บทที่ 5 ตู้เก็บของแบบเดือด, เอโก้แบบเดือด

ฉันกินอาหารเช้าต่อไปอย่างใจเย็น ทำราวกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น

แต่พอเดินออกจากโรงอาหารได้ไม่ถึงสามก้าว ฉันก็เห็นพวกนั้นยืนรออยู่ เด็กผู้หญิงที่เมื่อไม่กี่นาทีก่อนมีสลัดประดับอยู่บนหัวยืนอยู่กับเพื่อน ทั้งคู่ถือกกล่องนมที่เปิดแล้วไว้ในมือ ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความสะใจที่คาดหวัง

พวกหล่อนคิดว่าต้อนฉันจนมุมได้แล้วสินะ น่ารักเสียจริง

“คิดว่าตัวเองฉลาดนักหรือไง” ยัยสลัดขู่ฟ่อ มาสคาร่ายังคงเลอะเปรอะเปื้อนจากความอัปยศครั้งก่อน “ไม่มีใครหน้าไหนมาหยามพวกเราแล้วลอยนวลไปได้”

เพื่อนของหล่อน ซึ่งเป็นสาวผมบลอนด์ที่ทาลิปกลอสหนาเตอะ หัวเราะคิกคัก “เราจะทำให้ทุกคนจำได้ว่ามันจะเกิดอะไรขึ้นกับยัยอ้วนไร้ตัวตนที่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง”

ฉันประเมินสถานการณ์ในชั่วเสี้ยววินาที นักโจมตีมือสมัครเล่นสองคน ท่าทางแย่ แสดงเจตนาออกมาอย่างชัดเจน พวกหล่อนวางแผนจะสาดนมใส่ฉัน และคงจะแอบถ่ายคลิปไว้ด้วยโทรศัพท์ที่ซ่อนอยู่แถวนี้ สงครามประสาทแบบฉบับเด็กมัธยมชัดๆ

“มาดูกันสิว่าแกจะยังน่าขำอยู่ไหมตอนที่ตัวเปียกโชกไปด้วยนม ยัยหมูตอน” ยัยสลัดคำราม ทั้งคู่ก้าวเข้ามาข้างหน้า

ฉันแสร้งทำเป็นตกใจแล้วถอยหลังไปก้าวหนึ่ง จงใจถ่ายน้ำหนักตัวราวกับกำลังจะเสียหลัก ดวงตาของพวกหล่อนเป็นประกายเมื่อเห็นสิ่งที่ตัวเองคิดว่าเป็นจุดอ่อน ทันทีที่ทั้งสองพุ่งเข้ามาพร้อมกล่องนม ฉันก็หมุนตัวบนเท้าซ้าย ฝ่ามือขวาก็พุ่งออกไปอย่างแม่นยำและคำนวณไว้แล้ว

มือของฉันกระทบเข้ากับก้นกล่องนมทั้งสองพร้อมกัน ออกแรงพอดีที่จะเปลี่ยนทิศทางแรงพุ่งของมันให้สะท้อนกลับขึ้นไปด้านบน ที่เหลือก็เป็นไปตามหลักฟิสิกส์

นมสองสายพุ่งโค้งในอากาศ สาดลงบนผมที่จัดทรงมาอย่างดีและเสื้อผ้าแบรนด์เนมของพวกหล่อน ของเหลวซึมผ่านเสื้อจนเปียกชุ่ม หยดลงมาตามใบหน้าที่เต็มไปด้วยความตกตะลึง

“แก—!” ยัยสลัดกรีดร้องพลางถอยหลังอย่างสะดุด ส้นสูงของหล่อนไปเกี่ยวกับพื้นทางเดินที่ไม่เรียบจนเสียหลักล้มไปชนเพื่อน ทั้งคู่ล้มลงไปกองรวมกันอย่างทุลักทุเลในสภาพเสื้อผ้าเปียกปอนและเครื่องสำอางเลอะเทอะ

หางตาของฉันเหลือบไปเห็นเอมิลี่หลบอยู่หลังมุมตึก หล่อนคงแอบดูอยู่ หวังว่าจะได้เห็นฉันโดนหยาม ตอนนี้หล่อนกำลังหลบหนีไปอย่างเงียบเชียบเพราะกลัวว่าจะถูกโยงเข้ามาเกี่ยวข้องกับฉัน

ฉันก้าวข้ามร่างของเด็กสาวทั้งสองไปโดยไม่แม้แต่จะชายตามอง สายตาจับจ้องไปยังเป้าหมายใหม่ แอชลีย์ วิลเลียมส์ ยืนตัวแข็งทื่ออยู่ข้างตู้ล็อกเกอร์ ยัยตัวแม่แห่งโรงเรียนมัธยมคลาวด์ซิตี้ ผู้อยู่เบื้องหลังการกลั่นแกล้งส่วนใหญ่ที่เจดคนเดิมต้องเผชิญ

ใบหน้าของหล่อนซีดเผือดขณะที่ฉันเดินตรงเข้าไปหา

“เธอต้องการอะไร” หล่อนถามเสียงแข็ง แต่ก็ยังสั่นเครือเล็กน้อย

ฉันไม่หยุดเดินจนกระทั่งใบหน้าของเราห่างกันไม่กี่นิ้ว ต้อนให้หล่อนจนมุมติดตู้ล็อกเกอร์

“เธอแตะต้องฉันไม่ได้” หล่อนกระซิบ ริมฝีปากที่สั่นระริกทรยศต่อความกลัวในใจ

ฉันแทบจะหัวเราะออกมา ในชาติก่อน ฉันเคยเผชิญหน้ากับเจ้าพ่อค้ายาและมือสังหารของรัฐบาลมาแล้ว แต่เด็กผู้หญิงคนนี้กลับคิดว่าตำแหน่งของพ่อจะช่วยหล่อนได้

ฉันง้างหมัดขึ้น มองดูหล่อนสะดุ้งและหลับตาปี๋ แต่แทนที่จะต่อย ฉันกลับชกสันหมัดเข้ากับตู้ล็อกเกอร์ข้างศีรษะของหล่อนอย่างแรงจนโลหะบุบลงไปจากแรงกระแทก

แอชลีย์เบิกตาโพลง จับจ้องไปยังรอยหมัดที่สมบูรณ์แบบซึ่งฉันทิ้งไว้บนแผ่นเหล็ก

“จะไม่มีครั้งที่สาม” ฉันถอยออกมา เปิดทางให้หล่อนได้หายใจอีกครั้ง

ความตกตะลึงของแอชลีย์แปรเปลี่ยนเป็นความโกรธเกรี้ยวเมื่อหล่อนเริ่มตั้งสติได้ “เจด มอร์แกน” หล่อนถ่มน้ำลายคำพูดออกมา “แกตายแน่ ได้ยินไหม ตายแน่!”

ฉันเดินจากไปแล้ว คำขู่ของหล่อนไร้ความหมายไม่ต่างอะไรกับเด็กอาละวาด

“เจด!”

ฉันหันไปเห็นแม็กซ์กำลังเดินกะเผลกอย่างเร่งรีบมาตามโถงทางเดิน สีหน้าเต็มไปด้วยความกังวล

“เธอโอเคไหม” เขาถาม เสียงหอบเล็กน้อยจากความพยายามที่จะวิ่งมาหาฉัน “พี่ได้ยินว่ามีเด็กผู้หญิงกลุ่มหนึ่งวางแผนจะดักเล่นงานเธอหลังอาหารเช้า”

“ฉันไม่เป็นไร” ฉันบอกให้เขาสบายใจ “เรื่องแค่นี้สบายมาก”

แม็กซ์กวาดตามองสภาพรอบตัว “อืม พี่ก็เห็นอยู่” รอยยิ้มเล็กๆ ที่ไม่มั่นใจนักปรากฏบนใบหน้าของเขา “เธอ...เปลี่ยนไปนะพักนี้”

ฉันยักไหล่ “ก็แค่เลิกทนกับเรื่องงี่เง่าแล้ว”

“แต่เมื่อก่อนเธอไม่เคยสู้เพื่อตัวเองเลยนะ เธอบอกตลอดว่ามันไม่คุ้มที่จะมีเรื่อง”

“บางเรื่องมันก็คุ้มที่จะมีเรื่อง” ฉันตอบ พลันตระหนักได้ว่าคำพูดพวกนี้คงจะฟังดูแปลกแค่ไหนถ้าออกมาจากปากของเจดคนเดิม “อีกอย่าง เมื่อก่อนฉันก็แค่ขี้เกียจเท่านั้นแหละ”

แม็กซ์จ้องมองฉันด้วยความรู้สึกที่ผสมปนเปกันระหว่างความงุนงงและความชื่นชม “เอาเถอะ ไม่ว่าอะไรจะเปลี่ยนไป พี่ว่าพี่ชอบนะ”

ช่วงเวลาของเราถูกขัดจังหวะด้วยเสียงหัวเราะจากสุดทางเดิน โอไรออนกับเพื่อนคนหนึ่งของเขากำลังเดินเข้ามา โดยเพื่อนคนนั้นชี้มาทางเรา

“ดูนั่นสิว่าใคร” เพื่อนคนนั้นพูดเสียงดังพอให้เราได้ยิน “ยัยอ้วนกับไอ้เป๋ สุดยอดแห่งคลาวด์ซิตี้เลยว่ะ”

ฉันพิจารณาโอไรออนอย่างใกล้ชิดเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่เกิดใหม่ ตามความทรงจำของเจดคนเดิม เธอคลั่งไคล้เขามาหลายปี แต่พอมองเขาตอนนี้ ฉันกลับไม่เข้าใจเลยว่าทำไม อย่างดีเขาก็แค่หน้าตาพอใช้ได้—หน้าตาได้สัดส่วน หุ่นนักกีฬา เสื้อผ้าแบรนด์เนม ไม่มีอะไรพิเศษเลย เขาไม่คู่ควรกับการคร่ำครวญอย่างน่าสมเพชที่เจดคนเดิมเคยทำเลยสักนิด

“หุบปากไปเลย” แม็กซ์พึมพำ ความมั่นใจก่อนหน้านี้ของเขาระเหยไปสิ้น

“ว่าไงนะ ไอ้เป๋” เจ้านั่นเยาะเย้ยพลางก้าวเข้ามาใกล้ “ไม่ได้ยินเลยว่ะ เสียงลากเท้าของแกมันดังเกินไป”

ฉันรู้สึกถึงบางอย่างปะทุขึ้นในอก ก่อนที่จะทันได้วิเคราะห์มันด้วยซ้ำ ร่างกายของฉันก็ขยับไปแล้ว

ในจังหวะเดียวที่ลื่นไหล ฉันคว้าคอเสื้อของเจ้านั่นแล้วหมุนตัวจับเขากระแทกกับราวระเบียงทางเดิน แผ่นหลังของเขาแอ่นโค้งไปตามแท่งเหล็ก ดวงตาเบิกกว้างด้วยความตกใจขณะที่ฉันจับเขายกขึ้นจนเท้าแทบไม่ติดพื้น

“ปล่อยเขานะ!” โอไรออนตะโกนพลางก้าวมาข้างหน้า

ฉันไม่แม้แต่จะชายตามองเขา “หุบปาก นี่ไม่ใช่เรื่องของแก”

สีหน้าตกตะลึงของโอไรออนนั้นดูน่าขันสิ้นดี

“ขอโทษพี่ชายฉันซะ” ฉันพูดกับเจ้านั่นด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบจนน่ากลัว

“ฝันไปเถอะ” เขาสะอื้น ยังคงพยายามรักษาท่าทีนักเลงเอาไว้ทั้งที่แววตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

ฉันโน้มตัวเข้าไปใกล้ “จะบอกอะไรให้ชัดๆ นะ ถ้าฉันได้ยินคำว่า 'ไอ้เป๋' หรือคำดูถูกทุเรศๆ แบบนี้หลุดออกมาจากปากแกอีกครั้ง แกนั่นแหละที่จะต้องเดินขากะเผลก แต่ของแกมันจะไม่ใช่แค่ชั่วคราว เข้าใจไหม”

ตอนนี้มีคนกลุ่มเล็กๆ มุงดูแล้ว นักเรียนต่างกระซิบกระซาบและชี้มา

“ฉันบอกให้ขอโทษพี่ชายฉัน”

ใบหน้าของเจ้านั่นซีดเผือด “ฉะ...ฉันขอโทษ แม็กซ์”

“พูดให้มันจริงใจหน่อยสิ” ฉันย้ำ พร้อมกับเพิ่มแรงกดอีกเพียงนิด

“ฉันขอโทษ แม็กซ์!” แบรดร้องลั่น “ฉันจะไม่ทำอีกแล้ว สาบาน!”

ฉันปล่อยเขา เจ้านั่นก็ถอยห่างออกไปอย่างโซซัดโซเซพลางลูบคอตัวเอง

ออดคาบเรียนถัดไปดังขึ้น สลายกลุ่มไทยมุง แม็กซ์จ้องมองฉันราวกับกำลังมองคนแปลกหน้า

“เธอไม่เห็นต้องทำขนาดนั้นเลย” เขาพูดเสียงเบาขณะที่เราเดินไปยังห้องเรียน

“ต้องสิ”

“แล้วโอไรออนล่ะ” แม็กซ์ถามขึ้นหลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง “พี่นึกว่าเธอรักเขานี่”

ฉันแค่นเสียง “ฉันไม่เคยรู้สึกอะไรกับหมอนั่นเลยสักนิด”

แม็กซ์หยุดเดิน “อะไรนะ เธอคลั่งไคล้เขามาตั้งแต่ปีหนึ่งเลยนะ เธอมีสมุดบันทึกทั้งเล่มที่เต็มไปด้วยภาพวาดเล่น ‘คุณนายเจด มิลเลอร์’”

ฉันแอบสบถด่าเจดคนเดิมในใจสำหรับความหลงใหลอันน่าอับอายของเธอ “คนเราก็เปลี่ยนกันได้น่า ตอนนี้ฉันแค่เพิ่งรู้ตัวว่าเขาไม่คู่ควรให้เสียเวลาด้วย”