บทที่ 11 อัจฉริยะดิจิตอล
ไม่ถึงสามนาที ฉันก็สร้างระบบรักษาความปลอดภัยทั้งหมดขึ้นมาบนแล็ปท็อป เสร็จสรรพทั้งระบบติดตามจีพีเอสที่ฝังไว้ในโทรศัพท์และคอมพิวเตอร์ของฉัน บวกกับไฟร์วอลล์หลายชั้นที่หน่วยงานรัฐบาลส่วนใหญ่ต้องอิจฉา
แม็กซ์มองอย่างตะลึงงันขณะที่ฉันจัดการขั้นตอนสุดท้ายของระบบด้วยการกดแป้นพิมพ์ไม่กี่ครั้งอย่างรวดเร็ว
“นั่น... เป็นไปไม่ได้” ในที่สุดเขาก็พูดตะกุกตะกักพลางขยับแว่น “เธอเพิ่งสร้างโครงสร้างระบบรักษาความปลอดภัยทั้งหมดในเวลาไม่กี่นาที การจะสร้างอะไรแบบนี้ต้องใช้ทีมมืออาชีพเป็นวันๆ เลยนะ”
ฉันยักไหล่ขณะตรวจสอบระบบเป็นครั้งสุดท้าย “มันไม่ได้ซับซ้อนขนาดนั้นหรอกถ้าเข้าใจสถาปัตยกรรมของมัน”
“ไม่ซับซ้อนเหรอ” เสียงของแม็กซ์สั่นพร่าด้วยความไม่อยากเชื่อ “เธอเพิ่งเขียนโค้ดระบบติดตามตำแหน่ง โพรโทคอลยืนยันตัวตนที่เข้ารหัส แล้วก็อะไรที่ดูเหมือนการป้องกันไฟร์วอลล์ระดับกองทัพได้เร็วกว่าที่คนส่วนใหญ่จะพิมพ์ชื่อตัวเองเสร็จเสียอีก!”
ฉันยอมให้ตัวเองยิ้มออกมาเล็กน้อย ในชาติก่อนของฉันในฐานะ ‘ชาโดว์’ และในฐานะแฮกเกอร์ที่รู้จักกันในนาม ‘เอ็กซ์’ ฉันเคยสร้างระบบที่สามารถต้านทานการบุกรุกที่ซับซ้อนที่สุดของรัฐบาลได้ เมื่อเทียบกันแล้ว นี่มันเรื่องเด็กเล่นชัดๆ
“ฉันสอนให้ก็ได้นะ ถ้านายสนใจ” ฉันเอ่ยปาก เมื่อสังเกตเห็นว่าเขากำลังจดจ่ออย่างมาก
เขาเงยหน้าพรวด ดวงตาเป็นประกายด้วยความตื่นเต้น “จริงเหรอ เธอจะสอนฉันทำเรื่องพวกนี้เหรอ”
“นายมีหัวด้านนี้นะ” ฉันพูดพลางปิดแล็ปท็อป “แต่ก่อนอื่น ไปหาอะไรกินกันก่อน ฉันหิวจะแย่แล้ว”
ห้องอาหารของโรงแรมส่องประกายด้วยหินอ่อนขัดมันและโคมไฟระย้าคริสตัล บริกรในชุดเครื่องแบบที่รีดเรียบกริบเดินเข้ามาที่โต๊ะของเรา นำเสนอไวน์แดงหนึ่งขวดด้วยท่าทีนอบน้อม
“ชาโต มาร์โกซ์ ปี 2009 ตามที่คุณผู้หญิงสั่งครับ” เขาประกาศ
ฉันจิบพอเป็นพิธีแล้ววางแก้วลง ในชาติก่อน ฉันได้พัฒนาลิ้นที่รับรสไวน์ชั้นเลิศได้อย่างละเมียดละไม ซึ่งเป็นทักษะจำเป็นสำหรับการแทรกซึมเข้าไปในงานสังคมชั้นสูง แต่ร่างกายนี้อายุสิบเจ็ด และแอลกอฮอล์จะทำให้ปฏิกิริยาของฉันช้าลงเท่านั้น
ตลอดมื้ออาหาร ฉันสังเกตเห็นว่าแม็กซ์กำลังมองฉันอยู่ ไม่ใช่แค่ว่าฉันกำลังกินอะไร แต่รวมถึงวิธีกินของฉันด้วย ท่าทางการจับมีด มุมของข้อมือขณะที่ฉันยกแก้วน้ำขึ้นดื่ม กิริยามารยาทอันสูงส่งทั้งหมดที่ฉันซึมซับมาตลอดหลายปีของการลอบสังหารบุคคลสำคัญกำลังปรากฏให้เห็นอย่างเต็มที่
“เธออยู่ที่นี่แล้วดูต่างออกไปนะ” ในที่สุดเขาก็พูดขึ้นระหว่างคอร์สอาหาร “เหมือนกับว่า... เธอเป็นส่วนหนึ่งของที่แบบนี้”
ฉันเลิกคิ้วขึ้นข้างหนึ่ง “แล้วมันน่าแปลกใจตรงไหนเหรอ”
“ก็... ใช่สิ เราโตมากับการกินอาหารเย็นจากไมโครเวฟบนจานกระดาษนะ”
แม็กซ์มีท่าทีลำบากใจกับอุปกรณ์บนโต๊ะอาหารที่มีหลายชิ้น เขาหยิบส้อมผิดคันก่อนจะรีบวางลงอย่างรวดเร็วเมื่อเห็นฉันใช้อีกคันหนึ่ง แก้มของเขาก็แดงก่ำด้วยความอับอาย
“ฉันไม่เคยกินร้านไหนที่มีส้อมมากกว่าหนึ่งคันมาก่อนเลย” เขากระซิบ
“เดี๋ยวก็ชินไปเองน่ะ” ฉันปลอบเขา
บริกรเดินเข้ามาพร้อมกับใบเสร็จ วางซองหนังลงข้างจานของฉันอย่างเงียบๆ ฉันเปิดดูโดยไม่ลังเล แต่แม็กซ์ชะโงกหน้ามาดูด้วยความอยากรู้อยากเห็นที่ห้ามไม่อยู่ แล้วเขาก็อ้าปากค้าง
“แปดพันสองร้อยดอลลาร์เหรอ” เขาซี้ดปาก เสียงสั่นพร่า “นั่น—นั่นมันบ้าไปแล้ว!”
บริกรกระแอม “เฉพาะชาโต มาร์โกซ์ ก็ห้าพันแล้วครับท่าน เป็นรุ่นลิมิเต็ดอิดิชั่น”
แม็กซ์ดูเหมือนจะเป็นลมให้ได้ “เธอยังแทบไม่ได้ดื่มมันเลยด้วยซ้ำ!”
ฉันยื่นบัตรเครดิตให้บริกรโดยไม่พูดอะไร
ในรถแท็กซี่ระหว่างทางกลับบ้าน แม็กซ์ยังคงเงียบ เขาจ้องมองแสงไฟของเมืองที่เคลื่อนผ่านไปนอกหน้าต่าง นิ้วของเขาสัมผัสปกเสื้อเชิ้ตแบรนด์เนมตัวใหม่ของตัวเองไม่หยุด ราวกับยังไม่อยากเชื่อว่ามันเป็นของเขา
“ฉันไม่เคยเจออะไรแบบนี้มาก่อนเลย” ในที่สุดเขาก็พูดขึ้น น้ำเสียงเต็มไปด้วยความพิศวง “วิธีที่พวกเขาปฏิบัติต่อเรา การเลื่อนเก้าอี้ให้ การพับผ้าเช็ดปากตอนเราลุก... แล้วอาหารนั่นอีก! ส่วนผสมครึ่งหนึ่งฉันไม่รู้จักด้วยซ้ำ”
“ก็แค่มื้อค่ำเองน่า แม็กซ์” ฉันตอบสบายๆ
“แค่มื้อค่ำเหรอ” เขาหัวเราะเบาๆ พลางส่ายหน้า “เจด เรากินมักกะโรนีชีสจากไมโครเวฟกันมาทั้งชีวิตนะ พ่อฉลองวันเกิดที่ร้านอาหารที่แจกพายฟรีด้วยซ้ำ”
ดวงตาของเขาเป็นประกายด้วยความตื่นเต้น “ห้องน้ำหินอ่อนที่มีผ้าเช็ดมือเป็นผ้าจริงๆ วิวเมืองทั้งเมืองจากโต๊ะของเรา... มันเหมือนอยู่ในหนังเลย”
ฉันยิ้มบางๆ “ทำตัวให้ชินไว้แต่เนิ่นๆ เลย แม็กซ์ นี่มันแค่จุดเริ่มต้นเท่านั้น”
คิ้วของเขาเลิกสูง รอยยิ้มกว้างปรากฏขึ้นบนใบหน้า “จุดเริ่มต้นของอะไรเหรอ”
ฉันไม่ได้ตอบขณะที่แท็กซี่จอดเทียบหน้าตึกของเรา ความแตกต่างอย่างสิ้นเชิงระหว่างความหรูหราที่เราเพิ่งจากมากับอพาร์ตเมนต์โทรมๆ ของเราลอยอวลอยู่ในความเงียบงันระหว่างเราสองคน
บ่ายวันนั้น ฉันรอจนกระทั่งไม่มีใครอยู่บ้าน ลินดาพาเอมิลี่ไปซื้อของ ส่วนแฟรงก์ทำงานกะควบ
ฉันดึงโทรศัพท์ใช้แล้วทิ้งออกมาจากใต้ฟูกแล้วกดโทรออก
“ศูนย์วิจัยเภสัชกรรมมอร์ริสัน ต้องการเรียนสายใครคะ”
“ขอสายด็อกเตอร์วอลเตอร์ มอร์ริสันครับ” ฉันบอก “เกี่ยวกับสารประกอบชีวเคมีชนิดพิเศษ”
มีเสียงเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นสายก็มีเสียงคลิกเหมือนถูกโอนไปยังสายที่มีความปลอดภัยสูงกว่า
“มอร์ริสันพูด” เสียงนั้นทุ้มลึกและระแวดระวัง “ผมไม่คิดว่าเราเคยคุยกันมาก่อนนะ คุณได้เบอร์นี้มาได้ยังไง”
"ผลงานของคุณเกี่ยวกับสูตรเสริมสร้างระบบประสาทและกล้ามเนื้อเป็นที่รู้จักดีในแวดวงเฉพาะ" ฉันตอบ "ฉันต้องการให้สังเคราะห์สารประกอบขึ้นมาเป็นพิเศษ โดยเฉพาะสูตรทดลอง เอ็มอาร์-๒๗ รุ่นที่ปรับเปลี่ยนโครงสร้างโปรตีนแล้ว"
มีเสียงสูดหายใจแรงดังผ่านสาย “นั่นมัน...งานวิจัยลับสุดยอด คุณเป็นใครกัน”
“คนที่ยินดีจ่ายหนักเพื่อรักษาความลับ ฉันต้องการให้มันพร้อมในอีกสองสัปดาห์ ฉันจะไปรับด้วยตัวเองที่นิวยอร์ก”
"เดี๋ยวก่อน" น้ำเสียงของเขาเปลี่ยนจากเคลือบแคลงเป็นสนใจ "เสียงคุณยังเด็กมาก คนอย่างคุณจะไปรู้จัก เอ็มอาร์-ยี่สิบเจ็ด ได้ยังไง"
“ก็เพื่อนของฉันคนหนึ่งน่ะ ฉันรู้โครงสร้างโมเลกุลและสารเพิ่มความเสถียรที่จำเป็น และฉันก็รู้ว่ามีแค่คุณคนเดียวที่สังเคราะห์มันได้อย่างถูกต้อง”
“สารประกอบที่คุณพูดถึงมันยังอยู่ในขั้นทดลองอย่างสูง” เขาพูดช้าๆ “ผลข้างเคียงที่อาจเกิดขึ้นมัน—”
“ฉันทราบถึงความเสี่ยงดี” ฉันพูดตัดบท “คุณจะเตรียมให้ได้หรือไม่”
“ได้ แต่มันจะแพงนะ แพงมาก”
“เท่าไหร่”
“สำหรับของที่พิเศษขนาดนี้ แถมยังไม่มีการซักถามอะไรอีก? สองแสน จ่ายล่วงหน้าครึ่งหนึ่ง”
ฉันหลับตาลงชั่วครู่ “ฉันโอนให้ตอนนี้ได้เจ็ดหมื่น ที่เหลือจ่ายตอนส่งของ”
“ตกลง” เขายอมรับหลังจากลังเลไปชั่วขณะ “แต่ผมก็ยังไม่เข้าใจอยู่ดีว่าคนอายุเท่าคุณจะ—”
ฉันตัดสายแล้วโอนเงินที่เหลือทั้งหมดในบัญชีไปยังหมายเลขบัญชีที่มอร์ริสันส่งข้อความมาให้ในอีกไม่กี่อึดใจต่อมา
ยอดเงินในบัญชี: $0.00
เริ่มต้นจากศูนย์อีกครั้ง แต่มันจะคุ้มค่าถ้าสูตรยานี้ได้ผล
ฉันเอนตัวลงบนเตียงเพื่อจะงีบสักพัก แต่กลับจมดิ่งสู่ฝันร้ายที่คุ้นเคย
เสียงไซเรนเตือนภัยดังโหยหวนไปทั่วศูนย์วิจัยในแถบแคริบเบียน ถ้อยคำเย็นชาของท่านผู้อำนวยการดังก้อง: "เป้าหมายมีกำหนดถูกกำจัดทิ้งหลังการเก็บเกี่ยวพันธุกรรม"
หลังจากรับใช้เป็นอาวุธชั้นเลิศของพวกเขามานานหลายปี นี่คือรางวัลที่ฉันได้รับ—ถูกทิ้งขว้างเหมือนอุปกรณ์ที่พังแล้ว การทรยศของพวกเขาแผดเผาร้อนแรงยิ่งกว่าเซรุ่มในเส้นเลือดของฉันเสียอีก
การระเบิดเริ่มขึ้น—ปฏิกิริยาลูกโซ่ที่เกิดขึ้นตรงตามแผนที่ฉันวางไว้ทุกประการ
ศูนย์วิจัยพังทลายลงขณะที่น้ำทะเลทะลักเข้ามา การระเบิดครั้งสุดท้ายส่งร่างฉันลอยคว้างไปในความมืดมิดขณะที่ทุกสิ่งทุกอย่างยุบตัวเข้าหาศูนย์กลาง—
“เจด! ตื่นได้แล้วอีนังขี้เกียจ!”
