บทที่ 13 การแข่งขันเดิมพันสูง

ฉันกลืนตัวเข้าไปในฝูงชน ดวงตาคมกริบของฉันประเมินเส้นทางสุดอันตรายที่เต็มไปด้วยเนินสูงชันและโค้งหักศอก สนามแข่งแรลลี่ที่สร้างขึ้นใหม่บนเนินเขาแห่งนี้ได้กลายเป็นสนามเด็กเล่นของพวกลูกคนรวยในเมืองเพื่ออวดความกล้าและยานพาหนะของตน

รถจี๊ป แรงเลอร์ รูบิคอน สีดำคันมหึมาตะลุยผ่านเส้นทางที่เต็มไปด้วยโคลน ยางขนาดใหญ่พิเศษของมันยึดเกาะพื้นผิวด้วยความแม่นยำระดับเซียนขณะทะยานขึ้นเนินสูงชัน ตัวรถลอยข้ามยอดเนินและลงสู่พื้นอย่างนิ่มนวลก่อนจะเร่งความเร็วเข้าโค้งหักศอก ส่งผลให้โคลนสาดกระเซ็นไปทุกทิศทาง

"คุณแอสเตอร์! คุณแอสเตอร์! คุณแอสเตอร์!" ฝูงชนโห่ร้องกึกก้องเมื่อรถจี๊ปคันนั้นข้ามเส้นชัย ทิ้งห่างรถคันถัดไปถึงยี่สิบวินาทีเต็ม

ฉันยืนกอดอกอยู่ริมฝูงชน สายตาจับจ้องเส้นทางแข่งด้วยความแม่นยำราวกับนักวิเคราะห์

“ก็ไม่เลวนี่” ฉันพึมพำกับตัวเอง สายตาไล่ตามการเคลื่อนไหวของระบบช่วงล่างของรถจี๊ปคันที่ชนะ “ปรับแต่งมาดี โช้กของฟ็อกซ์เรซซิ่ง เพลาเสริมความแข็งแกร่ง ท่อไอเสียแต่ง” การประเมินของฉันเป็นไปโดยอัตโนมัติ เป็นนิสัยที่ติดตัวมาจากชีวิตครั้งก่อนๆ สมัยที่สเปครถยนต์อาจหมายถึงความแตกต่างระหว่างการหนีรอดที่ประสบความสำเร็จกับกระสุนเจาะกะโหลก

ประตูฝั่งคนขับของรถจี๊ปที่เปรอะเปื้อนโคลนเปิดออก และชายร่างสูงวัยยี่สิบต้นๆ ก็กระโดดลงมา เขาสวมชุดแข่งออฟโร้ดราคาแพงที่ดูเหมือนไม่เคยเปื้อนดินมาก่อนจนกระทั่งวันนี้ และสีหน้าของเขาก็ฉายแววความมั่นใจอย่างเด่นชัดของคนที่ไม่เคยได้ยินคำว่า "ไม่"

"เชส! นายสุดยอดไปเลย!" เสียงผู้หญิงคนหนึ่งดังแทรกเสียงเชียร์ขึ้นมา หญิงสาวผมบลอนด์สวยสะดุดตาคนหนึ่งเบียดเสียดฝูงชนเข้ามา เสื้อผ้าแบรนด์เนมของเธอไม่เข้ากับสภาพพื้นที่ที่เต็มไปด้วยโคลนอย่างน่าขัน เธอสวมกางเกงยีนส์รัดรูปกับเสื้อครอปที่เผยให้เห็นหน้าท้องแบนราบ เห็นได้ชัดว่าแต่งตัวมาเพื่อเรียกความสนใจมากกว่าจะมางานแข่งรถออฟโร้ด

ชายหนุ่มอีกสามคนปีนลงมาจากรถที่เปื้อนโคลนของตัวเอง ซึ่งแต่ละคันดูเหมือนจะมีราคาสูงกว่าบ้านทั้งหลังของตระกูลมอร์แกนเสียอีก พวกเขาเดินเข้าไปหาเชส ตบหลังและกล่าวแสดงความยินดีอย่างไม่ค่อยเต็มใจนัก

“แข่งอีกรอบ ก็ชนะอีกรอบ” เชสประกาศพลางเสยผมที่จัดทรงมาอย่างดี “ฉันบอกพวกนายแล้วว่าการอัปเกรดช่วงล่างจะสร้างความแตกต่าง หมดเงินไปโขเลย แต่ก็คุ้มค่าทุกสตางค์” เขาหยุดเว้นจังหวะอย่างมีมาด “แต่พูดกันตามตรงนะ มันไม่ใช่แค่เรื่องรถหรอก...มันอยู่ที่คนขับต่างหาก”

พวกลูกคนรวยคนอื่นๆ พยักหน้าเห็นด้วย

“เอาล่ะ จ่ายมาได้แล้ว” เชสพูดพร้อมกับยื่นมือออกไป “คนละห้าพันตามที่ตกลงกันไว้ เวนโม่มาให้ฉันตอนนี้เลย”

ฉันมองดูพวกเขาหยิบโทรศัพท์มือถือออกมา โอนเงินโดยไม่มีท่าทีลังเล

“นี่มันเริ่มน่าเบื่อแล้วนะเชส” หนึ่งในนั้นบ่นขณะเก็บโทรศัพท์ใส่กระเป๋า “นายชนะทุกครั้งเลย สนามอุปสรรคพวกนี้มันง่ายเกินไปสำหรับนาย”

รอยยิ้มของเชสกว้างขึ้น “เอางี้สิ...ฉันจะทำให้มันน่าสนใจขึ้น แข่งรอบหน้า ฉันจะต่อให้ใครก็ได้ยี่สิบวินาที ถ้าพวกเขาเอาชนะฉันได้ ฉันจะจ่ายให้แสนนึง ใครก็ได้ ตอนนี้เลย”

ฝูงชนเริ่มฮือฮาด้วยความตื่นเต้น แต่ไม่มีใครก้าวออกมาข้างหน้า ฉันได้ยินเสียงกระซิบกันว่ามีคนลองเมื่อวานนี้แล้วเกือบทำรถกระบะพลิกคว่ำในหล่มลึก แทบจะเอาตัวไม่รอดจากอาการบาดเจ็บสาหัส

เสียงใหม่เสียงหนึ่งดังแทรกเสียงพึมพำขึ้นมา “เร็วเข้า! มีใครกล้าพอจะท้าทายเชส แอสเตอร์ผู้ยิ่งใหญ่ไหม”

ฉันจำสเตอร์ลิง ฮักซ์ลีย์ ลูกชายนายกเทศมนตรีได้ เขากำลังทำหน้าที่เป็นคนคอยปลุกปั่นบรรยากาศอย่างไม่เป็นทางการ คงจะหวังสร้างความประทับใจให้พวกเด็กเศรษฐีจากนิวยอร์กพวกนี้ เพื่อขยายเส้นสายทางสังคมของตัวเองให้ไปไกลกว่าที่มีในคลาวด์ซิตี้อันจำกัดจำเขี่ย

“ไม่มีใครกล้าเหรอ ไม่มีใครอยากได้เงินแสนดอลลาร์เร็วๆ บ้างเลยรึไง” สเตอร์ลิงพูดต่อพลางกวาดตามองฝูงชน

“ฉันเอาด้วย”

เสียงของฉันดังฝ่าความเงียบกะทันหันของฝูงชน ศีรษะหลายสิบหัวหันมาทางฉัน สีหน้ามีตั้งแต่ตกตะลึงไปจนถึงขบขัน

ใบหน้าของสเตอร์ลิงบิดเบี้ยวด้วยความสับสน “เธอเนี่ยนะ” เขาจ้องฉันตั้งแต่หัวจรดเท้า “ฟังนะ แม่สาวน้อย นี่ไม่ใช่เรื่องหาทางเรียกร้องความสนใจจากพวกหนุ่มรวยๆ นะ รถพวกนี้มันอันตราย...”

“ในกติกามีข้อห้ามเรื่องเพศด้วยเหรอ” ฉันถามอย่างเยือกเย็น “หรือว่าคุณแค่กลัวเขาจะแพ้ผู้หญิงแล้วดูน่าสมเพช”

สเตอร์ลิงอ้าปากพะงาบๆ เหมือนปลาขาดน้ำ

ฉันก้าวไปข้างหน้า แสงแดดยามบ่ายที่ส่องกระทบผิวให้ความรู้สึกอบอุ่น ช่างตรงข้ามกับความโกรธเย็นเยียบที่ฉันทิ้งไว้เบื้องหลังที่บ้านมอร์แกน การทะเลาะกรีดร้องไม่รู้จบของลินดาขับไล่ฉันออกมา และยังไงฉันก็ต้องการเงินสำหรับแผนไปนิวยอร์กของฉันอยู่แล้ว นี่ดูเหมือนเป็นโอกาสที่เหมาะเจาะที่สุด

เชส แอสเตอร์ เดินเข้ามา มองสำรวจฉันด้วยสายตาดูถูกอย่างไม่ปิดบัง “ขับรถเป็นรึเปล่า แล้วเหยียบคันเร่งถึงเหรอ ฉันไม่รับผิดชอบนะถ้าเธอขับไปตาย”

ฉันสบตาเขาโดยไม่กะพริบ “เก็บประโยคนั้นไว้พูดกับตัวเองเถอะ ถ้าคุณตาย ฉันก็ไม่รับผิดชอบเหมือนกัน”

เสียงฮือฮาดังระลอกผ่านฝูงชน

รอยยิ้มของเชสเกร็งขึ้น “รถของเธออยู่ไหนล่ะ”

ฉันหันหลังแล้วเดินไปยังลานจอดรถที่อูเบอร์มาส่งฉัน คนขับกำลังพิงรถฟอร์ด เอ็กซ์พลอเรอร์ สภาพบุบสลายของเขาพลางดูการแข่งขัน ฉันเดินตรงเข้าไปหาเขา

“ฉันขอเช่ารถเอสยูวีของคุณไปแข่ง” ฉันพูดพร้อมกับหยิบโทรศัพท์มือถือออกมา “สองพันดอลลาร์ ฉันจะโอนให้ตอนนี้เลย”

ชายคนนั้นมองฉันเหมือนฉันเสียสติไปแล้ว “ล้อเล่นใช่ไหมเนี่ย”

ฉันโชว์หน้าจอโทรศัพท์ที่มีเงินพร้อมโอนให้เขาดู “ไม่ได้ล้อเล่น สองพันสำหรับแข่งรอบเดียว”

สีหน้าของเขาเปลี่ยนจากไม่เชื่อเป็นสนใจอย่างระมัดระวัง “ฟังนะ หนูเอ๊ย ฉันไม่รู้ว่าเธอพยายามจะพิสูจน์อะไร แต่รถจี๊ปคันโน้นราคาร่วมแสนดอลลาร์นะ รวมของแต่งทั้งหมดแล้ว รถเอ็กซ์พลอเรอร์เก่าๆ ของฉันเทียบไม่ติดหรอก”

“การแข่งรถออฟโรดมันอยู่ที่ฝีมือการขับกับการประเมินสภาพพื้นที่ ไม่ใช่ว่าใครมีรถแพงกว่า” ฉันตอบ นิ้วจ่ออยู่เหนือปุ่มโอนเงิน “ตกลงไหมคะ”

เงินถูกเปลี่ยนมือ และในอีกไม่กี่นาทีต่อมา ฉันก็กำลังขับรถเอ็กซ์พลอเรอร์เก่าคร่ำคร่าคันนั้นไปยังเส้นสตาร์ท รถมีรอยบุบหลายแห่ง มีสนิมเป็นหย่อมๆ และช่วงล่างที่น่าจะอยู่ในสภาพที่ดีกว่านี้เมื่อสักยี่สิบปีก่อน

เสียงหัวเราะดังลั่นจากฝูงชนขณะที่ฉันขับไปจอดข้างรถจี๊ปมันวับของเชส

“เชี่ยอะไรวะ!” เชสอุทาน ความโกรธฉายวาบผ่านใบหน้าอย่างแท้จริง “นี่มันดูถูกการแข่งขันกันชัดๆ!”

“คุณบอกเองว่าใครก็ท้าคุณได้” ฉันตอบอย่างใจเย็น “คุณไม่ได้ระบุข้อกำหนดเรื่องรถนี่”

“ไอ้รถกะโปโลนั่นขับขึ้นเนินแรกลูกเดียวยังไม่รอดเลย!” เชสแผดเสียงพลางชี้ไปที่รถเช่าของฉัน

ฉันเลื่อนกระจกลงแล้วโน้มตัวออกไป “เราจะแข่งรถกัน หรือจะทดสอบความกล้ากับฝีมือกันแน่”

ใบหน้าของเชสแดงก่ำ “นี่มันบ้าบอที่สุด”

“เป็นอะไรไป กลัวว่าจะแพ้ผู้หญิงที่ขับรถเก่าๆ พังๆ เหรอ” ฉันเลิกคิ้ว “ฉันจะให้ข้อเสนอเดียวกับคุณ ถ้าฉันแพ้ ฉันจะจ่ายให้คุณแสนดอลลาร์”