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Depois de renascer, minha prima e eu trocamos de companheiros.

Na vida passada, ela se casou com Kaelen Thornfield — o Alfa mais frio do Oeste. Cinquenta anos juntos e ele nunca a marcou. Nem uma vez. A “amiga” de infância dele, uma Ômega com doutorado em chorar sob comando, fez questão disso. Minha prima foi murchando até virar nada. Sem marca. Sem amor. Invisível.

E eu? Eu me casei com um homem que não suportava o som da minha voz. Onze meses. Acabou.

Dessa vez, eu aceitei o contrato do Oeste. Dirigi três dias pelo país numa caminhonete caindo aos pedaços, estourei o radiador no meio do nada e cheguei ao território da alcateia dele coberta de graxa e cheirando a posto de gasolina.

A Ômega dele, toda miúda, me olhou uma vez e torceu o nariz.

Ela não faz ideia do que vem por aí.

Eu não faço cena com lágrimas. Eu não faço sutileza. E quando uma garota soluçou na minha cerimônia de acasalamento, dizendo o quanto estava com ciúme de mim — eu agarrei meu Alfa pela gola e enterrei os dentes no pescoço dele.

Na frente da alcateia inteira.

Sem pedir.

Da última vez, eu fui a primeira aluna a sair da sala do SAT.

Uma equipe de reportagem estava esperando junto às portas. A câmera encontrou meu rosto, e eu soltei uma piadinha entediada — a prova estava fácil demais; eu preferia estar surfando em Miami. À meia-noite, o vídeo já tinha dois milhões de curtidas, e a minha vida inteira passou a ter uma etiqueta de preço.

Uma agência bateu à porta ainda naquela semana. Meus pais assinaram o contrato antes que eu entendesse o que eu estava abrindo mão de assinar, e me tiraram da escola. Eu deixei de ser uma pessoa e virei o produto deles.

E a Mia — minha melhor amiga, a garota que chorava no meu armário e trançava meu cabelo antes das provas — a Mia copiava minhas anotações, foi com elas até Yale e sorriu para as câmeras enquanto dizia na internet que eu tinha transado para passar no ensino médio.

Quando a agência terminou de me espremer até não sobrar nada, eu não tinha mais coisa alguma. Nem escola. Nem um nome que valesse a pena defender. Nem uma única pessoa que acreditasse em uma palavra que saía da minha boca.

Na noite em que tudo acabou, a Mia subiu até o terraço para “conversar”. Disse que nunca me perdoaria por eu ser a sortuda. Então ela encostou as duas mãos, bem abertas, no meu peito e empurrou.

A última coisa que eu vi foi o rosto dela, sorrindo para mim lá de cima, por cima da beirada.

Aí eu pisquei — e estava de volta na sala de prova.

Acabei de sair da prisão depois de três anos, e a minha família quer que eu volte pra lá.

— São só três dias — eles disseram. — Você aguentou três anos… o que são mais três dias?

O que eles não sabem: eu estou morrendo. A única coisa que ainda me mantém vivo é o vínculo com o meu companheiro. Três dias longe do Everett significam morte.

Durante três anos na prisão, alguém me mandou comida toda semana. Sem bilhete, sem nome. Eu achei que isso queria dizer que a minha família ainda me amava.

Eu fiquei tão grato.

Eu não sabia que era a minha irmã gêmea. Eu não sabia o que tinha lá dentro.

Meu pai fez um smoothie para mim toda manhã durante seis meses. Eu achei que era amor.
Era um relaxante muscular.

Ele vinha colocando a dose certa na minha bebida para fazer meus dedos tremerem quando eu puxasse o arco até o limite — só o bastante para me tirar o primeiro lugar em todas as competições importantes. Não o bastante para me matar. Só o bastante para deixar Laurel me vencer.

Laurel. A filha da amante dele. A garota para quem ele comprava joias de diamante feitas sob medida, enquanto me dava equipamento de prateleira de liquidação no meu aniversário. A garota que ele queria enfiar na minha família, na minha casa e no meu lugar no pódio.

Eu encontrei a prova. Parei de beber os smoothies dele. Voltei, na unha, para o número um.

Aí, dois dias antes das Seletivas Nacionais Juvenis de Tiro com Arco — a única competição que decide tudo — ele pegou uma barra de aço e a arremessou contra o meu braço direito.

Meu braço de puxar.

O osso estalou. Os médicos disseram no mínimo três meses. Meu treinador não conseguiu me encarar. Todo olheiro, toda bolsa, todo sonho pelo qual eu suei sangue por mais de três anos — sumiu com um golpe só, vindo do homem que deveria me proteger.

As seletivas começam amanhã de manhã. E eu não consigo segurar um arco.

Minha mãe só fazia o chá da noite para mim. Nunca para o meu irmão — só para mim, todas as noites, porque eu era a talentosa, a filha com quem ela “se preocupava”.

Na noite antes do exame da bolsa, minha única chance de entrar na faculdade, ela me trouxe uma xícara como sempre.

No dia seguinte, eu desmaiei no meio da prova. Eu nunca tinha ficado doente um dia na vida. Eu reprovei.

Não se preocupe, ela disse. Vamos tentar de novo no ano que vem. E, todas as noites, sem exceção, ela continuou fazendo aquele chá para mim.

No segundo ano, eu caí de novo. No terceiro ano, de novo. Três vezes eu fiz aquela prova; três vezes meu corpo desistiu no pior momento possível.

A cidade inteira começou a me chamar de a garota que desmaia. A gênia que quebra. A piada da família.

E o meu irmão — que copiava minha lição de casa e nunca terminava de ler um livro — de algum jeito saiu com tudo.

Eu nunca entendi por que meu corpo desmoronava sempre que importava.

Essa era a minha última chance. Por dias, eu mal comi, apavorada de que acontecesse de novo.

Então, na noite antes do exame, minha mãe entrou com uma xícara de chá…

Minha colega de quarto influencer pagou uma pequena fortuna para cultivar uma banheira de lama de beleza “toda natural” no nosso banheiro. Dez dias depois, aquela coisa rastejou para fora do rosto dela — na frente de trezentas pessoas, numa festa. E eu sabia que isso ia acontecer desde o dia em que vi pela primeira vez o que ela estava cultivando.

No dia do meu casamento, minha mãe entrou e tirou meu vestido do cabideiro. Então o entregou a Coralie — a irmã que meus pais adotaram, aquela a quem venho dando metade da minha magia todo mês há cinco anos.

O Sumo Sacerdote diz que minhas estrelas são amaldiçoadas. Então Coralie vai se casar com Roland no meu lugar. Meu noivo. O homem que eu quase morri para curar.

Meu pai manda eu pensar no bem maior. Roland nem sequer consegue olhar para mim. Nenhum deles olha para trás quando me deixam sozinha naquele quarto.

Eles acham que eu vou ficar aqui e engolir isso, como sempre engoli.

Eles não sabem do apito negro na minha manga — aquele que um homem moribundo enfiou na minha mão à beira do Abismo. Sopre, ele disse, e eu virei até você.

Eu fui boa por tempo demais.

Chega.

Minha irmã saiu pela janela na noite anterior ao casamento. Então minha família prendeu o véu dela sobre o meu rosto e me mandou no lugar dela.

Eu tinha sido sua substituta a vida toda — o mesmo rosto, o mesmo cabelo, a filha que eles podiam se dar ao luxo de perder. Ninguém olha duas vezes para uma noiva atrás de um véu.

Os Falcone perceberam que eu era uma impostora antes dos votos. Quebraram minha mão pelo insulto. E o próprio don — o homem cujo nome nesta cidade todos só pronunciam em voz baixa — deu uma única olhada no estrago que tinham feito em mim e mandou que me jogassem fora junto com o lixo.

Então os olhos dele baixaram para o medalhão que minha mãe morta me deixou, caído sobre o piso de mármore dele.

E o homem mais temido da cidade ficou completamente, completamente imóvel.

Ele não tinha motivo nenhum para conhecer o nome da minha mãe. Então por que o disse como se fosse uma prece?

Meu noivo, Theron, me deu um unicórnio — a maior honra que nossa corte podia conceder a uma dama.

Eu mandei atrelá-lo a uma carroça de esterco e o enviei pela cidade baixa.

Só porque eu já tinha vivido essa vida antes.

Da última vez, eu me orgulhei daquela criatura. Eu a montei em todas as caçadas, em todas as procissões, e diziam que nenhuma besta tão pura jamais escolhera uma amazona. Meu brilho era o mais intenso entre os elfos. Então, estação após estação, ele se apagou. Eu definhei, eu me consumi na minha própria cama, e todos choraram por quão estranhamente a grande Lady Eldraine tinha envelhecido.

Achei que fosse alguma doença. Implorei a todos os curandeiros do reino. Nenhum deles encontrou coisa alguma.

Só descobri a verdade depois que morri.

Meu espírito viu uma garota sair de dentro do corpo daquele unicórnio. Elowen. A coisinha pálida e moribunda que a corte inteira chamava de santa — e a mulher que Theron quisera o tempo todo. Ela vestia meu brilho agora — meu fulgor, minha cor, meus anos roubados. Ela era radiante. Ela estava viva. E estava nos braços de Theron, onde eu costumava estar.

“A vinculação funcionou”, ela sussurrou para ele. “Cada vez que ela me montava, eu bebia um pouco mais. O brilho dela. A magia dela. A vida dela. Agora é tudo meu.”

Theron nem sequer olhou para o meu corpo. “Ela te deu a vida dela”, disse ele. “Ela devia ficar grata.”

Então eu ri, quando acordei de novo na manhã em que ele conduziu aquele unicórnio para dentro do salão.

Durante cinco anos, eu sangrei pelo Dario. Levei uma bala por ele. Dei um jeito nos livros mais sujos dele. Bebi até parar no pronto-socorro só para manter os chefões dele satisfeitos.

Aí ele empurrou os papéis do divórcio pela mesa e mandou eu assinar. A amante dele estava grávida; a família precisava de um herdeiro “de verdade”, e eu estava atrapalhando. Então eu assinei — e deixei que ele me arrancasse tudo o que eu tinha construído.

Três horas depois, um bando rival jogou o carro dele para fora da ponte. Ele sobreviveu. Mas nunca mais vai poder fazer um filho.

Agora ele está torrando uma fortuna que não pode bancar no bebê da amante, exibindo o “herdeiro” para todo chefão em Nova York. Ele acha que, finalmente, a linhagem dele está garantida.

Ele não faz ideia de quem é a criança que está criando. E eu sou a única que sabe.

Durante anos, acreditei que uma família rival tinha roubado meus filhos. Quatro deles — primeiro dois meninos ainda bebês, depois meus gêmeos recém-nascidos. Todas as vezes, meu marido chorava. Jurava vingança. Ele me segurava enquanto eu gritava até passar mal.

Hoje à noite desci ao porão para procurá-lo. A porta estava entreaberta. Ele estava beijando outra mulher.

— Eu mesmo joguei as duas incubadoras do penhasco — ele riu. — Nem pisquei.

Ele matou os quatro. Para abrir caminho para o filho da amante.

Ele comanda a família agora. Acha que a dor me quebrou — que vou passar o resto da vida chorando na cama que dividimos.

Ele esqueceu uma coisa. Eu sou a filha do velho don. Esta família nunca foi dele.

É minha.