บทที่ 14 นักสำรวจบินได้
ทางขึ้นเขาเต็มไปด้วยรถเอสยูวีราคาแพงและผู้คนที่สวมชุดเดินป่าแบรนด์เนม เพื่อนๆ ของเชสยืนล้อมรอบเขาเป็นวงแน่นตอนที่ฉันเดินเข้าไปพร้อมกับสเตอร์ลิง ฮักซ์ลีย์
สาวผมบลอนด์สวยหยาดเยิ้มที่คล้องแขนเชสอยู่มองฉันตั้งแต่หัวจรดเท้า “มีผู้หญิงมาพยายามเรียกร้องความสนใจจากเชสอีกคนแล้วเหรอ ให้ตายสิ วิธีของเธอน่าสมเพชชะมัด”
“ที่นี่ไม่ใช่โซนตั้งแคมป์สำหรับเด็กอ้วนนะ” ผู้ชายคนหนึ่งพูดเสริมอย่างรังเกียจ “ไปซะก่อนที่จะขายหน้าไปมากกว่านี้”
ผู้ชายคนหนึ่งก้าวออกมา “นี่ บางทีมันอาจจะ—”
“สเตอร์ลิง ให้เธออยู่ต่อเถอะ” เชสพูดแทรกขึ้น พลางผลักหญิงสาวข้างกายออกเบาๆ “ฉันอยากรู้นักว่าเธอคิดว่าตัวเองจะทำอะไรได้”
เชสหันมาทางฉัน “ฉันจะยังต่อให้เธอยี่สิบวินาทีตามที่สัญญาไว้ ถึงแม้มันก็คงไม่ช่วยอะไรเท่าไหร่หรอก”
“ฉันไม่ต้องการให้นายมาสงสาร” ฉันตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “แข่งกันแบบแฟร์ๆ ไปเลย”
เชสหัวเราะลั่น เพื่อนๆ ของเขาก็หัวเราะตาม “ก็ตามใจ หาเรื่องตายเองนะ”
เขามองฉันตั้งแต่หัวจรดเท้าด้วยความดูแคลน “แค่ยัดร่างอ้วนๆ ของเธอเข้าไปในรถเอ็กซ์พลอเรอร์นั่นก็คงเหนื่อยเหมือนออกกำลังกายแล้วล่ะมั้ง แพ้ขึ้นมาก็อย่ามาร้องไห้ขี้มูกโป่งแล้วกัน”
ฉันยังคงตีสีหน้าเรียบเฉย แต่ในใจกลับนึกขำอย่างเย็นชา ฉันเคยขับรถหนีรถไล่ล่าของทหารผ่านเส้นทางภูเขาที่อันตรายกว่านี้มานักต่อนักแล้ว
ณ เส้นสตาร์ท สเตอร์ลิง ฮักซ์ลีย์ ยืนอยู่ระหว่างรถของเราสองคัน
“กติกาง่ายๆ” เขาประกาศ “ขับตามเส้นทางที่ทำเครื่องหมายไว้ผ่านเทือกเขา ต้องผ่านจุดตรวจให้ครบหกจุด และใครที่ไปถึงจุดตั้งแคมป์บนยอดเขาก่อนเป็นผู้ชนะ”
“ให้เจดไปก่อน” เชสตะโกนขึ้น “ต่อให้ยี่สิบวินาที เธอต้องใช้มันแน่”
ฝูงชนพากันหัวเราะ รถเอ็กซ์พลอเรอร์เช่าของฉันดูน่าสมเพชเมื่อจอดเทียบกับรถของเชสที่มียางออฟโรดขนาดมหึมา ช่วงล่างแต่งพิเศษ และเครื่องยนต์ทรงพลัง
“เดี๋ยวเธอก็ทำรถคว่ำตั้งแต่ร่องแรกนั่นแหละ” ใครคนหนึ่งพึมพำ
คนขับอูเบอร์ที่มาส่งฉันก่อนหน้านี้ยืนพิงรถของเขา “ผมลงข้างเธอด้วยเงินยี่สิบเหรียญ” เขาตะโกน “แค่ความใจกล้าของเธอก็คุ้มแล้ว”
ฉันสอดตัวเข้าไปหลังพวงมาลัยและสูดหายใจเข้าลึกๆ สเตอร์ลิงยกแขนขึ้นแล้วสะบัดลง “ไปได้!”
ฉันเหยียบคันเร่งจมมิด รถเอ็กซ์พลอเรอร์ก็พุ่งกระชากไปข้างหน้า ยี่สิบวินาทีไม่ใช่เวลาที่มากเลยเมื่อเทียบกับความได้เปรียบเรื่องรถของเชส แต่ฉันเคยเจอสถานการณ์ที่เสียเปรียบกว่านี้มาแล้ว
เส้นทางบนภูเขาเริ่มอันตรายขึ้นอย่างรวดเร็ว ฉันคารถเอ็กซ์พลอเรอร์ไว้ที่เกียร์ต่ำขณะขับฝ่าภูมิประเทศที่ยากลำบาก
ในกระจกมองหลัง ฉันเห็นรถแรงเลอร์ของเชสพุ่งออกจากเส้นสตาร์ท ไล่ตามมาติดๆ อย่างรวดเร็ว เขาตามมาทันภายในไม่กี่นาที รถจี๊ปของเขาตะลุยข้ามอุปสรรคต่างๆ ไปได้อย่างง่ายดาย เขาขับขึ้นมาตีคู่กับฉัน สาวผมบลอนด์ที่ตอนนี้นั่งอยู่เบาะข้างคนขับส่งจูบเย้ยหยันให้ฉันขณะที่พวกเขาขับแซงไป
ฝีมือการขับรถของเชสนั้นดี—มั่นใจและดุดัน แต่ฉันเคยขับรถหนีในเขตสงครามที่ยังคุกรุ่นอยู่ เรื่องแค่นี้แทบจะเหมือนการขับรถเล่นในวันอาทิตย์เลยด้วยซ้ำ
ข้างหน้าราวครึ่งไมล์คืออุปสรรคสำคัญด่านแรก—จุดข้ามแม่น้ำที่ฝนซึ่งตกเมื่อไม่นานมานี้ได้เปลี่ยนให้กลายเป็นกระแสน้ำเชี่ยวกราก เชสขับเข้าไปอย่างระมัดระวัง โดยเลือกช่วงที่แคบซึ่งน้ำค่อนข้างใส
แทนที่จะขับตามไป ฉันกลับหักเลี้ยวไปยังช่วงที่น้ำลึกกว่า สาวผมบลอนด์ที่นั่งข้างเชสชี้มาที่ฉันแล้วหัวเราะให้กับการตัดสินใจที่ดูเหมือนจะย่ำแย่สิ้นดี
ฉันขับรถลงน้ำในมุมที่พอดิบพอดี น้ำสาดกระจายข้ามฝากระโปรงขณะที่ฉันยังคงเหยียบคันเร่งไว้อย่างสม่ำเสมอ
"เธอจะโดนน้ำพัดไปแน่!" ใครคนหนึ่งตะโกนขึ้น
ชั่วขณะหนึ่ง กระแสน้ำปะทะด้านข้างของรถเอ็กซ์พลอเรอร์อย่างแรงจนเกือบจะพลิกคว่ำ แม้แต่เชสที่อยู่อีกฝั่งยังต้องหยุดชะงัก ความกังวลเข้ามาแทนที่ความหยิ่งยโสของเขาชั่วครู่
ฉันขยับพวงมาลัยทีละนิดอย่างละเอียด รถเอ็กซ์พลอเรอร์กระตุกไปด้านข้าง ก่อนจะเริ่มเอียงอย่างน่าหวาดเสียว
ทันทีที่รถเอียงจนเกือบถึงจุดที่ไม่สามารถกลับคืนมาได้ ล้อหน้าก็เกาะเข้ากับทางลาดใต้น้ำที่ฉันมองเห็นไว้พอดี ด้วยการเร่งเครื่องอย่างแรง รถเอ็กซ์พลอเรอร์ก็ทะยานขึ้นจากน้ำแซงหน้าเชสไปได้สำเร็จ โดยมีสายน้ำไหลทะลักออกจากใต้ท้องรถ
ช่วงต่อไปเป็นทางชันขึ้นเขาที่เต็มไปด้วยหินร่วน เชสขับจี้ตามหลังฉันมาติดๆ รถที่สมรรถนะเหนือกว่าของเขากำลังไล่ตามทันอีกครั้ง เขาพยายามจะแซงตรงโค้งหักศอก แต่ฉันก็ขวางเขาไว้
"หลีกไปสิ!" เชสตะโกน ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวด้วยความหงุดหงิด
เชสเร่งเครื่องอย่างแรงจนรถจี๊ปของเขาขึ้นมาตีคู่กับรถของฉัน เมื่อเราเข้าใกล้โค้งถัดไป เขาจงใจเบียดเข้ามาใกล้ขึ้น กันชนของเขาครูดไปกับประตูรถของฉัน
"เชส! ช้าลงหน่อย!" เสียงตื่นตระหนกของหญิงสาวผมบลอนด์ดังลอดออกมาจากหน้าต่างรถที่เปิดอยู่ "นี่มันอันตรายเกินไปแล้ว!"
ฉันยังคงรักษาระยะของตัวเอง ไม่ยอมให้เขาข่มขู่ได้ ตอนที่เขาพยายามจะเบียดฉันให้ตกขอบทาง ฉันแตะเบรกเบาๆ พอให้เขาพลาดจังหวะที่ดีที่สุดในการเข้าโค้ง
เส้นทางขยายกว้างออกเป็นที่ราบที่เต็มไปด้วยโคลน เปิดโอกาสให้เชสสามารถดึงตัวนำหน้าไปได้ ยางรถจี๊ปของเขาถูกสร้างมาเพื่อพื้นผิวแบบนี้ ในขณะที่รถเอ็กซ์พลอเรอร์ของฉันต้องพยายามอย่างหนักเพื่อหาที่ยึดเกาะ
เชสทิ้งห่างออกไป เขานำทางผ่านโคลนไปได้อย่างง่ายดาย ในกระจกมองหลัง ฉันเห็นเขายิ้มเยาะอย่างผู้ชนะ
เมื่อเราเข้าใกล้ช่วงสุดท้าย เส้นทางก็แคบลงอย่างกะทันหันกลายเป็นทางวิ่งได้คันเดียว โดยมีเหวสูงชันอยู่ด้านหนึ่งและหน้าผาหินอยู่อีกด้าน เชสไปถึงก่อน เป็นการปิดโอกาสในการแซงทุกทาง
แทนที่จะขับตามเชสเข้าไปในคอขวดนั้น ฉันกลับหักเลี้ยวไปยังทางที่ดูเหมือนจะเป็นทางตัน แต่ฉันเห็นทางลาดที่เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติจากการกัดเซาะ ซึ่งทำมุมพอดีกับโขดหินที่ยื่นออกมา
ฉันเหยียบคันเร่งจมมิด ผลักดันรถเอ็กซ์พลอเรอร์จนถึงขีดสุดขณะเล็งไปที่ทางลาด เครื่องยนต์คำรามลั่นประท้วงขณะที่เข็มวัดความเร็วพุ่งสูงขึ้น
และแล้ว ทันใดนั้น ฉันก็ลอยอยู่กลางอากาศ
รถเอ็กซ์พลอเรอร์ลอยละลิ่วข้ามอากาศ ผ่านเหนือรถจี๊ปของเชสไปพอดี ในชั่วเสี้ยววินาที สายตาของเราสบกัน—สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความตกตะลึงอย่างที่สุดเมื่อรถของฉันแล่นผ่านเหนือศีรษะไป
การลงพื้นนั้นกระแทกแรงแต่ก็ยังควบคุมได้ รถเอ็กซ์พลอเรอร์กระแทกลงบนล้อทั้งสี่ และฉันก็เร่งเครื่องมุ่งสู่เส้นชัยทันที
ฉันขับผ่านเส้นชัยและหมุนรถด้วยเบรกมืออย่างสมบูรณ์แบบ หมุนรถเอ็กซ์พลอเรอร์ให้หันหน้ากลับไปทางเดิมทันทีที่รถจี๊ปของเชสโผล่ออกมา ฝุ่นตลบอบอวลรอบตัวขณะที่ฉันก้าวลงจากรถ
ความเงียบงันโดยสมบูรณ์คือสิ่งที่ต้อนรับฉัน ทุกคนอ้าปากค้าง สเตอร์ลิง ฮักซ์ลีย์ และเหล่านักศึกษาที่มารวมตัวกันต่างจ้องมองอย่างไม่อยากเชื่อสายตา
"เชี่ยไรวะเนี่ย?!" ในที่สุดสเตอร์ลิงก็ทำลายความเงียบ
เชสกระโดดลงจากรถ ใบหน้าแดงก่ำด้วยความโกรธและไม่อยากจะเชื่อ "นั่นมัน—นั่นมัน—" เขาพูดตะกุกตะกัก ไม่สามารถเรียบเรียงเป็นคำพูดที่สมบูรณ์ได้
"เป็นไปไม่ได้" ใครคนหนึ่งกระซิบ "เธอบินได้"
