Capítulo 1 A Carta na Chuva

A chuva começou antes do amanhecer.

Hazel Monroe percebeu isso ainda deitada na cama, observando o teto antigo do quarto enquanto o som das gotas deslizava lentamente pelas telhas da pequena casa em Crescent Bay, como se o mundo inteiro estivesse tentando sussurrar alguma coisa que ela ainda não conseguia entender. Havia um cheiro de café velho vindo da cozinha, misturado ao perfume leve de lavanda que permanecia impregnado nos corredores mesmo três semanas depois da morte da mãe, e aquilo doía de uma maneira silenciosa, cruel, porque o luto não chegava em grandes explosões dramáticas como nos filmes; ele aparecia nas pequenas coisas, nos hábitos esquecidos, nas xícaras deixadas no armário, no reflexo automático de olhar para a porta esperando ouvir passos que nunca mais viriam.

Ela fechou os olhos por um instante. Três semanas. Vinte e um dias desde o funeral. E ainda parecia errado existir num mundo onde sua mãe não existia. Hazel virou devagar na cama, puxando o cobertor até o peito enquanto observava a luz cinzenta atravessar parcialmente as cortinas. Seu celular vibrava sem parar sobre o criado-mudo — mensagens da livraria perguntando quando ela voltaria a trabalhar, contas atrasadas, notificações inúteis — mas ela não tinha energia suficiente nem para desbloquear a tela. Nos últimos anos, sua vida inteira havia se resumido a sobreviver. Acordar cedo. Abrir a livraria. Sorrir para turistas. Voltar para casa. Cuidar da mãe. Dormir. Repetir. Ela não percebera o quanto estava cansada até o silêncio ocupar todos os cômodos da casa. Hazel soltou um suspiro longo e passou a mão pelo rosto antes de finalmente se levantar. O assoalho antigo rangeu sob seus pés descalços enquanto ela caminhava lentamente até a cozinha, ainda usando a camiseta larga da universidade que abandonara no segundo ano porque não podia pagar as mensalidades depois que a saúde da mãe piorou. Tudo naquela casa parecia pequeno agora. Pequeno demais. As paredes. As janelas. A vida dela. Ela colocou água para ferver, mas perdeu o interesse no café antes mesmo de terminar. Seus olhos acabaram presos na pilha de caixas acumuladas perto da escada — coisas da mãe que ela ainda não tivera coragem de mexer. “Quando estiver pronta”, sua tia dissera no funeral. Hazel quase riu ao lembrar. Como alguém ficava pronto para desmontar a vida inteira de outra pessoa? A chuva aumentou lá fora. Por algum motivo, aquilo lhe deu coragem. Ela caminhou até as caixas devagar, ajoelhando-se no chão frio da sala enquanto puxava a primeira para perto. Fotografias antigas. Recibos. Cartões-postais. Algumas joias baratas. Livros. Muitos livros. A mãe sempre acreditou que livros eram uma maneira elegante de fugir sem sair do lugar. Hazel pegou um deles distraidamente — uma edição antiga e desgastada de O Grande Gatsby — mas algo caiu de dentro antes mesmo que ela pudesse abrir. Um envelope. Amarelado pelo tempo. O coração dela desacelerou de forma estranha. Porque seu nome estava escrito ali. Hazel. A letra era da mãe. As mãos dela tremeram levemente ao rasgar o envelope. Se você está lendo isso, significa que finalmente encontrou coragem para abrir minhas caixas. Demorou mais do que imaginei. Hazel sentiu a garganta apertar imediatamente. Eu queria ter contado certas coisas enquanto ainda havia tempo, mas algumas verdades se tornam tão grandes dentro da gente que acabam parecendo impossíveis de dizer em voz alta. Ela prendeu a respiração. Você cresceu achando que minha vida começou quando chegamos a Crescent. Talvez eu tenha deixado que acreditasse nisso porque parecia mais seguro. Talvez eu mesma tenha precisado acreditar por algum tempo. Hazel franziu a testa. Algo naquela frase abriu uma rachadura pequena, mas profunda, em tudo que ela sabia. A vida da mãe antes de Crescent sempre fora um corredor escuro com a porta fechada. Olivia Monroe não falava de Nova York. Não mencionava amigos antigos. Não guardava fotografias expostas. Não recebia visitas de pessoas do passado. Pelo menos era isso que Hazel sempre acreditara. Mas, de repente, lembrou-se de coisas pequenas. A luz da cozinha acesa tarde da noite. A voz da mãe ao telefone, baixa demais para ser entendida. Cartas sem remetente que Olivia guardava na gaveta de cima, aquela que rangia quando era aberta. E uma vez, quando Hazel tinha talvez seis anos, um cheiro de sal tão forte em uma lembrança que não combinava com a casa onde moravam. Uma porta velha rangendo. Vento. A mão quente da mãe fechada sobre a sua. Quando perguntara sobre aquilo, Olivia sorrira rápido demais e dissera: “Crianças sonham coisas estranhas, minha Estrela.” Hazel aceitara. Crianças aceitam quase tudo quando a resposta vem acompanhada de colo. Ela voltou para a carta. Dentro deste envelope existe uma fotografia, uma chave e um endereço. Nova York. Foi lá que eu deixei uma parte de mim que nunca consegui recuperar. Talvez esteja na hora de alguém voltar para buscá-la. Hazel parou de respirar por um segundo. Ela virou rapidamente o envelope e despejou o restante do conteúdo sobre o chão da sala. Uma fotografia antiga. Uma chave prateada. E um endereço em New York City. Manhattan. O estômago dela se contraiu. Porque sua mãe odiava falar sobre Nova York. Ou talvez Hazel tivesse passado a vida inteira confundindo silêncio com ódio. Talvez houvesse uma diferença. Talvez houvesse muitas. No verso da fotografia, escrito com a mesma caligrafia delicada, existia apenas uma frase:

Você não nasceu para passar a vida inteira ficando.

Hazel ficou imóvel. O som da chuva desapareceu. O tempo pareceu desacelerar ao redor dela enquanto observava a imagem antiga nas próprias mãos: sua mãe, décadas mais jovem, sorrindo ao lado de um homem desconhecido diante de uma rua iluminada de Manhattan. Feliz. Verdadeiramente feliz. Aquilo era quase ofensivo. Não porque Hazel não quisesse que a mãe tivesse sido feliz. Queria. Claro que queria. Mas havia algo doloroso em descobrir, depois da morte de alguém, que essa pessoa tinha vivido uma versão de si mesma que você nunca conheceu. Hazel tocou o rosto jovem de Olivia na fotografia. Durante anos, acreditara que a mãe havia fugido de tudo e de todos para criar uma vida pequena, escondida e segura em Crescent. Sem passado. Sem vínculos. Sem ninguém.

Agora, pela primeira vez, aquela certeza parecia menos uma verdade e mais uma história cuidadosamente mantida em pé.

Hazel sentiu algo estranho crescer dentro do peito naquele instante — uma sensação perigosa, quase elétrica. Desejo. Não apenas curiosidade. Desejo. Pela primeira vez em anos, ela quis alguma coisa para si mesma. E aquilo a assustou mais do que deveria. Porque pessoas como ela não simplesmente abandonavam tudo e iam para Nova York. Isso acontecia nos livros que vendia na livraria. Com garotas mais corajosas. Mais impulsivas. Mais vivas. Ela levantou devagar, ainda segurando a fotografia, e caminhou até a janela da sala. Lá fora, Crescent parecia exatamente igual ao que sempre fora: ruas pequenas, lojas familiares, o oceano cinzento ao fundo e pessoas vivendo vidas previsíveis demais para quebrar alguém de verdade.

Hazel encostou a testa no vidro frio.

Talvez fosse exatamente esse o problema.

Talvez aquela cidade não tivesse partido seu coração.

Talvez ela simplesmente tivesse adormecido nele aos poucos.

E, pela primeira vez desde a morte da mãe, Hazel Monroe sentiu que alguma coisa dentro dela finalmente estava começando a acordar.

Do outro lado do país, em New York City, Ethan Calloway observava Manhattan do quadragésimo andar do escritório enquanto a tempestade cobria os arranha-céus com um nevoeiro cinza-escuro, e pela terceira vez naquela semana alguém lhe dizia que a empresa da família talvez não sobrevivesse ao escândalo.

Ele não respondeu imediatamente. Continuou olhando a cidade. Frio. Imóvel. Controlado. Exatamente como aprendera a ser. Porque homens como Ethan Calloway não tinham o luxo de desmoronar.