บทที่ 6 คนแปลกหน้าที่ได้รับบาดเจ็บ
ฉันนั่งอยู่ในคาบแคลคูลัสขั้นสูงของมิสเตอร์ปีเตอร์สัน จ้องกระดานไวท์บอร์ดอย่างเหม่อลอย ในหัวฉันไม่ได้มีเรื่องอนุพันธ์หรือปริพันธ์อยู่เลย...ฉันต้องการเงิน ด่วนด้วย ถ้าไม่มีเงิน เรื่องที่ฉันต้องทำกว่าครึ่งก็เป็นไปไม่ได้เลย ทักษะของฉันในฐานะ ‘ชาโดว์’ แทบจะไร้ประโยชน์หากไม่มีเงินทุนสนับสนุนที่เหมาะสม
ฉันอาจจะแฮกเข้าบัญชีธนาคารสักสองสามบัญชีได้ ความสามารถของฉันในฐานะ ‘เอ็กซ์’ ยังคงอยู่ครบถ้วน แต่การใช้ทักษะพวกนั้นเร็วเกินไปอาจดึงดูดความสนใจจากพวกที่ไม่พึงประสงค์ ฉันต้องเก็บตัวเงียบๆ ไปก่อนจนกว่าจะปรับตัวเข้ากับชีวิตใหม่นี้ได้อย่างสมบูรณ์ บางทีอาจจะเล่นพนันเล็กๆ น้อยๆ? หรือไม่ก็รับงาน ‘แก้ปัญหา’ อย่างลับๆ ให้กับลูกค้ารวยๆ ที่มีเรื่องคาบเกี่ยวทางกฎหมาย...
“คุณมอร์แกน!”
ฉันกะพริบตา พบว่ามิสเตอร์ปีเตอร์สันกำลังยืนค้ำหัวอยู่ที่โต๊ะ ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวด้วยความหงุดหงิด
“ในเมื่อเธอคิดว่าบทเรียนของครูมันน่าเบื่อจนต้องนั่งเหม่อฝันกลางวัน บางทีเธออาจจะอยากให้ความกระจ่างกับเพื่อนๆ ในชั้นด้วยคำตอบของโจทย์ข้อนี้หน่อยเป็นไง” เขาผายมืออย่างเล่นใหญ่ไปยังสมการแคลคูลัสหลายตัวแปรที่ซับซ้อนบนกระดาน
ทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบ ใครๆ ก็รู้ว่าเจด มอร์แกนคือตัวโง่ประจำวิชาคณิตศาสตร์ นี่คือวิธีที่ปีเตอร์สันใช้ประจานฉัน เป็นการลงโทษที่ไม่ตั้งใจเรียน
ฉันเหลือบมองโจทย์บนกระดาน สลับกับใบหน้าอิ่มเอมใจของปีเตอร์สัน สมการข้อนั้นง่ายจนน่าหัวเราะสำหรับคนที่เคยคำนวณวิถีกระสุนโดยคำนึงถึงทั้งความเร็วลม ระยะทาง และความโค้งของโลก
“คุณมอร์แกน เรารออยู่นะ หรือเธออยากจะเป็นตัวถ่วงเกรดเฉลี่ยของห้องนี้ต่อไป”
ฉันค่อยๆ ลุกขึ้น เดินไปที่ไวท์บอร์ด แล้วหยิบปากกาขึ้นมา ฉันตวัดปากกาอย่างรวดเร็วและมั่นใจ ไม่เพียงแต่แก้โจทย์ข้อนั้น แต่ยังขยายความต่อเพื่อแสดงวิธีหาคำตอบที่สวยหรูซึ่งยังไม่มีสอนในชั้นเรียน
ฉันหันกลับไปยื่นปากกาคืนให้มิสเตอร์ปีเตอร์สันซึ่งกำลังอ้าปากค้างเล็กน้อย
“วิธีในตำราเรียนของเรามันซับซ้อนโดยไม่จำเป็นค่ะ” ฉันพูดเสียงเรียบ “วิธีนี้มีประสิทธิภาพมากกว่าและทำให้เข้าใจหลักการพื้นฐานทางคณิตศาสตร์ได้ลึกซึ้งกว่าด้วย”
ทั้งห้องนั่งเงียบกริบด้วยความตกตะลึง ปีเตอร์สันพูดตะกุกตะกัก หน้าของเขาแดงก่ำ
“มัน... มันก็ถูก แต่ว่าวิธีนี้ไม่ได้อยู่ในหลักสูตรของเรา”
“ถ้าอย่างนั้นบางทีหลักสูตรของอาจารย์อาจจะต้องปรับปรุงแล้วล่ะค่ะ” ฉันตอบกลับก่อนจะเดินกลับไปนั่งที่ “และในฐานะนักการศึกษา อาจารย์น่าจะลองพิจารณาดูนะคะว่าการประจานนักเรียนไม่ใช่วิธีการสอนที่มีประสิทธิภาพ”
นักเรียนสองสามคนสูดปาก คนอื่นๆ มองฉันด้วยความนับถือระคนทึ่ง ปีเตอร์สันกระแอมในคออย่างเห็นได้ชัดว่ากำลังลนลาน และพึมพำอะไรบางอย่างเกี่ยวกับ ‘การเดาถูกอย่างฟลุกๆ’ ก่อนจะรีบสอนต่อไป
หลังเลิกเรียน ฉันเห็นแม็กซ์เดินอยู่ข้างหน้าบนทางกลับบ้าน เขาลากขาข้างที่ไม่ดีของเขาเล็กน้อยขณะเดินอยู่คนเดียว เขาไม่ได้รอฉัน ฉันจึงเร่งฝีเท้าเพื่อตามให้ทัน
“แม็กซ์” ฉันเรียก
เขาหันมา ความประหลาดใจฉายวาบผ่านใบหน้า “อ้าว หวัดดี”
ฉันเดินเข้าไปเทียบข้างเขา “ทำไมไม่รอฉันหลังเลิกเรียนล่ะ”
แม็กซ์มองไปทางอื่น “ไม่คิดว่าเธออยากจะให้ใครเห็นว่าอยู่กับฉัน โดยเฉพาะหลังจาก...” เขาพูดทิ้งท้าย
“หลังจากอะไร”
“หลังจากที่ฉันปกป้องตัวเองจากพวกนั้นไม่ได้ด้วยซ้ำ พวกมันพูดเรื่องแย่ๆ เกี่ยวกับเธอ แล้วฉันก็พยายามแล้ว แต่—”
“พวกไหน”
“ก็แค่พวกนักฟุตบอล ช่างมันเถอะ”
เราเดินกันไปเงียบๆ อยู่พักหนึ่ง อาการขากะเผลกของแม็กซ์ดูจะชัดเจนขึ้นหลังจากเรียนมาทั้งวัน ฉันสังเกตเห็นว่าบางครั้งเขานิ่วหน้าตอนลงน้ำหนักที่เท้าซ้าย
“เธอจะจริงจังเรื่องยื่นใบสมัครเข้ามหาวิทยาลัยแล้วเหรอ” แม็กซ์ถามขึ้นหลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เป็นการเปลี่ยนเรื่อง “เมื่อก่อนไม่เห็นเธอจะเคยสนใจเลย”
“ใช่” ฉันตอบสั้นๆ
แม็กซ์มองหน้าฉันจากด้านข้าง “อะไรเปลี่ยนไปเหรอ เจด เหมือนจู่ๆ เธอก็กลายเป็นคนละคนไปเลย”
ผมเกือบจะยิ้มให้กับความย้อนแย้งในใจ “เอาเป็นว่าผมเพิ่งตาสว่างก็แล้วกัน”
เมื่อเรากลับถึงบ้าน ลินดาก็ยืนกอดอกรออยู่ในครัวแล้ว
“มากันซะทีนะ” เธอตวาดใส่ผม “คืนนี้ฉันเข้ากะดึก ทำมื้อเย็นให้ทุกคนด้วยก่อนฉันจะไป”
ผมเดินผ่านเธอไปโดยไม่สนใจคำสั่งนั้น มุ่งตรงไปยังห้องของตัวเอง
“ไม่ได้ยินที่ฉันพูดหรือไง” ลินดาตะโกนไล่หลัง เสียงของเธอสูงขึ้นด้วยความขุ่นเคือง “ฉันบอกให้ทำมื้อเย็น!”
ผมหยุดนิ่งที่ตีนบันได หันกลับไปเพียงเล็กน้อย “ไม่”
คำสั้นๆ คำนั้นลอยค้างอยู่ในอากาศระหว่างเรา ใบหน้าของลินดาบิดเบี้ยวอย่างไม่อยากจะเชื่อ เพราะไม่เคยชินกับการถูกต่อต้านซึ่งๆ หน้าแบบนี้
“เมื่อกี้แกพูดว่าอะไรนะ”
“ผมบอกว่าไม่ ทำมื้อเย็นกินเองสิ” ผมพูดจบก็เดินขึ้นบันไดต่อโดยไม่หันไปมองอีก
หางตาผมเหลือบเห็นแม็กซ์ยืนทำตัวไม่ถูกอยู่ในครัวขณะที่ใบหน้าของลินดาแดงก่ำด้วยความโกรธจัด เขาไม่พูดอะไรสักคำ เริ่มหยิบวัตถุดิบออกจากตู้เย็น เตรียมทำอาหารแทนผมอย่างเงียบๆ
"อย่าแม้แต่จะคิดนะ" ผมได้ยินเสียงลินดาขู่ใส่เขา "ขึ้นไปบนห้องแล้วไปทำโจทย์การสอบวัดความถนัดทางการเรียน ให้เสร็จ ฉันไม่ได้เสียเงินซื้อหนังสือเตรียมสอบนั่นมาให้เปล่าๆ นะ"
ผมได้ยินแม็กซ์ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะมีเสียงฝีเท้ากะเผลกไม่สม่ำเสมอของเขาเดินขึ้นบันไดไป ทิ้งให้ลินดาสบถพึมพำอยู่คนเดียวขณะที่เธอเริ่มทำอาหารมื้อด่วนอย่างหัวเสีย
ในช่วงสองสามวันถัดมา ผมยังคงรักษาวินัยการออกกำลังกายอย่างเข้มงวด ทุกเช้าผมจะผลักดันร่างกายให้หนักขึ้นไปอีกขั้น โดยไม่สนใจความปวดแสบในกล้ามเนื้อและปอด ช้าๆ รูปร่างของผมก็เริ่มเปลี่ยนไป ไขมันค่อยๆ สลายกลายเป็นมัดกล้ามเนื้อที่ปรากฏชัดขึ้น ความอึดของผมดีขึ้น ผมสามารถวิ่งได้นานขึ้นโดยไม่หอบหายใจ
ลินดาเลิกทำมื้อเย็นให้ผมโดยสิ้นเชิง ซึ่งเป็นการลงโทษแบบเด็กๆ ที่ผมแทบไม่ใส่ใจ เมื่อไม่มีเงินในบัตรโรงอาหาร ผมก็แค่เลิกกินมื้อเย็นไปเลย ซึ่งมันยิ่งช่วยเร่งให้น้ำหนักผมลดเร็วขึ้นไปอีก
คืนหนึ่ง ขณะที่ผมกำลังวิดพื้นยกสุดท้ายที่สวนหลังบ้าน ผมก็ได้ยินเสียงเอะอะดังขึ้นจากตรอกหลังบ้าน ผมค่อยๆ ย่องไปที่รั้วแล้วชะโงกหน้ามองข้ามไป เห็นชายคนหนึ่งกำลังเดินโซซัดโซเซอยู่ในทางเดินแคบๆ มือข้างหนึ่งกุมท้องตัวเองไว้ แม้ในแสงสลัวผมก็ยังมองเห็นรอยเปื้อนสีคล้ำที่กำลังแผ่วงกว้างบนเสื้อของเขา...เลือด
ชายคนนั้นทรุดตัวลงพิงกำแพง หายใจหอบหนัก พลางเหลียวมองข้ามไหล่ไปด้านหลังอย่างลนลาน
ผมกระโจนข้ามรั้วไปโดยไม่ลังเล ลงไปยืนข้างๆ เขาอย่างเงียบกริบ ชายคนนั้นสะดุ้งเฮือกด้วยความตกใจ เอื้อมมือไปคว้าสิ่งที่ผมเดาว่าเป็นอาวุธที่ซ่อนไว้
“ให้ช่วยไหม” ผมถามอย่างใจเย็นขณะประเมินบาดแผลของเขาไปในตัว กระสุนปืนที่ช่องท้องส่วนล่าง ไม่โดนอวัยวะสำคัญ เจ็บปวด แต่ยังไม่ถึงตายในทันที
ชายคนนั้นจ้องมองผมด้วยสายตาหวาดระแวง ผมจำชายคนนั้นได้ในทันที
“คุณกำลังเลือดไหลไม่หยุดอยู่ในตรอกหลังบ้านในย่านห่วยๆ” ผมพูดขึ้น “คงไม่มีทางเลือกมากนักหรอกนะ”
ผมได้ยินเสียงฝีเท้าหลายคู่และเสียงกระซิบห้วนๆ ดังมาจากที่ไกลๆ ใครก็ตามที่กำลังไล่ล่าชายคนนี้อยู่กำลังใกล้เข้ามาแล้ว
ผมล้วงเข้าไปในกระเป๋าเสื้อแจ็กเกตของชายคนนั้นแล้วดึงปากกาที่ดูราคาแพงออกมาด้ามหนึ่ง ด้วยความแม่นยำที่ฝึกฝนมาอย่างดี ผมเปิดฝาปากกาแล้วเขียนตัวเลขชุดหนึ่งลงบนแขนของเขา
“กระสุนไม่โดนจุดสำคัญ คุณรอดแน่” ผมพูดเรียบๆ “ลัดสนามนี้ไป ออกทางประตูหลังแล้วเลี้ยวขวาแรก มีปั๊มน้ำมันร้างอยู่ห่างไปสามบล็อก คุณไปซ่อนตัวที่นั่นได้จนกว่าทีมช่วยเหลือของคุณจะมาถึง”
ดวงตาของชายคนนั้นเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจกับการประเมินสถานการณ์และความรู้ของผม
“ถ้าคุณรอดไปได้ ก็โอนเงินเข้าบัญชีที่ผมเพิ่งเขียนให้ด้วย ถือว่าเป็นค่าวิชาชีพก็แล้วกัน”
เสียงฝีเท้าใกล้เข้ามาทุกที ชายคนนั้นพยักหน้าครั้งหนึ่ง ก่อนจะพยุงตัวลุกขึ้นและเดินกะเผลกไปยังประตูหลังบ้านของเรา
