บทที่ 7 หนี้ที่ต้องจ่าย
เสียงฝีเท้า...ที่แม่นยำและควบคุมจังหวะได้ราวกับทหาร...ดังมาจากทิศทางเดียวกับที่อเล็กซานเดอร์เพิ่งหายตัวไป ฉันไม่ปล่อยให้เสียจังหวะ คว้ากรรไกรตัดหญ้าจากแปลงดอกไม้แล้วรีบเร่งตัดหญ้าที่ขึ้นรกรุงรังใกล้รั้ว ตรงที่หยดเลือดสะท้อนแสงจันทร์เป็นประกาย
ชายในชุดแจ็กเก็ตยุทธวิธีสีดำเดินเลี้ยวตรงหัวมุมถนน กวาดสายตามองไปตามถนนของเราอย่างละเอียดและเป็นระบบ ท่าทางของเขาแข็งทื่อ การเคลื่อนไหวทุกอย่างกระชับรัดกุม ไม่ใช่นักท่องเที่ยวหลงทางธรรมดาๆ แน่
ฉันยังคงตัดหญ้าต่อไปด้วยท่าทีเร่งรีบสบายๆ ขณะที่ใช้หางตาจับตาดูความเคลื่อนไหวของเขา เมื่อเขาเดินเข้ามาใกล้ ฉันก็ได้กลิ่นที่คุ้นเคย...กลิ่นน้ำมันปืน อุปกรณ์ยุทธวิธีชั้นดี และกลิ่นอายอันตรายอันเป็นเอกลักษณ์ที่มีเพียงนักฆ่ามืออาชีพเท่านั้นที่พกติดตัว กลิ่นที่ฉันเคยใช้ประหนึ่งน้ำหอมราคาแพง
"ขอโทษนะครับ" เขาพูดด้วยน้ำเสียงที่ควบคุมได้และราบเรียบ ดวงตาของเขากำลังกวาดมองฉัน สนามหญ้า และบ้านที่อยู่ข้างหลัง...เก็บข้อมูลทุกรายละเอียดโดยไม่เผยพิรุธใดๆ "คุณเห็นชายหนุ่มคนหนึ่งผ่านไปแถวนี้บ้างไหมครับ สูงประมาณหกฟุต ผมสีเข้ม อาจจะบาดเจ็บอยู่"
ฉันยิ้มจืดๆ ด้วยสีหน้าของเด็กสาววัยรุ่นที่ไม่รู้อิโหน่อิเหน่ ขณะเดียวกัน มือของฉันก็ไม่เคยหยุดทำงาน ยังคงตัดหญ้าอย่างเป็นระบบและปล่อยให้เศษหญ้าสดๆ ร่วงลงไปปิดรอยเลือดที่อเล็กซานเดอร์ทิ้งไว้ได้อย่างพอดี
"ขอโทษค่ะ ไม่เห็นใครแบบนั้นเลย" ฉันตอบ กลิ่นฉุนของหญ้าที่เพิ่งถูกตัดลอยขึ้นมากลบกลิ่นคาวเลือด "แต่เหมือนจะได้ยินเสียงคนวิ่งไปทางนั้นเมื่อสิบนาทีก่อนนะคะ" ฉันชี้มือไปทางทิศตรงข้ามกับที่อเล็กซานเดอร์ไปอย่างไม่ใส่ใจ
ปีกจมูกของชายคนนั้นขยับเล็กน้อย...เขาได้กลิ่นเลือดแต่ตอนนี้ไม่สามารถระบุที่มาได้แล้ว เพราะฉันใช้กลิ่นฉุนของหญ้าสดกลบไว้
"แน่ใจนะครับ ผมจำเป็นต้องหาเขาให้เจอ" มือของเขาขยับไปใกล้ขอบกางเกงอย่างแนบเนียน
"แน่ใจค่ะ" ฉันยักไหล่ สบตาเขาตรงๆ "แถวนี้ก็มีแค่พวกเรากับแร็กคูนเท่านั้นแหละค่ะ แต่อย่างที่บอก เหมือนจะได้ยินเสียงฝีเท้าไปทางนั้น" ฉันพยักหน้าไปทางทิศผิดๆ อีกครั้ง
เขาล่าช้าไปเล็กน้อย หรี่ตาลงนิดหนึ่ง จากนั้นก็พยักหน้าครั้งหนึ่งแล้วเดินต่อไปตามถนนที่ฉันชี้ ท่าทางยังคงระแวดระวังแต่เป้าหมายถูกเบี่ยงเบนไปแล้ว ฉันมองตามเขาไป นิ้วยังคงกำด้ามกรรไกรตัดหญ้าไว้แน่น หลังจากเขาหายลับไปตรงหัวมุม ฉันก็เก็บเศษหญ้าที่เปื้อนเลือดแล้วนำเข้าไปทิ้งข้างใน จากนั้นก็ล็อกประตูทุกบานแล้วเข้านอน
"ตื่นเช้าอีกแล้วนะ" แม็กซ์พูดในเช้าวันต่อมา พลางยื่นธนบัตรห้าสิบดอลลาร์ให้ฉันตอนที่ฉันกลับมาจากการวิ่งตอนเช้า เหงื่อทำเอาเสื้อยืดแนบติดไปกับตัว แต่ฉันรู้สึกดี...แข็งแรงขึ้น ร่างกายของฉันกำลังตอบสนองต่อโปรแกรมการฝึกที่ฉันวางไว้
"ค่าบัตรโรงอาหาร" เขาอธิบายเมื่อฉันเลิกคิ้วมองเงินในมือ "พี่เห็นว่าเราไม่ได้ขอเงินค่าข้าวกลางวันจากลินดามาหลายสัปดาห์แล้ว"
ฉันพับธนบัตรใส่กระเป๋า รู้สึกทั้งขอบคุณและอัปยศอดสูปนเปกันไปอย่างประหลาด ในชีวิตก่อนหน้าในฐานะ 'ชาโดว์' ฉันมีเงินทุนให้ใช้ไม่จำกัด ตอนนี้กลับต้องมาอาศัยเงินช่วยเหลือจากน้องชายวัยรุ่นขาเป๋ของตัวเอง
"ขอบใจ" ฉันพูดสั้นๆ
แม็กซ์ขยับตัวถ่ายน้ำหนักเพื่อลดแรงกดบนขาข้างที่ไม่ดี ตอนนั้นเองที่ฉันสังเกตเห็นรองเท้าของเขา...รองเท้าผ้าใบที่เคยเป็นสีขาวบัดนี้กลายเป็นสีเทาหม่นเพราะความเก่า พื้นรองเท้าสึกบางและขอบรุ่ย
"แล้วฉันจะคืนให้" ฉันสัญญาและหมายความตามนั้นจริงๆ
เขายิ้มกว้าง "เอาอะไรมาคืนล่ะ ทรัพย์สมบัติมหาศาลของเธอน่ะเหรอ"
"สักวันหนึ่ง" ฉันตอบ และบางอย่างในน้ำเสียงของฉันทำให้รอยยิ้มของเขาจางลงเล็กน้อย
เราแยกกันที่ป้ายรถเมล์ แม็กซ์เดินไปขึ้นรถประจำทาง ส่วนฉันยืนกรานที่จะเดินต่อเพื่อสร้างความแข็งแกร่งของร่างกาย เขามองฉันอย่างเป็นห่วงแวบหนึ่งก่อนจะก้าวขึ้นรถ แต่ก็ไม่ได้ทักท้วงอะไร
เช้าวันนั้นช่างงดงาม...อากาศสดชื่น เสียงนกร้องขับขาน แสงแดดอ่อนๆ ส่องลอดทิวไม้ หลังจากใช้ชีวิตมาหลายปีในสถานพยาบาลปลอดเชื้อหรือที่ซ่อนตัวมืดๆ ตามเมืองใหญ่ ผมกลับพบว่าตัวเองกำลังซาบซึ้งกับความรู้สึกเรียบง่ายเหล่านี้ เสียงกรวดใต้ฝ่าเท้าที่ดังกรอบแกรบเบาๆ เสียงจอแจของจราจรที่แว่วมาแต่ไกล และ—
รถเอสยูวีคอมแพคสีดำไร้ป้ายทะเบียนคันหนึ่งก็เร่งความเร็วพรวดพราดออกมาจากหัวมุม เสียงยางเสียดสีดังลั่นขณะปีนขึ้นขอบทางเท้าและพุ่งตรงมาที่ผม
ผมพลิกตัวทันควัน กล้ามเนื้อตอบสนองด้วยความเร็วเพียงเศษเสี้ยวจากเมื่อก่อน แต่ก็ยังเร็วพอ รถคันนั้นเฉี่ยวผมไปแค่เส้นยาแดงผ่าแปด กระจกมองข้างครูดกับเป้สะพายหลังของผมขณะที่มันแล่นผ่านไปพร้อมเสียงคำราม
ยังไม่ทันที่รถจะจอดสนิท ประตูทั้งสี่บานก็เปิดผางออกพร้อมกับชายสี่คนที่กระโดดลงมา
คนแรกเป็นชายร่างสูงโปร่ง เคลื่อนไหวอย่างคล่องแคล่วชำนาญ ชายร่างสันทัดสองคนขนาบข้างเขา ในขณะที่ชายร่างยักษ์กล้ามโตเป็นคนปิดท้าย
มุมมองของอเล็กซานเดอร์:
ผมเดินช้าๆ ไปตามปีกฝั่งตะวันออกของคฤหาสน์ในนิวยอร์กของเรา บาดแผลของผมปวดตุบๆ อยู่ใต้เสื้อยืดธรรมดาที่เปลี่ยนหลังจากทิ้งเสื้อเชิ้ตแบรนด์เนมเปื้อนเลือดไปแล้ว เที่ยวบินด้วยเครื่องบินเจ็ตส่วนตัวจากคลาวด์ซิตี้ถึงจะรวดเร็วแต่ก็ไม่สะดวกสบายนักเมื่อมีอาการบาดเจ็บ
คุณอาอีธานเงยหน้าขึ้นเมื่อผมเดินเข้าไป ท่านลุกจากเก้าอี้อาร์มแชร์หนังในทันที
“เธอควรจะพักผ่อนนะ” ท่านพูด น้ำเสียงฉายแววเป็นห่วงอย่างชัดเจน
“ผมไม่เป็นไรครับ” ผมตอบ แม้จะซ่อนอาการเหยเกเมื่อทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้ตรงข้ามท่านไม่ได้ “กระสุนแค่ถากๆ ครับ”
“แล้วของล่ะ”
สีหน้าของผมเคร่งขรึมลงโดยไม่รู้ตัว “เสียไปแล้วครับ พวกมันซุ่มโจมตีผมก่อนที่จะจัดการให้เรียบร้อย”
คุณอาอีธานพยักหน้าอย่างไม่แปลกใจ “เรื่องนั้นกำลังจัดการอยู่”
“คุณอาครับ เรื่องผู้หญิงที่ช่วยผมไว้—” ผมเริ่มพูด อยากจะปรึกษาเรื่องเด็กวัยรุ่นแปลกๆ ที่ช่วยชีวิตผมไว้
“เด็กมัธยมที่เขียนเลขบัญชีธนาคารไว้บนแขนเธอน่ะเหรอ” ริมฝีปากของท่านโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มบางๆ “ช่างฉลาดหลักแหลมดีจริง”
ผมจ้องท่านอย่างตกใจ “คุณอารู้ได้ยังไงครับ—”
“อาสังเกตเห็นอะไรๆ น่ะ อเล็กซ์ เราอยู่รอดมาได้นานขนาดนี้ก็เพราะแบบนี้แหละ” ท่านเดินไปที่บาร์แล้วรินน้ำสองแก้ว “เล่าเรื่องเธอให้ฟังหน่อยสิ”
“เราไม่ค่อยมีเวลาคุยกันเท่าไหร่ครับ” ผมยอมรับ พลางนึกย้อนไปถึงช่วงเวลาตึงเครียดนั้น “แต่เธอรู้ว่าผมถูกยิงโดยที่ผมไม่ได้พูดอะไรเลย รู้ด้วยว่าต้องส่งผมไปที่ไหนเพื่อหลบพวกที่ตามล่า เธอดู...เคลื่อนไหวไม่เหมือนเด็กวัยรุ่นทั่วไปครับ”
คุณอาอีธานยื่นแก้วให้ผม สีหน้าของท่านเต็มไปด้วยความครุ่นคิด “น่าสนใจ”
“ผมอยากกลับไปขอบคุณเธออย่างเป็นทางการ”
“นั่นเป็นการกระทำที่ไม่ฉลาดเลย” ท่านตอบอย่างหนักแน่น “ชื่อแฮกซ์ตันดึงดูดความสนใจ ความสนใจที่อันตราย เธออยากจะนำเรื่องพวกนั้นไปให้ถึงหน้าประตูบ้านเธอหรือไง”
ผมขมวดคิ้วแต่ก็พยักหน้าอย่างไม่เต็มใจ ท่านพูดถูกเสมอ
“อีกอย่าง” คุณอาอีธานพูดต่อ “เธอควรจะสนใจเรื่องการพักฟื้น หรือไม่ก็หาผู้เชี่ยวชาญคนใหม่มารักษาอาการของพ่อฉัน” ท่านหยุดไปครู่หนึ่ง “พูดถึงผู้เชี่ยวชาญแล้ว ก็น่าเสียดายเรื่องชาโดว์นะ”
“นักฆ่าคนนั้นเหรอครับ มีอะไรเกี่ยวกับพวกเขาเหรอครับ” ผมถามอย่างสับสนที่ท่านเปลี่ยนเรื่องกะทันหัน
“ตายแล้ว” ท่านพูดเรียบๆ “ยืนยันเมื่ออาทิตย์ที่แล้ว น่าเสียดาย พวกนั้นอาจจะมีฝีมือพอที่จะช่วยสถานการณ์ของเราได้”
คุณอาอีธานกลับไปที่โต๊ะทำงานซึ่งมีแฟ้มเอกสารเปิดทิ้งไว้ ผมเหลือบไปเห็นรูปถ่ายและเอกสารกระจัดกระจาย—เศษเสี้ยวข้อมูลเกี่ยวกับนักฆ่าผู้ลึกลับที่สุดในโลก ดุจภูตผีที่ไม่มีใครล่วงรู้เพศ สัญชาติ หรือแม้แต่หน้าตา แต่ดูเหมือนจะไม่ใช่สำหรับคุณอาของผม
คืนนั้น ผมนั่งอยู่ในห้องชุดของตัวเอง จ้องมองหน้าจอแล็ปท็อป ผมครุ่นคิดถึงคำถามเดิมๆ มาเป็นชั่วโมงแล้วว่าจะโอนเงินให้เด็กสาวที่ช่วยชีวิตผมไว้เท่าไหร่ดี
มากเกินไปอาจทำให้เด็กวัยรุ่นธรรมดาๆ กลัว น้อยเกินไปก็จะเป็นการดูถูกกัน และผมยังต้องคำนึงถึงกฎระเบียบของธนาคารด้วย—การโอนเงินจำนวนมากจะถูกตรวจสอบโดยอัตโนมัติ
