บทที่ 8 ปัญหาการจ้าง
มุมมองของเจด:
ชายสี่คนกรูเข้ามาหาฉันจากรถเอสยูวีสีดำด้วยการเคลื่อนไหวที่ฝึกซ้อมกันมาอย่างดีซึ่งบ่งบอกชัดเจนว่าเป็นพวกนักเลงรับจ้าง ไอ้คนที่ตัวสูงผอมอยู่ข้างหน้าชักมีดเล่มเล็กออกมา ใบมีดสะท้อนแสงแดดยามเช้า ส่วนอีกสามคนกระจายตัวออกในรูปขบวนล้อมจับแบบคลาสสิก—สองคนหุ่นกลางๆ ขนาบข้างฉัน ส่วนไอ้ยักษ์อีกคนขวางทางหนีของฉันไว้
ฉันแทบจะหัวเราะออกมา หลังจากที่ต้องเผชิญหน้ากับเหล่านักฆ่าระดับพระกาฬและหน่วยรบพิเศษมาหลายปี ไอ้พวกนักเลงข้างถนนพวกนี้ก็ไม่ต่างอะไรกับภาพสโลว์โมชันเลย รูปขบวนสมัครเล่นของพวกมันมีจุดอ่อนให้ฉวยโอกาสได้อย่างน้อยสามจุดที่ฉันมองเห็นได้ในทันที
“ว่าไงจ๊ะ คนสวย” ไอ้ผอมพูดพลางควงมีดด้วยท่าทางที่มันคงคิดว่าน่าเกรงขามนักหนา “เราแค่อยากจะสนุกด้วยนิดหน่อยน่ะ ทำให้เธอดูสวยๆ ลงโซเชียลมีเดียไง”
ฉันถอนหายใจพลางขยับตัวเล็กน้อยเพื่อจัดระเบียบจุดศูนย์ถ่วง “ให้ฉันเดานะ—แอชลีย์ วิลเลียมส์ส่งพวกแกมาใช่ไหม”
ความประหลาดใจฉายวาบผ่านใบหน้าของพวกเขา—ดวงตาเบิกกว้างชั่วครู่ ท่าทางชะงักงันไปเสี้ยววินาที นั่นคือคำยืนยันทั้งหมดที่ฉันต้องการ
ไอ้กล้ามโตหักข้อนิ้วดังกร๊อบแกร๊บ เป็นท่าทางโอเวอร์ที่เปิดโอกาสให้นักสู้ที่ฝึกมาดีพอจะล้มมันลงได้ถึงสองครั้งสองครา “แค่ยืนนิ่งๆ แล้วมันจะไม่เจ็บ... มากนักหรอก”
ฉันเหวี่ยงกระเป๋าเป้ในคราวเดียวอย่างลื่นไหล น้ำหนักของหนังสือเรียนกระแทกเข้ากับข้อมือของไอ้ผอมอย่างพอดิบพอดี มีดร่วงกระทบพื้นเสียงดังแกร๊งขณะที่มันร้องโอดโอยด้วยความเจ็บปวดพลางกุมมือตัวเองไว้ โดยไม่หยุดชะงัก ฉันหมุนตัวบนเท้าซ้าย ปล่อยให้ไอ้สองคนหุ่นกลางๆ พุ่งเลยตัวฉันไป แรงส่งของพวกมันทำให้ทั้งคู่พุ่งเข้าชนกันเองดังตุ้บ พร้อมกับเสียงสบถที่ดังอู้อี้
ไอ้ยักษ์พุ่งเข้ามาเหมือนรถไฟบรรทุกสินค้า เสียงฝีเท้าหนักๆ ดังกระแทกพื้นทางเท้า ฉันแค่รอจนวินาทีสุดท้ายก่อนจะก้าวหลบไปด้านข้างแล้วยื่นเท้าออกไปในองศาที่พอเหมาะพอเจาะ น้ำหนักและความเร็วของมันเองกลายเป็นหายนะของมัน—อย่างแท้จริง ฉันช่วยส่งแรงด้วยการใช้ฝ่ามือกระแทกเข้าไประหว่างกระดูกสะบักของมันอย่างแม่นยำ ส่งผลให้มันหน้าทิ่มคะมำลงไปกองกับพื้นดิน ร่างมหึมาของมันกระแทกพื้นดังตึ้บจนแรงสั่นสะเทือนส่งผ่านมาถึงทางเท้า
การปะทะทั้งหมดใช้เวลาอาจจะแค่สิบห้าวินาที ฉันเหงื่อยังไม่ทันออกสักหยด หรือแม้แต่ผมหางม้าก็ยังไม่เสียทรง
“ให้ตายสิ” หนึ่งในนั้นครางออกมาจากพื้นพลางบ้วนดินออกจากปาก “นังนี่มันใครวะ”
“ฝันร้ายที่สุดของพวกแกไง ถ้าไม่ให้ความร่วมมือ” ฉันตอบพลางคุกเข่าลงข้างๆ ไอ้ผอมที่กำลังกุมข้อมือตัวเองอยู่ “มือถือ เดี๋ยวนี้”
มันลังเล สายตาวอกแวกมองระหว่างฉันกับเพื่อนร่วมแก๊งที่นอนกองอยู่ จนกระทั่งฉันออกแรงกดเบาๆ ที่ข้อต่อซึ่งบาดเจ็บของมัน โทรศัพท์ก็โผล่มาในมืออีกข้างของมันราวกับเสกได้ ฉันเลื่อนดูข้อความของมัน แล้วก็เจอสิ่งที่ต้องการพอดี—รายการโอนเงินจากแอชลีย์ วิลเลียมส์ ผ่านเวนโมเป็นเงิน 500 ดอลลาร์
“เยี่ยม” ฉันพึมพำพลางเปลี่ยนเป็นโหมดวิดีโอ ฉันหันกล้องไปทางพวกเขา ตรวจสอบให้แน่ใจว่าจับภาพได้ครบทั้งสี่คนในสภาพหมดรูปต่างๆ กันไป “บอกมาว่าใครจ้างพวกแกมา แล้วหล่อนต้องการให้พวกแกทำอะไร”
“พ่องมึงสิ” ไอ้ผอมถ่มน้ำลาย พยายามจะรักษาศักดิ์ศรีที่เหลืออยู่บ้าง
ฉันกดนิ้วโป้งลงไปบนกลุ่มเส้นประสาทที่ข้อมือของมัน ใบหน้าของมันบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวดสุดขีด มีเสียงเหมือนคนถูกบีบคอเล็ดลอดออกมาจากลำคอ
“แอชลีย์ วิลเลียมส์” มันเค้นเสียงออกมา คำพูดพรั่งพรูออกมาไม่ขาดสาย “จากโรงเรียนคลาวด์ซิตี้ไฮ จ่ายพวกเราห้าร้อยให้มาสั่งสอนเธอแล้วอัดคลิปไว้ บอกให้ทำให้เธอร้องไห้แล้วก็ฉีกเสื้อผ้า อยากให้เราถ่ายคลิปประจานเธอ”
ฉันพยักหน้าและอัดวิดีโอต่อไป ขณะที่คนอื่นๆ พอเห็นหัวหน้ากลุ่มยอมเปิดปากก็รีบยืนยันเรื่องที่เขาเล่า พร้อมกับให้รายละเอียดเพิ่มเติมเกี่ยวกับคำสั่งของแอชลีย์โดยเฉพาะ พอได้ข้อมูลมากพอแล้ว ฉันก็ลุกขึ้นเก็บโทรศัพท์ใส่กระเป๋า
“คราวหน้าก็ไปหาอาชีพอื่นทำซะนะ งานนี้พวกแกมันห่วยแตกสิ้นดี”
ด้วยความชำนาญ ฉันตัดต่อฟุตเทจ ใส่ภาพสกรีนช็อตหลักฐานการจ่ายเงินของแอชลีย์เข้าไป และปรับเสียงช่วงที่พวกนั้นให้รายละเอียดคำสั่งของเธอให้ชัดขึ้น ฉันอัปโหลดมันลงในบัญชีนิรนามพร้อมกับตั้งชื่อวิดีโอว่า “แอชลีย์ วิลเลียมส์ แห่งโรงเรียนคลาวด์ซิตี้: ตัวตนที่แท้จริงของเธอ”
กดอัปโหลด เรียบร้อย
ฉันมองแถบสถานะการอัปโหลดที่ค่อยๆ เพิ่มจนเต็ม ความรู้สึกสะใจอุ่นวาบขึ้นมาในอก
พอไปถึงโรงเรียน โทรศัพท์ของฉันก็สั่นไม่หยุดเพราะการแจ้งเตือน วิดีโอกำลังแพร่กระจายอย่างรวดเร็วเหมือนไฟลามทุ่งในกลุ่มโซเชียลของโรงเรียน จังหวะพอดีเป๊ะ เพราะฉันมีเรียนวิชาเศรษฐศาสตร์คาบแรกกับแอชลีย์
ฉันเดินเข้าห้องเรียนไปเงียบๆ ทันทีที่ออดดังพอดี ฉันเพลินกับเสียงซุบซิบและสายตาที่ชำเลืองมองกันไปมา แอชลีย์ยืนอยู่ใกล้โต๊ะของโอไรออน ม้วนผมตัวเองเล่น โดยไม่รู้ตัวเลยว่ามีพายุลูกใหญ่ในโลกดิจิทัลกำลังก่อตัวขึ้นรอบๆ เธอ
“อรุณสวัสดิ์ โอไรออน!” เธอทักเสียงแจ้ว หวานปานน้ำผึ้ง “วันนี้เธอหล่อจัง”
โอไรออนแค่พยักหน้าห้วนๆ แสดงออกชัดเจนว่าอยากจะจบการสนทนา แต่แอชลีย์คว้าแขนเขาไว้ "สุดสัปดาห์นี้เธอจะไปกิจกรรมแบบจำลองสหประชาชาติรึเปล่า ฉันกำลังคิดว่าจะเข้าร่วมด้วย"
"เธอไม่เคยสนใจการประชุมสหประชาชาติจำลองมาก่อนนี่" เขาตอบกลับ น้ำเสียงเรียบเฉย สายตาก็เลื่อนไปมองหนังสือเรียนแล้ว
“พอดีฉันเพิ่งจะมาสนใจเรื่องความสัมพันธ์ระหว่างประเทศน่ะ” แอชลีย์พูดพลางกะพริบตาปริบๆ “บางทีเราอาจจะไปด้วยกันได้นะ ฉันกำลังอ่านเรื่องโครงสร้างของสหประชาชาติอยู่แล้วก็—”
ก่อนที่โอไรออนจะได้ตอบ เพื่อนของแอชลีย์ก็พรวดพราดเข้ามาในห้องด้วยหน้าตาตื่นตระหนก เธอกระซิบข้างหูแอชลีย์อย่างร้อนรน สีหน้าของแอชลีย์เปลี่ยนจากงุนงงเป็นหวาดผวาในทันที ฉันมองดูด้วยความสนใจอย่างเฉยชาขณะที่เธองกๆ เงิ่นๆ ควานหาโทรศัพท์ นิ้วที่ทำเล็บมาอย่างสวยงามสั่นเทาตอนที่ปลดล็อกหน้าจอ
สีเลือดหายไปจากใบหน้าของเธอขณะจ้องมองวิดีโอที่กำลังเล่นอยู่ ริมฝีปากอ้าค้างด้วยความตกใจจนพูดไม่ออก โทรศัพท์ทั่วทั้งห้องก็สั่นและส่งเสียงเตือนขณะที่วิดีโอยังคงแพร่กระจายไปเหมือนไฟลามทุ่ง เสียงกระซิบกระซาบดังขึ้นทั่วห้อง
“แกเห็นยัง แอชลีย์จ้างคนไปทำร้ายคนอื่นด้วย...”
“ใครจะไปคิดว่านางจะโรคจิตขนาดนี้”
“ห้าร้อยดอลลาร์เพื่อจ้างคนไปซ้อมคนเนี่ยนะ บ้าไปแล้ว...”
โอไรออนเหลือบมองโทรศัพท์ของตัวเองสลับกับมองแอชลีย์ สีหน้าของเขาแข็งกระด้างขึ้น ก่อนจะจงใจย้ายไปนั่งอีกฝั่งหนึ่งของห้อง
สายตาของแอชลีย์ตวัดมาที่ฉัน แววตาเต็มไปด้วยความเกลียดชังที่ลุกโชน ฉันสบตากลับไปด้วยความสงบนิ่งและเฉยเมย แล้วก็หันกลับไปสนใจสมุดของตัวเองขณะที่คุณครูคณิตศาสตร์เดินเข้ามาในห้องพร้อมกับประกาศเรื่องสอบซ้อมของสัปดาห์หน้า
“คนหายไปไหนกันหมด โรงอาหารแทบจะร้างเลย” แม็กซ์ถามระหว่างมื้อกลางวัน พลางเลื่อนถาดอาหารของเขามาวางตรงข้ามฉัน ดวงตาหลังแว่นของเขาฉายแววสงสัย
ฉันเลื่อนจานอกไก่ย่างกับบรอกโคลีไปให้เขา “เอ้านี่ นายต้องกินโปรตีนเยอะๆ ยังโตได้อีก” ฉันพูดพลางยักไหล่ พยายามทำเสียงให้เป็นปกติ
เขาขมวดคิ้ว มองถาดอาหารที่เกือบจะว่างเปล่าของฉัน “เธอกินน้อยเกินไปนะ น้ำหนักเธอลดเร็วเกินไปแล้ว มันไม่ดีต่อสุขภาพนะเจด”
ฉันทำเป็นไม่สนใจความห่วงใยของเขา จิบน้ำไปนิดหนึ่ง “ไว้สักวันฉันจะพาไปดูอะไรที่มันน่าตื่นเต้นกว่าเรื่องดราม่าในโรงเรียนมัธยม โลกแห่งความจริงน่ะ ทำให้ที่นี่ดูเหมือนโรงเรียนอนุบาลไปเลย”
