Capítulo 1

Layla Montgomery estava sentada silenciosamente em seu carro, seu olhar cortando a chuva enquanto observava a cena se desenrolando diante dela.

Do lado de fora do "Harbor Star," o restaurante mais exclusivo de Haven City, seu marido, Seth Stanton, estava abraçando apaixonadamente uma mulher de blusa branca.

Gotas de chuva deslizavam pelo para-brisa, borrando sua visão, mas não fazendo nada para diluir a dor que se espalhava por seu rosto. Suas mãos inconscientemente apertavam o volante, os nós dos dedos ficando pálidos devido à pressão.

Vinte minutos antes, Layla estava quase dormindo quando Seth ligou, alegando que tinha bebido demais após um jantar de negócios e não conseguia dirigir.

Ela nem sequer trocou suas roupas de dormir, apenas se envolveu apressadamente em um casaco e correu até lá, apenas para testemunhar essa cena.

Ela não saiu do carro, apenas observou silenciosamente até que a dor em seu peito se tornasse quase sufocante. Só então ela lentamente alcançou seu telefone e discou o número de Seth.

Através da janela, ela o viu exibir uma expressão irritada enquanto o toque interrompia seu momento, finalmente soltando a mulher.

"O quê?" Sua voz estava carregada de impaciência.

"Entre no carro," Layla disse secamente.

Seth fez uma pausa, segurando o telefone enquanto examinava seus arredores, seus olhos eventualmente pousando no carro estacionado na calçada. Seus olhares se encontraram através da janela, e Layla imediatamente desviou o olhar, como se até mesmo um momento de contato visual pudesse fazê-la desmoronar.

Logo, a porta do passageiro se abriu, e Seth entrou, trazendo consigo o forte cheiro de álcool que instantaneamente preencheu o carro.

Layla olhou para cima e viu que a mulher havia desaparecido; ela nem sequer percebeu como ela tinha sumido.

"Quanto tempo você vai ficar olhando?" Seth levantou ligeiramente as pálpebras, dando-lhe um olhar frio.

Apesar de ser pego em flagrante, Seth não mostrava nenhum traço de pânico, como se isso fosse perfeitamente normal.

Claramente, ele não considerava Layla digna de sua preocupação. Sua confiança vinha de ser o chefe do Stanton Group, enquanto a sobrevivência de Layla dependia inteiramente de sua caridade.

Enquanto Layla não chorasse ou fizesse uma cena, ele satisfaria suas necessidades materiais—exceto, é claro, por afeto.

"Eu sabia que você estava vendo alguém, mas não esperava esse tipo," Layla disse calmamente, seus olhos refletindo nada além de vazio. "Você me chamou aqui deliberadamente só para ver isso? Ela é a Srta. Ramirez?"

O olhar de Seth era frio, seus olhos cheios de desprezo e desgosto. "Como isso é da sua conta? Você não tem direito de questionar nada, muito menos mencioná-la. O quê? Você acha que eu gostaria de dormir com você em vez disso?"

As palavras vulgares caíram de seus lábios sem hesitação, e Layla sentiu seu coração sendo cortado, uma dor surda se espalhando de seu peito.

Por três anos, ele nunca a tratou como uma esposa de verdade, nem mesmo como uma amante casual.

Layla respirou fundo, suprimindo a amargura em seu peito, e silenciosamente ligou o carro.

"Não vou para casa. Me leve para North Shore Heights," Seth comandou, completamente indiferente a como suas palavras poderiam machucá-la.

North Shore Heights era um dos bairros mais caros de Haven City, com preços médios de casas ultrapassando 30 milhões de dólares. Seth possuía várias propriedades, mas nunca passava a noite lá.

Seu pedido para ir a North Shore Heights naquela noite claramente indicava que o lugar tinha se tornado seu "ninho de amor" com aquela mulher.

Em três anos de casamento, Seth voltava para casa apenas uma vez ou outra a cada mês.

Layla sempre assumiu que ele não queria vê-la, ficando em seu escritório ou em hotéis. Mas agora ela finalmente entendia—ele estava vivendo com aquela mulher em North Shore Heights o tempo todo.

Layla segurou o volante com força, a dor ardente se espalhando do peito para cada terminação nervosa, mas ela permaneceu composta.

"Amanhã à noite é o aniversário da vovó. Não esqueça," ela o lembrou.

"Não esqueci," Seth respondeu indiferente. "Se eu não puder ir, vá você sozinha. Você sabe quais desculpas dar. Já comprei o presente dela; você pode levar."

"Você não vai ao aniversário dela? Ela vai ficar arrasada," disse Layla, pressionando os lábios.

O olhar de Seth transmitia uma profunda zombaria. "Você faz o que eu mando. Está tentando me dar uma lição? Ela é minha avó, e se quiser me repreender, ela me ligará. Não preciso que você se intrometa."

Layla mordeu o lábio inferior com força, incapaz de dizer qualquer coisa por um longo tempo. Sim, ela realmente havia ultrapassado os limites.

Quinze minutos depois, o carro entrou em North Shore Heights. Seth apenas pediu que ela parasse na entrada antes de caminhar para a mansão luxuosa sem olhar para trás. Layla não demorou, saindo imediatamente.

De volta à casa deles em Oceanview Estate, Layla desabou na cama, olhando fixamente para o teto antes de fechar os olhos, permitindo que lágrimas escorressem silenciosamente pelo rosto.

No dia seguinte, como Layla havia previsto, Seth usou o trabalho como desculpa para fazê-la ir sozinha à celebração de aniversário de Elizabeth no Stanton Manor. Quando Elizabeth Stanton descobriu, ficou furiosa, primeiro ligando para repreender o neto, depois telefonando para humilhar Layla.

"Depois de três anos de casamento, você ainda não consegue controlá-lo? O que você tem feito todo esse tempo? Eu não te ensinei? Homens gostam de brincar por aí - você precisa mantê-lo satisfeito na cama, apimentar as coisas. Não consegue nem fazer isso?"

O rosto de Layla gradualmente ficou pálido. "Desculpe, vovó, mas o coração dele não está comigo."

"Não me importa onde está o coração dele," disse Elizabeth duramente. "Você é a esposa de Seth agora. Não podemos deixar as pessoas fofocarem, não é? Como isso faz a família Stanton parecer? Você salvou a vida de Seth, e se meu marido não tivesse insistido em você como esposa de Seth, eu nunca teria concordado. Três anos, e ainda não tenho um bisneto para segurar."

Layla não discutiu, apenas suportou os vários insultos de Elizabeth até que a mulher mais velha finalmente declarou que Layla não deveria se incomodar em ir à celebração de aniversário também, então desligou.

Esses golpes sucessivos haviam gradualmente esmagado o espírito de Layla. Ela sentou imóvel no sofá, como se sua alma tivesse sido extraída.

Cinco anos atrás, o Grupo Montgomery entrou em colapso devido a investimentos fracassados e processos judiciais. Seu pai, Thomas Montgomery, não suportou a vergonha e cometeu suicídio.

Sua mãe, Susan, optou por se casar novamente com o empresário rico Robert Hawkins, abandonando tanto Layla quanto seu irmão.

Mas os bons tempos não duraram - Robert perdeu sua fortuna em jogos de azar e acabou na prisão. Três anos atrás, quando Susan soube que Layla havia se casado com Seth, ela voltou sem vergonha buscando ajuda.

Incapaz de rejeitar sua mãe devido aos laços de sangue, Layla frequentemente dava dinheiro a ela. Susan estava vivendo muito bem com a generosidade da filha nos últimos anos.

O único problema era que Robert havia deixado um filho de um casamento anterior, Brian Hawkins, que nem havia terminado a faculdade e levava uma vida à deriva.

Susan estava sustentando ele, e Layla sofria as consequências. Por causa da beleza marcante de Layla e da indiferença de Seth em relação a ela, Brian frequentemente nutria intenções inadequadas.

Após um jantar simples de macarrão instantâneo, Layla estava se preparando para descansar quando a campainha tocou de repente.

Ela desceu até a porta e verificou o interfone de vídeo. Quando viu quem estava lá, seu coração instantaneamente se contraiu.