Capítulo 2 O HOMEM ESTRANHO E O AVISO

CAPÍTULO 002

O HOMEM ESTRANHO E O AVISO

CHARLOTTE

Meu coração estava batendo rápido demais.

Esse foi o primeiro pensamento claro que tive enquanto ficava ali, vendo-os se aproximarem. O segundo foi a voz de Zade na minha cabeça, direta e simples: não vá longe demais… e a constatação aguda e inútil de que eu tinha feito exatamente isso.

Eu nem tinha ido longe. Essa era a parte ridícula. Eu ainda conseguia ver os fundos da casa de onde eu estava. E, mesmo assim, ali estava eu, cercada, com nada além de grama aberta entre quatro lobos e eu — lobos que avançavam como se já tivessem decidido como aquilo ia terminar.

Eu não gritei. Não sei por quê. Minha garganta se fechou por completo, e o som simplesmente não saiu.

Dei um passo para trás. Depois outro.

Então aconteceu uma coisa que me fez esquecer de gritar por completo.

O lobo mais próximo ficou imóvel. A cabeça dele baixou um pouco. E então eu ouvi — um som para o qual eu não tinha nome. Um estalo profundo e úmido, como se algo estivesse sendo puxado para se separar e encaixado de volta ao mesmo tempo.

A forma do lobo começou a mudar. Os membros se alongaram e encurtaram simultaneamente. O pelo recuou. Tudo durou talvez quatro segundos e, ao final, onde o lobo estava, agora havia uma pessoa.

Depois outro. Depois outro. Depois o último.

Quatro lobos viraram quatro pessoas paradas na grama diante de mim, sem uma única peça de roupa entre elas.

O grupo era variado. Duas mulheres jovens — uma delas parecia mal ser mais velha do que eu — e dois homens que pareciam ter por volta de vinte e cinco anos. Eles ficaram ali, completamente tranquilos, como se aquela fosse a situação mais comum do mundo.

Eu encarei.

Minha mente se recusou a aceitar no começo. Eu não conseguia evitar.

Não. Balancei a cabeça, incrédula.

Isso não acabou de acontecer.

Lobos não viram pessoas. Isso não existe. Isso nunca aconteceu.

Mas meus olhos continuavam insistindo. Quatro estranhos nus onde, um instante atrás, havia quatro animais.

O mundo pareceu inclinar.

Cambaleei para trás, um pé prendendo no chão irregular, e quase caí. Levei as mãos para cima, como se pudesse empurrar aquela visão para longe. O ar não conseguia ficar direito nos meus pulmões.

Talvez eu estivesse alucinando.

Tinha que ser isso.

Eu devia ter batido a cabeça de algum jeito. Ou o estresse de me mudar para cá, de tudo com Zade, dos últimos meses, finalmente tinha soltado alguma coisa no meu cérebro.

Pessoas não mudavam de forma. Animais não viravam gente. Isso era o tipo de coisa que pertencia a delírios de febre e filmes ruins, não ao meio de uma tarde comum, com a casa ainda visível atrás de mim.

E, no entanto, as pessoas continuavam ali, nuas e me olhando.

Ouvi minha própria voz antes mesmo de decidir falar.

“Vocês… Vocês mudaram? De animais para… pessoas?”

Houve um instante de silêncio.

Então todos eles riram. Baixo no começo, depois mais alto, como se eu tivesse dito algo genuinamente engraçado.

Uma das garotas inclinou a cabeça, o cabelo castanho-claro caindo sobre um ombro. Ela era magra, de olhar afiado, e parecia completamente indiferente ao fato de estar sem roupa.

“É estranho a gente fazer isso, é?” perguntou, com a voz quase gentil de tanto deboche. “Você parece que nunca viu isso antes.”

Outra delas — mais alta, mais larga, com um maxilar que parecia feito pra encrenca — deu um passo à frente, examinando meu rosto com curiosidade escancarada. “Por que você tá com essa cara de surpresa? Como se você mesma não fizesse.”

Algo quente e defensivo se acendeu sob minhas costelas.

“Porque eu não faço”, rosnei. “Eu sou diferente de vocês.”

A pessoa alta puxou o ar devagar pelo nariz. Os olhos se fecharam pela metade por um instante e, quando se abriram de novo, estavam mais escuros.

“Eu podia jurar que você tem o mesmo cheiro que a gente”, disse em voz baixa. “Em parte, pelo menos. Como se você pertencesse e não pertencesse, ao mesmo tempo.”

Aquelas palavras soaram errado. Se acomodaram em algum lugar profundo e desconfortável, onde eu não queria que ficassem.

Você tem o mesmo cheiro que a gente.

Não.

Não, aquilo era só mais do mesmo absurdo impossível. Eu ainda estava alucinando. Essa era a única explicação que fazia sentido.

Meu cérebro tinha decidido inventar uma cena inteira, completa, com efeitos sonoros e cheiro e estranhos nus que achavam que eu era um deles.

A qualquer segundo eu ia piscar, e os lobos estariam de volta, ou a grama estaria vazia, ou eu acordaria no quarto de hóspedes com dor de cabeça e uma história que eu nunca contaria a ninguém.

Só que eu não pisquei e a visão não desapareceu.

Os quatro continuaram ali, sólidos, reais e perto demais.

Engoli em seco. Meu pulso ainda martelava na garganta.

“Vocês não têm vergonha?” consegui dizer, as palavras saindo mais cortantes do que eu pretendia. “Desfilando assim na frente de uma estranha?”

Houve mais um instante de silêncio.

Então eles riram de novo — mais alto dessa vez, como se eu tivesse acabado de confirmar a piada que eles achavam que eu era.

“Vergonha?” a primeira garota repetiu, ainda sorrindo. “Aqui é perfeitamente normal. Nada que a gente já não tenha visto.” Os olhos dela se estreitaram um pouco. “Como é que você não sabe disso? Você é de onde?”

“Eu acabei de chegar na cidade”, respondi com um muxoxo, tentando manter a voz firme, embora minhas mãos ainda estivessem tremendo.

“Chegou de onde?”, ela insistiu.

“Isso não é da sua conta.”

A pessoa alta chegou ainda mais perto. Perto demais agora, bem dentro de qualquer distância em que eu me sentisse confortável — e ela sabia disso.

Puxou o ar devagar de novo, os olhos semicerrando outra vez, e então me olhou do jeito que as pessoas olham para algo que decidiram que querem.

“Qual é o seu nome?”

“Se afasta”, eu disse. “Eu quero voltar pra casa do meu irmão.”

Algo mudou no grupo. A diversão fácil sumiu do rosto deles, substituída por algo mais frio.

“A casa do seu irmão”, a garota repetiu. “E onde o seu irmão mora?”

— Cai fora — eu disse de novo. — Quer dizer que eu terminei de falar.

A mandíbula do homem alto se contraiu. — Palavras ousadas.

— Então faz alguma coisa — disse um dos outros, baixo, dando um passo para a esquerda para cortar o caminho de volta para a casa. — Se você tem tanta certeza assim.

Olhei para o espaço que ele acabara de fechar. Depois, olhei para a garota mais perto de mim.

Eu sabia que não ia sair dali sem brigar. Eu soube no instante em que eles formaram o círculo. Então parei de esperar por um momento melhor e enfiei o punho direto na cara da garota.

O estalo do impacto me surpreendeu tanto quanto surpreendeu ela. Ela cambaleou um passo inteiro para trás e, quando se endireitou, havia sangue escorrendo do nariz. A mão dela voou até o rosto, e ela olhou para os próprios dedos como se não conseguisse acreditar no que estava vendo.

Os olhos dela se arregalaram. Depois ficaram frios.

Ela veio para cima de mim rápido. Eu recuei, firmei o pé e chutei com força. Meu calcanhar acertou as costelas dela, e ela caiu na terra com um grunhido.

Eu tive, no máximo, um segundo para me sentir bem com aquilo antes de a segunda garota agarrar meu braço por trás.

Depois disso, virou uma bagunça. Eu estava em desvantagem numérica, e sabia disso, mas não ia me entregar quieta. Dei uma cotovelada na cara de alguém. Me soltei de um aperto forte demais, tropecei e fui agarrada de novo.

Um dos homens pegou meu ombro e me empurrou, e eu bati no chão com força, de mãos e joelhos, o impacto subindo em choque pelos meus pulsos.

Eu estava me levantando quando ouvi um motor de motocicleta se aproximando.

O aperto no meu braço se desfez.

Ergui o olhar. Uma moto parou na beira da linha das árvores, talvez a uns quinze metros, e o homem em cima dela não tinha tirado o capacete, mas estava com a cabeça virada para o grupo — e o grupo tinha ficado completamente imóvel.

Ele desceu da moto e tirou o capacete.

Aí eu entendi a imobilidade.

Ele era enorme; não havia outra palavra. Pelo menos um metro e noventa e cinco, largo de ombros de um jeito que fazia a jaqueta de couro parecer que estava fazendo o possível para contê-lo. Cabelo castanho comprido, solto em volta do rosto. Traços fortes e uma presença que preenchia o espaço sem esforço.

E, por um segundo ridículo, minha mente tentou juntar as peças.

Talvez ele seja o chefe deles. Talvez ele seja um deles também — mais um animal que consegue virar gente.

A ideia devia ter me apavorado. Depois do que eu tinha acabado de ver, devia ter me feito sair correndo.

Em vez disso, ela emperrou, porque o homem ali de pé era bonito demais para a ideia fazer sentido. Havia algo nas linhas limpas do rosto dele e no jeito como ele se portava que fazia aquela possibilidade parecer quase um insulto à pouca lógica que ainda me restava.

O olhar dele percorreu o grupo, e havia nele alguma coisa que eu senti a quinze metros de distância — um peso que pressionava sem que nenhum som fosse feito.

“O que está acontecendo aqui?”

Ninguém respondeu. O grupo ficou parado ali, como crianças pegas no flagra.

Eu me forcei a ficar de pé e sacudi a terra das palmas das mãos. “Eles surgiram do nada e me atacaram”, expliquei, já que aparentemente ninguém mais ia abrir a boca. “Porque eu não quis responder às perguntas deles. É assim que as pessoas são recebidas nesta cidade?”

Os olhos dele se voltaram para mim.

Havia algo naquela franqueza que me fez querer dar um passo para trás. A expressão dele pairava em algum lugar entre irritação e outra coisa — não exatamente diversão, mas perto disso, como se minhas palavras o tivessem surpreendido de um jeito que ele não esperava e ainda não soubesse o que fazer com aquilo.

Ele me encarou por um tempo um pouco mais longo do que parecia necessário.

Então se virou de volta para o grupo e fez um único aceno com a cabeça. Só isso. Sem palavras, sem instruções. Apenas um aceno.

Eles me lançaram um olhar fulminante e, então, um por um, se viraram e desapareceram entre as árvores. Em questão de segundos, não havia sinal de que algum dia tivessem estado ali.

Soltei o ar devagar.

Quando me virei de novo, ele estava me olhando outra vez. Completamente imóvel, do jeito que tinha ficado imóvel no primeiro instante em que me viu. As narinas dele se dilataram levemente, quase como se estivesse captando um cheiro, e algo atravessou seu rosto que parecia, estranhamente, um alerta.

Então ele colocou o capacete de volta, acelerou o motor uma vez e foi embora.

Fiquei ali, observando-o partir.

Ele não perguntou se eu estava machucada. Não se apresentou, nem disse uma única palavra diretamente para mim. Apenas fez um aceno para um grupo de pessoas que estava em cima de mim trinta segundos antes, mandou todos correrem como se não fossem nada, e foi embora.

Que homem.

Passos vieram trovejando pela grama atrás de mim, e eu me virei num giro. Zade estava correndo na direção da casa, ofegante, os olhos passando rápido por mim, da cabeça aos pés.

“Você está machucada? O que aconteceu? Eu ouvi—” Ele parou, segurando meus braços, examinando meu rosto.

“Estou bem. Só alguns arranhões.” Apontei para a linha de árvores. “Algumas pessoas saíram do mato. A coisa ficou desagradável. Aquele homem na moto apareceu, e eles se dispersaram.”

Algo mudou no rosto de Zade. O alívio que tinha acabado de chegar fez as malas e foi embora. Ele olhou para a estrada vazia por onde a moto tinha desaparecido e depois voltou a me encarar; suas mãos apertaram um pouco mais meus braços.

“Que homem?”

“Eu não sei. Ele é um homem grande, de cabelo castanho e olhos azuis. E foi embora antes que eu pudesse perguntar qualquer coisa.”

Zade ficou em silêncio por um instante. Um instante longo.

“Vamos para casa, Charlie.”

“Zade, quem era ele?”

Ele me conduziu com firmeza de volta na direção da casa, uma mão no meu ombro. Eu deixei, mas não larguei o assunto.

“Quem era ele?”

Ele soltou o ar pelo nariz. Não olhou para mim.

“Zade?”, insisti.

“Alpha Dorian”, ele respondeu com um suspiro. “E fique longe dele.”