บทที่ 4 การพลิกตาราง
ฉันหยุดอยู่ที่ประตู “บางครั้งการถูกคนอื่นดูแคลนมันก็มีประโยชน์นะ”
แม็กซ์จ้องมองฉัน สีหน้าของเขาเปลี่ยนจากสับสนเป็นเคลือบแคลงสงสัย
“นั่นอาจจะเป็นแค่การเดาสุ่มที่บังเอิญถูกก็ได้” เขาพูดพลางเอื้อมไปหยิบตำราเรียนอีกเล่ม “งั้นขอลองอย่างอื่นหน่อย”
เขาพลิกหน้าหนังสือไปหลายหน้าก่อนจะหยุดที่โจทย์ซึ่งมีดาวสีแดงทำเครื่องหมายไว้ "ข้อนี้มาจากข้อสอบแข่งขันฟิสิกส์ของเอ็มไอทีปีก่อน แม้แต่ครูฟิสิกส์ของเรายังแก้ไม่ได้เลยถ้าไม่เปิดดูเฉลยวิธีทำ"
ฉันเหลือบมองโจทย์ข้อนั้น สมการสนามแม่เหล็กไฟฟ้าที่มีตัวแปรและเงื่อนไขมากมาย ของเด็กเล่นชัดๆ
“จะให้ฉันแก้ข้อนี้น่ะเหรอ” ฉันถามโดยไม่คิดจะปิดบังความเบื่อหน่าย
แม็กซ์พยักหน้า จ้องมองฉันอย่างไม่วางตา
ฉันไม่ได้เอื้อมมือไปหยิบเครื่องคิดเลขหรือกระดาษด้วยซ้ำ “ถ้าใช้อนุกรมเทย์เลอร์มาประยุกต์ สมการสนามแม่เหล็กไฟฟ้าจะลดรูปเหลือแค่สมการเชิงอนุพันธ์อันดับสอง เวกเตอร์แรงลัพธ์ที่ได้จะเท่ากับ 347.82 นิวตันต่อตารางเมตรที่เงื่อนไขขอบเขต”
แม็กซ์อ้าปากค้าง เขาลงมือแก้โจทย์บนกระดาษอย่างร้อนรน ดินสอในมือขีดเขียนไปทั่วหน้ากระดาษอย่างรวดเร็ว หลายนาทีต่อมา เขาก็เงยหน้าขึ้น ดวงตาเบิกกว้าง
“มัน... ถูกเป๊ะเลย เธอทำได้ยังไง...”
ฉันยักไหล่ “ก็บอกแล้วไงว่าฉันแค่ขี้เกียจเกินกว่าจะมาใส่ใจเรื่องที่โรงเรียน”
“แต่นี่มันฟิสิกส์ทฤษฎีขั้นสูงเลยนะ! เธอสามารถที่จะ...”
“ฉันจะตั้งใจก็ต่อเมื่อมันสำคัญ” ฉันพูดตัดบท “อย่างตอนยื่นเข้ามหา’ลัย”
แม็กซ์พิจารณาฉันอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเอื้อมมือไปที่ลิ้นชักโต๊ะและหยิบภาชนะเล็กๆ ออกมา “อะนี่” เขาพูดพลางยื่นกล่องคุกกี้ช็อกโกแลตชิปให้ “ช่วงนี้ฉันสังเกตว่าเธอแทบไม่กินอะไรเลย”
“ขอบใจ” ท่าทีของเขาทำให้ฉันประหลาดใจ ในชาติก่อน ของขวัญมักมาพร้อมกับความคาดหวังเสมอ ฉันลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะหยิบไปชิ้นหนึ่ง
แม็กซ์พยักหน้า แล้วหันกลับไปทำการบ้านต่อ เห็นได้ชัดว่าเขายังคงพยายามทำความเข้าใจกับสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น
พอกลับมาถึงห้อง ฉันนอนจ้องเพดาน พลางครุ่นคิดถึงสถานการณ์ของตัวเอง ฉันเคยเป็น ‘ชาโดว์’ สุดยอดนักฆ่าที่อันตรายที่สุดในโลก พร้อมสถิติการสังหารที่ไม่เคยพลาดเป้า แต่ตอนนี้ฉันกลับต้องมาติดอยู่ในร่างของเด็กสาวมัธยมปลายที่ทั้งอ้วนฉุและผลการเรียนย่ำแย่
ความทรงจำจากทั้งสองชีวิตของฉันยังคงอยู่เคียงข้างกัน เจดคนเดิมนั้นอ่อนแอ ปล่อยให้ตัวเองถูกรังแกจากทุกคนตั้งแต่คนในครอบครัวไปจนถึงเพื่อนร่วมชั้นที่ไม่รู้จัก
แต่นับจากนี้ไปมันจะเปลี่ยนไป ฉันมีความรู้และทักษะของสุดยอดนักฆ่าระดับโลก แค่ต้องปรับสภาพร่างกายนี้เสียใหม่เท่านั้น
เช้าวันรุ่งขึ้น ฉันตื่นนอนตั้งแต่ก่อนฟ้าสาง ทั้งบ้านยังคงเงียบสงัดขณะที่ฉันสวมกางเกงวอร์มหลวมโพรกกับเสื้อยืดตัวโคร่งซึ่งเป็นชุดออกกำลังกายของเจด น่าสมเพช แต่มันก็พอใช้ได้สำหรับตอนนี้
ข้างนอก อากาศเย็นยามเช้าปะทะใบหน้าขณะที่ฉันเริ่มวิ่งเหยาะๆ ไปรอบหมู่บ้าน กล้ามเนื้อของฉันปวดร้าวไปหมดหลังจากวิ่งไปได้แค่ครึ่งช่วงตึก ร่างกายนี้อยู่ในสภาพที่ย่ำแย่กว่าที่ฉันคิดไว้เสียอีก
ฉันฝืนทนความเจ็บปวดและรักษาระดับความเร็วให้คงที่ พอวิ่งวนกลับมาถึงบ้านในอีกสามสิบนาทีต่อมา ตัวฉันก็ชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อและหอบหายใจอย่างหนัก เป็นผลงานที่น่าสมเพชตามมาตรฐานของชาโดว์ แต่มันก็คือการเริ่มต้น
หลังจากอาบน้ำอย่างรวดเร็ว ฉันก็เปลี่ยนเป็นชุดนักเรียนของเจด ซึ่งเป็นชุดที่ดูเทอะทะไม่ได้รูปทรงและไม่ได้ช่วยส่งเสริมรูปร่างของเธอเลยแม้แต่น้อย แต่ตอนนี้มันยังไม่สำคัญ อีกไม่นานฉันจะทำให้ร่างกายนี้กลับมาอยู่ในสภาพที่ดีที่สุด
เมื่อฉันก้าวออกจากห้อง ก็ต้องประหลาดใจที่เห็นแม็กซ์ยืนรออยู่ตรงประตูหน้า จากความทรงจำของเจด เรื่องแบบนี้ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนเลย
"หวัดดี" เขาพูดพลางทิ้งน้ำหนักไปที่ขาข้างดี
ฉันพยักหน้ารับขณะที่เราเดินออกไปด้วยกัน
"ตัวเธอมีกลิ่นสบู่กับเหงื่อปนกันนะ" เขาตั้งข้อสังเกตตอนที่เราเดินไปตามถนน "ไปออกกำลังกายมาเหรอ"
"วิ่งจ๊อกกิ้งตอนเช้าค่ะ" ฉันตอบ "กำลังพยายามลดหุ่นอยู่"
แม็กซ์เหลือบมองฉันด้วยความสนใจระลอกใหม่ "ดีแล้วนี่ เธอน่าจะสวยมากเลยนะถ้า—" เขาหยุดพูดกลางคัน ดูท่าทางอับอาย
"ถ้าฉันไม่อ้วนขนาดนี้ใช่ไหมคะ" ฉันพูดต่อให้จนจบ ไม่ได้รู้สึกเดือดเนื้อร้อนใจอะไรกับความจริง
"ฉันไม่ได้หมายความว่า—"
"ไม่เป็นไรหรอกค่ะ" ฉันบอก "ฉันรู้ว่าตัวเองหน้าตาเป็นยังไง กำลังพยายามเปลี่ยนแปลงมันอยู่"
เขาพยักหน้า แล้วล้วงกระเป๋าหยิบธนบัตรห้าดอลลาร์ออกมา "เอาไปสิ ไปซื้ออะไรดีๆ มีประโยชน์ที่โรงอาหารกินเป็นมื้อเช้า"
ฉันรับเงินมา พลางพินิจมองใบหน้าเขาเพื่อหาสัญญาณของเจตนาแอบแฝง แต่ก็ไม่พบ "ขอบคุณค่ะ"
ฉันมองตามเขาที่เดินจากไป พี่ชายคนนี้ก็ใจดีเหมือนกันนะเนี่ย
ที่โรงอาหารของโรงเรียน ฉันใช้เงินของแม็กซ์ซื้ออาหารเช้าที่เน้นโปรตีนสูง เป็นแร็ปโฮลเกรนกับซีเรียลใส่ผลไม้หนึ่งถ้วย ขณะที่ฉันถือถาดไปยังโต๊ะว่างก็ได้ยินเสียงหัวเราะคิกคักดังมาจากข้างหลัง
"ดูอาหารนั่นสิ" เสียงเด็กผู้หญิงคนหนึ่งแกล้งกระซิบให้ได้ยิน "ไม่แปลกใจเลยว่าทำไมถึงได้ตัวมหึมาขนาดนั้น"
"ไม่รู้จะพยายามไปทำไม" อีกเสียงตอบ "ต่อให้ลดน้ำหนักได้ คนอย่างโอไรออน มิลเลอร์ก็ไม่มีวันชายตาแลเธอหรอก เขาตัวสูง หล่อ เรียนเก่ง แถมยังบ้านรวยอีกต่างหาก"
ฉันรู้สึกได้ถึงสายตาของพวกเธอที่จับจ้องอยู่บนแผ่นหลัง รอให้ฉันห่อไหล่หรือรีบเดินหนีเหมือนที่เจดคนเดิมเคยทำ แต่ฉันกลับค่อยๆ หันไปสบตากับพวกเธอด้วยสายตาเย็นชาไม่กะพริบที่เคยทำให้นักฆ่ามือฉกาจต้องถอยหนีมาแล้ว
เด็กสาวทั้งสองเงียบกริบ รอยยิ้มของพวกเธอค่อยๆ หุบลงเมื่อฉันจ้องตาไม่วาง ฉันไม่ได้พูดอะไรสักคำ—แค่จ้องมองพวกเธอด้วยแววตาเยือกเย็นและคาดคำนวณของคนที่เคยพรากชีวิตคนมาแล้วโดยไม่ลังเล
หลังจากผ่านไปไม่กี่วินาทีที่น่าอึดอัด พวกเธอก็หลบตาไป สนใจอาหารของตัวเองขึ้นมาอย่างกะทันหัน ฉันหันกลับมาที่โต๊ะ ความพึงพอใจแล่นพล่านไปทั่วร่าง ไม่มีการข่มขู่ ไม่มีความรุนแรง—มีเพียงคำมั่นสัญญาถึงสิ่งเหล่านั้นในแววตาของฉัน
ฉันกินอย่างเป็นระบบ เพลิดเพลินกับความเงียบที่โรยตัวอยู่รอบๆ ร่างกายนี้ต้องการโปรตีนและสารอาหารเพื่อสร้างตัวเองขึ้นมาใหม่ ฉันจะไม่มีวันปฏิเสธสิ่งที่มันต้องการเพียงเพราะคำนินทาของวัยรุ่นไม่กี่คน
ความสงบสุขของฉันช่างสั้นนัก ขณะที่ฉันกำลังจะกินอาหารเสร็จ ก็มีคนมาชนฉันจากข้างหลัง—อย่างจงใจ ดูจากแรงที่ปะทะเข้ามา ฉันรู้สึกได้ถึงแรงส่งที่น่าจะทำให้อาหารของฉันกระเด็น แต่ปฏิกิริยาตอบสนองของฉันก็ทำงานโดยอัตโนมัติ
มือข้างหนึ่งของฉันคว้าแร็ปสุขภาพดีไว้ได้ทันก่อนที่มันจะร่วงหล่น ขณะที่มืออีกข้างก็ตะครุบถ้วยซีเรียลที่เริ่มเอียง ในเวลาเดียวกัน ฉันก็รับรู้ได้ถึงเด็กผู้หญิงที่อยู่ข้างหลัง—ถาดของเธอกำลังเอียง เศษสลัดกำลังจะหกลงบนหลังของฉัน
ในจังหวะเดียวที่ลื่นไหล ฉันเตะขาขวาออกไป กระแทกหน้าแข้งของเธอด้วยแรงที่คำนวณมาอย่างแม่นยำ ไม่แรงพอที่จะทำให้กระดูกหัก แต่ก็มากพอที่จะทำให้เธอเสียการทรงตัว
เธอสะดุด ถาดในมือพลิกขึ้น เทของที่อยู่ในนั้นราดลงบนหัวของตัวเอง ผักกาดหอม น้ำสลัด และแครอทฝอยสาดกระจายลงบนเส้นผมและใบหน้าขณะที่เธอกรีดร้องด้วยความตกใจ
เสียงหัวเราะดังกระหึ่มไปทั่วโรงอาหารขณะที่เธอยืนตัวแข็งทื่อ อับอายและเปียกโชก ดวงตาของเธอจับจ้องมาที่ฉัน เต็มไปด้วยความอับอายและโกรธแค้น
