ใบแจ้งหนี้ครั้งแรกของ Chpter 9 Jade
“'น่าตื่นเต้นกว่าเดิม' หมายความว่ายังไงเหรอ” แม็กซ์ถาม แต่ก่อนที่ฉันจะได้ตอบ นักเรียนกลุ่มใหญ่ก็กรูกันผ่านโต๊ะโรงอาหารของเรา หลายคนทิ้งมื้อกลางวันที่ยังกินไม่หมดไว้
“แอชลีย์ถูกเรียกตัวไปห้องครูใหญ่!” เด็กผู้หญิงคนหนึ่งร้องเสียงแหลมขณะรีบเดินผ่านไป “แม่ของเธอเพิ่งบุกเข้ามา ท่าทางเหมือนพร้อมจะฆ่าคนได้เลย!”
คิ้วของแม็กซ์เลิกสูง “เกิดอะไรขึ้น”
ฉันจิบน้ำ มองดูโรงอาหารที่ค่อยๆ ว่างลงขณะที่ความอยากรู้อยากเห็นดึงดูดเหล่านักเรียนไปยังฝั่งห้องธุรการ “ความยุติธรรมล่ะมั้ง”
คาบพักกลางวันกลายเป็นการรวมตัวซุ่มดูสถานการณ์ไปโดยปริยาย เมื่อนักเรียนพากันไปออกันที่โถงทางเดินหน้าห้องครูใหญ่ ผ่านกระจกบนประตู ฉันเห็นแอชลีย์กับแม่นั่งตัวแข็งทื่ออยู่บนเก้าอี้ ทั้งคู่มีสีหน้าโกรธจัดที่แทบจะเก็บไว้ไม่อยู่เหมือนกัน ครูใหญ่แฮร์ริสันทำท่าทำทางพยายามไกล่เกลี่ย แต่คุณนายวิลเลียมส์เอาแต่ส่ายหน้าอย่างแข็งกร้าว
ฉันรักษาระยะห่าง พิงตู้ล็อกเกอร์ด้วยท่าทีไม่ยี่หระขณะที่ความโกลาหลวุ่นวายเกิดขึ้นรอบตัว พวกครูพยายามไล่ต้อนนักเรียนกลับเข้าห้องเรียนอย่างเปล่าประโยชน์ แต่ความตื่นเต้นมันแพร่กระจายไปเร็วจนฉุดไม่อยู่
“เธอเห็นวิดีโอนั่นรึยัง” เด็กสาวผมแดงเงียบๆ ที่ปกตินั่งอยู่หลังฉันในคาบประวัติศาสตร์ถามขึ้น “มีคนอัดวิดีโอตอนแอชลีย์จ้างคนพวกนั้นไปทำร้ายนักเรียนคนหนึ่ง ตอนนี้ว่อนเน็ตไปหมดแล้ว”
“ห้าร้อยดอลลาร์เพื่อจ้างคนไปซ้อมคนเนี่ยนะ... ยัยโรคจิตชัดๆ” เด็กผู้ชายที่อยู่ใกล้ๆ พึมพำ
ฉันเล็ดลอดเข้าไปในห้องเรียนคาบต่อไปทันทีที่ออดดัง ครูพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะดึงความสนใจของพวกเรา แต่ก็เปล่าประโยชน์ ทุกๆ สองสามนาที จะมีเสียงโทรศัพท์สั่นดังขึ้น แล้วนักเรียนอีกคนก็จะแอบมองใต้โต๊ะ
“คาบหน้าเขาเรียกประชุมครูด่วนเลยนะ” เด็กผู้หญิงข้างๆ กระซิบ “แม่ฉันเป็นเลขาฯ อยู่ห้องธุรการน่ะ ท่านบอกว่าพ่อของวิลเลียมส์ขู่จะฟ้องโรงเรียน”
ฉันเลิกคิ้ว “ฟ้องเรื่องอะไร? เรื่องที่ปล่อยให้ลูกสาวตัวเองโดนถ่ายวิดีโอตอนจ้างอันธพาลเหรอ”
เธอหัวเราะคิกคัก แล้วรีบเอามือปิดปากเมื่อครูเหลือบมามองทางเรา
พอถึงตอนที่เหล่าครูกลับมาจากการประชุมด่วน #แฉแอชลีย์ ก็ติดเทรนด์ไปทั่วทุกโซเชียลมีเดียของโรงเรียนมัธยมคลาวด์ซิตี้ ทั่วทั้งโถงทางเดินเต็มไปด้วยเสียงซุบซิบคาดเดาว่าใครคือเป้าหมายที่แอชลีย์ตั้งใจจะเล่นงาน
บ่ายวันนั้นแอชลีย์ไม่ได้กลับมาที่โรงเรียน ตามเสียงกระซิบกระซาบ พ่อของเธอขับรถเบนซ์สีดำคันหรูมาถึงและแทบจะลากตัวเธอออกจากห้องครูใหญ่ไปเลย
ฉันไม่จำเป็นต้องฟังเรื่องเล่าจากคนอื่น เย็นวันนั้น เอมิลี่แทบจะเริงร่าเข้ามาในบ้าน ใบหน้าของเธอแดงก่ำด้วยความตื่นเต้น
“พี่จะไม่มีวันเชื่อแน่ว่าฉันไปเห็นอะไรมา!” เธอป่าวประกาศ ไม่แม้แต่จะทักทายแขวะๆ แบบที่ทำเป็นประจำ “ฉันอยู่ที่บ้านซาแมนด้าน่ะ บ้านพวกนั้นอยู่ใกล้ๆ บ้านวิลเลียมส์เลย บ้านของพวกเขาสว่างโร่ไปทั้งหลัง แล้วก็ได้ยินเสียงคุณวิลเลียมส์ตะโกนลั่นมาตั้งแต่ถนนหน้าบ้านเลย!”
ลินดามองขึ้นมาจากโทรศัพท์ด้วยความสนใจในทันที “โรเบิร์ต วิลเลียมส์เหรอ คนที่กำลังลงสมัครสภาเมืองน่ะนะ”
เอมิลี่พยักหน้าอย่างกระตือรือร้น “ซาแมนด้าบอกว่าเขาตบหน้าแอชลีย์ตรงถนนหน้าบ้านตอนกลับถึงเลย เขาตะโกนลั่นว่าเธอกำลังทำลายการหาเสียงของเขา”
“แล้วแอชลีย์ไปทำอะไรมาล่ะ” ลินดาถาม พลางโน้มตัวไปข้างหน้า
“เธอจ้างผู้ชายสองสามคนไปรุมกระทืบเด็กผู้หญิงที่โรงเรียน แล้วมีคนอัดวิดีโอไว้” เอมิลี่อธิบาย ดวงตาเป็นประกายด้วยความสะใจ “วิดีโอว่อนไปทั่วเลย”
ฉันกินอาหารเย็นต่อไป พลางซ่อนรอยยิ้มไว้หลังแก้วน้ำ เป็นครั้งแรกที่เอมิลี่มัวแต่หมกมุ่นกับการกระจายข่าวลือจนไม่มีเวลามาแขวะฉัน
สองวันต่อมา เสียงของครูใหญ่แฮร์ริสันก็ดังแทรกขึ้นมาตามเสียงตามสายระหว่างคาบโฮมรูม
ประกาศถึงนักเรียนและบุคลากรทุกท่าน เกี่ยวกับวิดีโอของแอชลีย์ วิลเลียมส์ที่กำลังเผยแพร่อยู่ในขณะนี้ หลังจากการสอบสวนอย่างละเอียด เราได้ข้อสรุปว่านี่เป็นความเข้าใจผิด บุคคลที่ปรากฏในวิดีโอถูกเจ้าหน้าที่ตำรวจควบคุมตัวแล้ว และหลักฐานที่ถูกกล่าวอ้างก็ได้รับการพิสูจน์แล้วว่าเป็นของปลอม คุณวิลเลียมส์เป็นนักเรียนตัวอย่าง และข่าวลือเหล่านี้ไม่เป็นธรรมต่อชื่อเสียงของเธออย่างยิ่ง
เสียงซุบซิบดังระงมไปทั่วห้องเรียน เด็กผู้ชายข้างๆ ฉันแค่นเสียง “เหอะน่า ลูกพี่ลูกน้องฉันทำงานที่สถานีตำรวจ ไม่มีใครถูกจับสักคน”
ฉันเอนหลังพิงเก้าอี้ นี่แหละเวทมนตร์ของคนรวยออกฤทธิ์ น่าทึ่งเหมือนกันนะที่ความจริงกลายเป็นของลดราคาได้เร็วขนาดนี้แค่มีคนโบกบัตรแพลทินัมใส่
แอชลีย์กลับมาโรงเรียนสองวันหลังมีประกาศ เธอพยายามแสดงความมั่นใจเหมือนเคย แต่รอยคล้ำใต้ตาของเธอบอกเล่าเรื่องราวที่ต่างออกไป
เมื่อเธอเห็นฉันที่หน้าล็อกเกอร์ ดวงตาของเธอก็หรี่ลงจนเกือบเป็นเส้นตรง เธออ้าปากเหมือนจะพูดอะไรบางอย่าง แต่แล้วก็ดูเหมือนจะเปลี่ยนใจ หลบสายตาแล้วรีบเดินผ่านไป
ที่ชัดเจนยิ่งกว่าคือปฏิกิริยาของโอไรออน ตอนที่แอชลีย์เข้าไปหาเขาก่อนเริ่มกิจกรรมโมเดลยูเอ็น เขาขอตัวออกมาอย่างสุภาพแต่หนักแน่น ต่อมาเมื่อชมรมแบ่งกลุ่มทำงาน โอไรออนก็จงใจเลือกกลุ่มที่อยู่อีกฟากหนึ่งของห้องตรงข้ามกับเธอ
เกือบทุ่มหนึ่งแล้วตอนที่แม็กซ์ออกจากห้องสมุดโรงเรียนหลังติวหนังสือยาว ฉันเดินมาได้ครึ่งทางถึงโรงเรียนก็ได้ยินเสียงเอะอะโวยวาย เป็นเสียงของเด็กผู้ชายที่ฟังดูเหนื่อยอ่อนแต่แฝงแววขัดขืน และเสียงหัวเราะทุ้มต่ำของพวกผู้ชาย
“ได้โปรดเถอะครับ ในนี้มีเอกสารสำหรับการแข่งขันของผม ผมเตรียมตัวมาสามเดือนเลยนะ!”
ฉันเลี้ยวตรงหัวมุมไปก็พบแม็กซ์ถูกผู้ชายท่าทางนักเลงสามคนล้อมไว้ กระเป๋าเป้ของเขาอยู่ในมือชายคนหนึ่ง ส่วนอีกคนถือโทรศัพท์ของเขาไว้ แว่นตาของแม็กซ์เบี้ยวอยู่บนจมูก และเขากำลังทิ้งน้ำหนักตัวลงบนขาข้างดีอย่างเห็นได้ชัด
“ดูเป็นของหรูหราดีนี่หว่า” ชายคนหนึ่งพูดเย้ย “น่าจะขายได้หลายร้อย”
“เอาแค่กระเป๋าสตางค์ผมไปเถอะครับ” แม็กซ์อ้อนวอน “แต่ได้โปรด ผมต้องการโทรศัพท์เครื่องนั้น ข้อมูลฟิสิกส์ทั้งหมดของผมอยู่ในนั้น”
ชายคนที่ตัวสูงที่สุดผลักไหล่ของแม็กซ์จนเขากระเด็นถอยหลัง แม็กซ์เสียหลัก ขาข้างที่ไม่ดีของเขาทรุดลงจนล้มลงไปบนทางเท้า
ฉันก้าวออกจากเงามืด “วางของของเขาลง เดี๋ยวนี้”
ชายสามคนหันมาแล้วสีหน้าก็เปลี่ยนไป
“ฉันจะไม่พูดซ้ำ” ฉันพูดด้วยน้ำเสียงที่เงียบสงัดจนน่ากลัว
กระเป๋าเป้หล่นลงพื้นก่อน ตามด้วยโทรศัพท์ที่กระทบกับพื้นคอนกรีตเสียงดังแกร๊ง ชายทั้งสามแตกฮือกันไปคนละทิศคนละทางโดยไม่พูดอะไรอีก
ฉันช่วยพยุงแม็กซ์ให้ลุกขึ้น “เป็นอะไรรึเปล่า”
เขาพยักหน้าพลางปัดฝุ่นออกจากกางเกง “หน้าจอโทรศัพท์ผมร้าว แต่คิดว่ายังใช้ได้อยู่” เขามองหน้าฉันอย่างงุนงง “ทำไมพวกเขาถึงกลัวเธอขนาดนั้น”
ฉันยักไหล่ “เราเคยเจอกันมาก่อน”
“เมื่อไหร่”
“เมื่อไม่กี่วันก่อน พวกเขาไม่ค่อยประทับใจประสบการณ์ครั้งนั้นเท่าไหร่” ฉันพยักพเยิดให้เขาเดินตาม “ไปเถอะ กลับบ้านกัน”
“รอตรงนี้นะ” ฉันบอกแม็กซ์เมื่อเรามาถึงถนนหน้าบ้าน “ฉันต้องไปเช็กอะไรบางอย่าง”
ฉันแวะเข้าร้านสะดวกซื้อตลอดยี่สิบสี่ชั่วโมงที่มีตู้เอทีเอ็มในตัว ล้วงหาของในกระเป๋าเป้จนเจอบัตรธนาคารใบเดียวที่มี ซึ่งเป็นใบที่โรงเรียนบังคับให้ทำไว้สำหรับจ่ายค่าเล่าเรียน ฉันสอดบัตรเข้าไปแล้วตรวจสอบยอดเงิน
100,000 ดอลลาร์
ฉันจ้องมองตัวเลขนั้นอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็แค่นเสียงเบาๆ “เอาจริงดิ? นี่คือค่าของชีวิตในสายตาตระกูลแฮกซ์ตันเหรอ?”
ถึงอย่างนั้น มันก็เพียงพอสำหรับสิ่งที่ฉันต้องการ ยี่สิบนาทีต่อมา ฉันเดินออกจากร้านขายเครื่องใช้ไฟฟ้าแบรนด์หรูพร้อมกับกล่องสองใบที่บรรจุไอโฟนรุ่นล่าสุด
เมื่อฉันกลับถึงบ้าน แม็กซ์กำลังอยู่ในห้องของเขา พยายามกู้ข้อมูลจากโทรศัพท์ที่เสียหายอย่างร้อนรน ฉันเคาะประตูครั้งหนึ่งแล้วก็เปิดเข้าไปโดยไม่รอคำตอบ
“อ่ะ” ฉันพูดพร้อมกับโยนกล่องใบหนึ่งลงบนเตียงของเขา “ของนายมันตกรุ่นแล้วอยู่ดี”
แม็กซ์จ้องมองกล่องสลับกับมองหน้าฉัน อ้าปากค้าง
