

Meu pai me ajudou a caminhar para esconder meu mancar e me deixou ao lado do príncipe. Eu ergui a mão para pegar a dele, mas ele puxou a mão para trás.

“Não diga uma palavra sequer”, ele rosnou.

“Príncipe River, herdeiro de Sua Majestade, o Rei Élfico, Alto Guerreiro da Floresta e Senhor destas terras, o senhor aceita esta humana como sua esposa?”, perguntou o sacerdote.

“Assim foi decidido pelas estrelas”, declarou o príncipe, e a voz escura dele foi como uma carícia nos ouvidos. Ninguém perguntou se eu queria aquilo. Ele colocou uma coleira de prata no meu pescoço, da qual pendia um grande olho de prata. Um grilhão.

Mas, quando ele ergueu meu véu, a expressão dele se encheu de nojo e fúria. Eu nunca esqueceria.

No fim, ele me arrastou até um salão onde minha família aguardava. Eu não sei o que o príncipe fez, mas meu pai caiu de joelhos. Meu irmão começou a chorar.

“Então a sua filha idiota fugiu, e você me trouxe a sua reserva, sua criança fraca, a defeituosa”, ele rosnou, ameaçador.

“Vossa Graça...”, meu pai soluçou.

“Silêncio! Não ouse mentir pra mim! Eu enxergo dentro das suas mentes patéticas e além!” Então era verdade. Elfos tinham poderes. “Ela está doente? Você está tentando me enganar?”

“Houve complicações no parto... a mãe dela morreu. Ela manca e não é tão bonita quanto a irmã, mas...”

“Ela é menor de idade”, o príncipe cortou, seco.

“Ela vai fazer dezoito em breve, e o senhor vai ter a sua profecia. O nome dela é Verbena, uma flor. O sobrenome é Phoenix”, Doris explicou. O príncipe nem olhou para ela.

“Eu nunca vou esquecer essa afronta”, ele respondeu, tomado de raiva.

Houve uma festa, mas eu fiquei escondida. Minha família foi embora sem se despedir. Ao anoitecer, eu temi o pior. O príncipe me arrastou, mas não para os aposentos dele... para fora do castelo.

“Pra onde eu vou?”, perguntei, nervosa.

“Você está esperando uma noite de núpcias comigo, humana? Eu nunca vou encostar em você... escória...”, ele retrucou. “Você vai sumir da minha frente até eu decidir...”, completou, frio. Eles me colocaram numa carruagem e, de manhã, eu estava num campo além da vasta floresta. Uma casa de pedra me esperava.

“Este lugar pertence à família Bloom, aliados de Vossa Graça. Eles vão cuidar de você, humana”, explicou um guerreiro, e me deixaram ali. Sozinha, com algumas bolsas — meus pertences, vestidos e joias.

A casa parecia desocupada havia anos. Por dias, eu não vi uma alma. Eu tinha sido abandonada e descartada.

Eu entendi, amargamente, que elfos não realizam desejos.

Eles os destroem.