Bab 1

Di jabatan pesakit luar Hospital Bandar Lindwood, seorang doktor perempuan yang tinggi lampai dan berwajah dingin melintas. Baru saja dia lalu, terus meletup perbualan hangat antara beberapa doktor muda lelaki di belakangnya.

Ada yang bersiul kecil lalu bersuara, “Dr. Johnson tu… cantik gila, ya Allah. Macam mana boleh wujud perempuan sesempurna tu dalam dunia ni? Kalau aku dapat kahwin dengan Dr. Johnson, hilang dua puluh tahun umur pun aku sanggup!”

Seorang lagi mendengus sinis, “Kau jangan beranganlah. Kau hilang lima puluh tahun pun belum tentu sampai giliran. Tengok kelayakan Dr. Johnson tu—graduan terbaik Universiti Perubatan Selatan, tangan dia memang menjadi, kemahiran doktor pun bukan biasa-biasa.

“Gaji dia setahun beratus-ratus ribu dolar. Bukan setakat cantik, dia pun hebat. Yang kejar dia tu kalau beratur, boleh sampai Rusia.”

Yang lain menyampuk, “Kau tak nak cakap sampai Britain terus?”

Seorang mencelah cepat, “Hoi, diam kejap. James Smith datang.”

Mereka semua menoleh. Seorang lelaki berpakaian selekeh—baju dan seluarnya nampak kerap dibasuh sampai warna kuningnya pun pudar—melangkah mendekat tanpa banyak bunyi.

Seorang doktor lelaki bersuara sambil memandang rendah, “Alah, apa nak takut? Satu hospital ni semua orang tahu James Smith tu ‘raja kena tanduk’. Ingat tak dulu Encik Romero bagi bunga terang-terang pada Dr. Johnson depan muka dia? Dia buat selamba macam tak ada apa-apa.”

Seorang lagi ketawa kecil, “Ha’ah. Kalau aku jadi James Smith, baik aku tanam diri cepat-cepat. Orang lain puja isteri sendiri depan mata pun dia boleh buat tak kisah.

“Memang pelik betul. Entah macam mana Jennifer Johnson boleh sangkut kahwin dengan lelaki macam tu; kahwin dengan anjing pun rasa lebih baik daripada kahwin dengan James Smith.”

Ada yang berbisik mengingatkan, “Jangan kuat sangat. Nanti James Smith dengar, dia datang cari pasal.”

Doktor yang tadi menyindir mencebik, “Cari pasal? Boleh ke? Kalau dia berani datang cari pasal dengan aku, malam ni aku belanja korang semua makan besar kat Kelab Maharaja.”

James Smith semakin dekat. Telinganya cukup tajam untuk menangkap setiap patah perkataan itu, tapi hatinya langsung tak terusik—dia dah kebas dengan cakap-cakap macam ni.

Lima tahun kebelakangan ini, hidup dia seolah-olah berulang hari yang sama, tanpa putus.

Dia sempat mengangkat pandang ke arah Jennifer yang makin menjauh, lalu melepaskan keluhan yang hanya dia sendiri rasa. Walaupun mereka suami isteri, mereka tak pernah pun hidup macam pasangan normal.

Sebagai menantu lelaki yang “masuk rumah” keluarga orang, Jennifer Johnson tak pernah memandangnya betul-betul sejak hari pertama mereka bernikah. Sikapnya terhadap James makin hari makin tajam, makin beracun—lebih-lebih lagi sejak tahun lepas.

Memang, pada mata semua orang, James Smith langsung tak layak untuk Jennifer Johnson—nak pegang kasutnya pun orang kata tak padan.

Cuma James Smith seorang saja yang tahu… hari-hari macam ni bakal berakhir.

Dia datang daripada keluarga paling besar yang bersembunyi di balik tirai negara ini—terlampau kaya, terlampau berpengaruh. Ilmu perubatannya pula luar biasa, jauh mengatasi doktor-doktor di Hospital Bandar Lindwood.

Disebabkan beberapa peraturan pelik dalam keluarganya, dia diwajibkan menjadi menantu keluarga Johnson selama lima tahun. Bukan itu saja, dia juga diwajibkan “menahan tampar di pipi” bila berdepan pergaduhan dan hinaan mulut—kena telan, kena diam, tak boleh melawan.

Hanya bila semua syarat itu selesai, barulah dia boleh pulang ke tanah warisan keluarganya dan menyambung takhta pewaris keluarga—kononnya, semua itu untuk “membentuk peribadi”.

Dia sendiri pun tak mampu hadam macam mana keluarganya boleh mencipta peraturan mengarut begini, sampai dia terpaksa menelan bertahun-tahun derita, hidup macam lebih hina daripada anjing jalanan.

Tapi mujur… kebebasan itu dah dekat!

Saat dia terasa gelombang tenaga bergulung dalam tubuhnya, dada James berombak dengan debar yang susah dia tahan—macam ada bara yang lama terkurung, kini mula menyala.

“Tunggulah… aku akan buat korang semua ternganga,” katanya dalam hati.

Lebih-lebih lagi kepada isterinya, Jennifer Johnson. Dia betul-betul menanti saat wanita itu akhirnya sedar siapa dirinya yang sebenar—dan dia mahu lihat dengan mata sendiri wajah Jennifer ketika kebenaran terbongkar, bahawa dia bukan lelaki kosong dan lemah seperti yang selama ini dia sangka.

Selepas waktu kerja, James mengambil makanan kegemaran Jennifer dari kafeteria dan membawanya ke pejabatnya—itulah perkara paling penting bagi dia sepanjang bekerja di Hospital Bandar Lindwood.

Namun, bila dia makin dekat dengan pejabat itu, dia nampak beberapa jururawat hospital mengintai-intai di luar, muka masing-masing penuh gaya nak bergosip. Bila mereka nampak James datang, mereka cepat-cepat berpecah, sempat pula menjeling dengan pandangan simpati yang menyakitkan hati.

“James, mungkin kau jangan masuk dulu,” nasihat seorang jururawat sambil menahan dia.

“Kenapa?” James benar-benar pelik.

Saat itu juga, dari dalam pejabat, kedengaran suara lelaki yang manja dan penuh ‘sweet-talk’, “Jennifer, aku betul-betul sayang kau. Kau tu hebat sangat. Buat apa kau masih bertahan dengan lelaki tak guna tu? Dia takkan boleh bagi kau bahagia! Cerai je dia, kahwin dengan aku. Jennifer, aku memang cintakan kau.”

Suaranya bukan perlahan. Walaupun terpisah dengan daun pintu, ramai yang dengar. Mereka semua berpaling memandang James—ada yang simpati, ada yang kasihan, tapi lebih ramai yang nampak seronok tengok orang jatuh, dengan pandangan sinis dan menghina.

Bibir James Smith bergerak-gerak beberapa kali, menahan perasaan yang membuak. Tak ada lelaki yang boleh kekal tenang bila dengar lelaki lain meluah perasaan pada isterinya macam tu. James Smith pun tak mampu.

Marahnya meluap dari hujung kaki sampai ke kepala. Dia menolak halangan jururawat itu, melangkah laju menuju ke pejabat.

Tapi malangnya, kaki kanan dia tergelincir canggung—nampak lebih kelam-kabut daripada gagah, sampai jadi macam kesian pun ada.

Baru saja dia sampai, pintu pejabat terbuka luas, menampakkan susuk yang mencuri perhatian—Jennifer. Bila Jennifer terpandang James, sekelip rasa bersalah melintas di wajahnya, tapi cepat-cepat lenyap. Wajahnya bertukar tegang, lalu dia bersuara dingin, “Kau ingat kau bagi muka masam tu dekat siapa?”

Sebaik saja mata James jatuh pada Jennifer, marah yang tadi mendidih tiba-tiba macam disimbah air. Pada saat itu, seorang lagi keluar dari pejabat. Lelaki itu merayu, “Jennifer, tolong bagi aku jelaskan. Aku…”

Bila dia nampak James, lelaki itu berhenti, memandang dengan sengaja mencabar, lalu menyeringai sinis, “Oh, bukankah ini James Smith? Dah habis cuci tandas?”

Tidak lama dulu, masa tandas tersumbat dan tukang cuci tak ada, James yang tolong buka sumbat. Niat baik yang sepatutnya dipuji, sekarang jadi bahan ejekan John dan orang-orang macam dia.

Terus kedengaran ketawa kecil dari beberapa orang yang menonton.

James tak layan John. Matanya cuma ada Jennifer. Dia angkat bekas bungkus di tangan dan cakap perlahan, “Aku dah bungkuskan makanan. Makanlah selagi panas.”

John melangkah ke depan, menghalang James, lalu berkata kepada Jennifer, “Jennifer, makanan kafeteria tu biasa-biasa je. Jom aku bawa kau pergi restoran yang lebih romantik; suasana dia memang romantik.”

Dia menekan perkataan “romantik” itu, sambil menjeling James Smith dengan sengaja—jelas nak api-apikan.

Semua orang tahu James ialah suami Jennifer, tapi John masih berani cakap macam tu, langsung tak hormat James.

James tetap buat tak tahu John, seolah-olah tak dengar sepatah pun. Dia memandang Jennifer dengan harapan yang naif, menunggu isterinya kekal dan sudi makan makanan yang dia bawa.

Melihat perangai James begitu, Jennifer makin naik angin. Dengan marah, dia menepis bekas makanan itu dari tangan James sambil menjerit, “Kau memang tak guna!”

Walaupun sejak kahwin Jennifer selalu dingin dengan dia, tak pernah lagi dia menghina James sebagai “tak guna” di depan orang ramai. Itu kali pertama—dan tubuh James terus kaku, seolah-olah ada sesuatu merentap dada dia dari dalam.

Di tepi, John hampir tak dapat sorok puas hati. Senyum dia melebar walau cuba ditahan, tetap bocor juga rasa gembiranya. Ambil kesempatan, dia hulurkan tangan nak capai tangan Jennifer, mahu menangguk di air keruh.

Tiba-tiba, bunyi tapak kaki bergegas datang, disusuli jeritan cemas, “Alamak, ada hal besar jadi!”