Capítulo 1 A armadilha

POV da Briar

Meu pai tinha me vendido a um monstro para cobrir as dívidas dele, e, esta noite, esse monstro esperava que eu fizesse o papel de acessório perfeito na festa de noivado dele — com outra mulher.

A ironia não me escapou enquanto eu estava no saguão de mármore do Hotel Obsidian, alisando o vestido de seda verde-esmeralda que a assistente do Julian tinha entregue de manhã, com um único bilhete datilografado: [Vista isso. Pareça apresentável. Não me envergonhe.]

Minha loba se agitou, inquieta sob a minha pele, sentindo o que eu tinha tentado ignorar o dia inteiro — a armadilha se fechando ao nosso redor a cada passo em direção às portas douradas do salão de baile.

Um ano. Era esse o tempo que eu tinha sido propriedade de Julian Sterling. Doze meses sendo convocada ao bel-prazer dele, com a minha vida reduzida a esperar o próximo comando. Doze meses de hematomas escondidos sob a roupa, de engolir gritos quando ele me lembrava exatamente o que eu era — uma posse para ser controlada.

As cicatrizes no meu pescoço tinham se sobreposto umas às outras até virarem linhas prateadas, tênues, que eu já não conseguia contar — cada uma, uma marca da propriedade dele.

Como dois dias atrás, quando a voz dele tinha rasgado a minha mente sem aviso.

— Venha ao meu escritório. Agora.

Eu estava no meio de uma reunião do conselho, apresentando projeções do terceiro trimestre para investidores que finalmente começavam a voltar a acreditar na Vance Industries. Três trimestres seguidos de crescimento — pela primeira vez em doze meses, eu tinha sentido que talvez pudesse escapar da sombra do meu pai.

Mas a ordem do Julian despedaçou essa esperança, a compulsão me arrancando da cadeira no meio da frase.

— Peço desculpas, senhores. Surgiu um assunto urgente — meu diretor financeiro vai continuar.

Vinte minutos depois, eu estava no escritório da cobertura dele, enquanto ele permanecia sentado atrás da mesa, sem nem erguer os olhos.

— Vinte e um minutos — ele disse, num tom perigosamente suave. — Eu não gosto de esperar, Briar.

— Eu estava numa reunião com investidores...

Ele estava em cima de mim antes que eu terminasse. A mão dele avançou, agarrou meu pulso e me puxou com força o bastante para eu cambalear. A outra mão fechou ao redor do meu pescoço — não para sufocar, mas para controlar — os dedos pressionando as camadas de cicatrizes que ele mesmo já tinha deixado ali.

— Quando eu chamar, você vem. — O rosto dele ficou a centímetros do meu, os olhos cinzentos frios como inverno. — Entendeu?

Eu assenti, mal conseguindo respirar.

— Diga.

— Eu entendi. — As palavras saíram estranguladas.

Ele me manteve presa ali por três segundos intermináveis antes de me soltar com força suficiente para eu tropeçar para trás.

— Sirva uma bebida pra mim — ele disse, indo até a mesa e se sentando como se nada tivesse acontecido. — Dois dedos, sem gelo.

Minhas mãos tremiam quando eu atravessei até o carrinho de bar, atrapalhada com a garrafa de uísque. Eu sentia os olhos dele em mim, acompanhando cada movimento trêmulo enquanto eu servia exatamente dois dedos e levava o copo até ele.

Ele pegou o copo sem olhar para mim, deu um gole e então apontou com um gesto para os próprios sapatos — couro italiano caro, já impecável.

— Esses precisam de brilho. O kit está na gaveta de baixo da minha mesa.

O calor subiu ao meu rosto.

— Julian, por favor...

— Pra você, é Alfa. — A voz dele continuou casual, quase entediada. — E eu estou esperando.

Eu não tinha escolha. Eu me ajoelhei no chão do escritório, puxei o kit de polimento com as mãos tremendo e comecei a passar o pano nos sapatos dele, enquanto ele observava como se eu não fosse mais do que uma empregada contratada.

— Você anda ocupada — ele comentou, como se falasse do tempo. — Matéria na Forbes. Entrevista na Business Insider. Você chegou a acreditar na própria propaganda, não foi? Começou a achar que relatório trimestral e entrevista na mídia te deixavam importante. — Ele tomou outro gole. — Mas isso aqui? Isso é o que você realmente é. Este é o seu lugar.

Minha visão embaçou. Eu não conseguia falar, não conseguia me defender; só conseguia continuar lustrando enquanto minhas roupas profissionais — o terno sob medida que eu tinha usado para impressionar investidores — amassavam contra o chão.

“Você não é CEO”, ele disse baixinho quando eu terminei, com uma calma mortal na voz. “Você não é um caso de sucesso. Você é só uma garota brincando de se arrumar porque eu deixo. E da próxima vez que você começar a se sentir orgulhosa—” Ele apontou para o kit de esmaltes ainda no chão. “Lembre-se do seu lugar.”

Ele me dispensou com um gesto de mão.

Eu cheguei até o meu carro antes que as lágrimas viessem, antes que a realidade desabasse sobre mim. Ele não precisava de mim para nada. Ele só queria me punir por eu ter ousado dar certo, por eu ter ousado esquecer, nem que fosse por um instante, que eu pertencia a ele.

Isso foi há quarenta e oito horas. Os hematomas no meu pulso mal tinham começado a desaparecer.

E agora ele queria que eu estivesse aqui, na festa de noivado dele, brincando de me arrumar enquanto ele desfilava o futuro de verdade dele diante da elite da Matilha Shadowmoor — Chloe Davenport, a filha do Alfa da Matilha Silverwind, cuja aliança familiar fortaleceria o poder das duas matilhas.

Eu empurrei as portas do salão, e o barulho me acertou como uma parede — risadas, taças de champanhe tilintando e o zumbido grave de uma centena de conversas por cima da música de um quarteto de cordas.

Eu mal tinha dado três passos para dentro do salão quando comecei a ouvir os cochichos, afiados e cruéis por baixo daquela fachada elegante.

“É a Briar Vance? Não acredito que ela apareceu mesmo.”

“Que ousadia. Todo mundo sabe que ela é só a… do Julian — enfim, você sabe.”

“Coitada, deve achar que tem alguma chance. Espera a Chloe ver ela.”

Eu mantive os olhos para a frente, os dedos se apertando em torno da flute de champanhe que eu tinha pegado de um garçom que passava, o pé da taça cravando na minha palma com força suficiente para doer. O cristal parecia ser a única coisa sólida num salão que estava tombando, as conversas se misturando num caos de julgamento.

“—patética, sério. Ela acha que ele escolheria alguém como ela em vez da filha de um Alfa—”

“—a Chloe vai acabar com ela—”

Minha loba choramingou, querendo mostrar os dentes e rosnar para cada rosto debochado, mas eu me obriguei a continuar andando, a manter o queixo erguido mesmo com o rosto queimando e as mãos tremendo. Eu estava ali porque Julian tinha ordenado, porque a dívida de sangue não me dava escolha, mas ninguém mais sabia disso. Para eles, eu era só a desesperada que não sabia se tocar.

Eu o vi perto do centro do salão, impecável num terno grafite, parado ao lado de—

Meu ar faltou.

Chloe Davenport estava ao lado dele usando um vestido de seda verde-esmeralda idêntico ao meu, em cada detalhe. O mesmo decote, a mesma saia fluida, o mesmo cinto dourado delicado marcando a cintura.

Meu estômago afundou.

Não. Não, não, não—

A taça quase escorregou dos meus dedos de repente dormentes. Isso não era coincidência. Julian tinha me mandado esse vestido sabendo exatamente o que Chloe estaria usando. Ele tinha armado isso de propósito — queria que eu fosse ridicularizada e humilhada na frente da matilha inteira, queria que Chloe me visse como uma ameaça que precisava esmagar, queria que todo mundo me visse sendo colocada no meu lugar.

Ao meu redor, os cochichos cresceram, virando um prazer mal disfarçado.

“Meu Deus, olha o que ela tá vestindo—”

“Ela veio com o mesmo vestido da noiva—”

“Isso vai ser um banho de sangue.”

Eu queria correr. Cada instinto gritava para eu me virar e fugir antes que piorasse, mas minhas pernas pareciam de chumbo, minha loba paralisada sob o peso de uma centena de olhares hostis. Eu estava presa, no meio de um salão cheio de lobisomens que iam enxergar aquilo como uma tentativa patética de ofuscar a noiva — ou como prova de que eu era exatamente o que os boatos diziam: o brinquedo desesperado de Julian Sterling, incapaz de aceitar o próprio lugar.

Eu dei um passo trêmulo para trás, rezando para conseguir escapar antes que alguém fizesse uma cena, mas era tarde demais.

Chloe tinha me visto.