บทที่ 10 อาหารกลางวันสุดหรู
แม็กซ์จ้องกล่องไอโฟนเรียบหรูบนเตียงราวกับว่ามันจะระเบิด นิ้วของเขาจ่ออยู่เหนือแพ็กเกจจิ้งที่ยังไม่ถูกแกะ ไม่กล้าพอที่จะแตะมัน
"นี่มัน..." เขากลืนน้ำลายอึกใหญ่ พลางขยับแว่นด้วยมือที่สั่นเทา "นี่คือรุ่นใหม่ล่าสุดจริงๆ เหรอ ของแท้เลยเหรอ"
ฉันพิงกรอบประตูห้องเขา กอดอก "เปล่าซะหน่อย ฉันไปซื้อของปลอมจากใครก็ไม่รู้ในตรอกมาให้ต่างหาก ของแท้สิ"
เขาหยิบกล่องขึ้นมาอย่างระมัดระวัง พลิกดูทุกมุมเหมือนช่างกู้ระเบิด "แต่พี่ไปเอามาจากไหนเนี่ย ราคาตั้ง... เป็นพันดอลลาร์เลยนะ"
"ก็ซื้อมาไง" ฉันยักไหล่ แล้วล้วงกระเป๋าเป้หยิบกล่องแบบเดียวกันออกมาอีกใบ "ของตัวเองก็ซื้อมาด้วย"
แม็กซ์อ้าปากค้าง สายตาเขาวิ่งสลับไปมาระหว่างกล่องสองใบแล้วมาหยุดที่ใบหน้าฉัน ค้นหาคำอธิบายที่พอจะสมเหตุสมผลในโลกของเขา—โลกที่พี่สาวของเขาเป็นแค่นักเรียนมัธยมปลายถังแตกที่ไม่มีเงินแม้แต่จะซื้อข้าวมื้อเช้า
"แต่... ได้ยังไง" เขาพูดตะกุกตะกัก "พี่ไม่ได้ทำงาน พี่ไม่มีเงิน นี่มัน... มันเป็นไปไม่ได้"
"ไม่ได้ขโมยมาหรอกน่า ถ้านายกังวลเรื่องนั้น" ฉันพูดพลางนั่งลงบนขอบเตียงของเขา "แล้วก็ไม่ได้ไปปล้นธนาคารหรือขายยามาด้วย มันเป็นของฉัน ซื้อมาอย่างถูกต้อง แล้วตอนนี้ก็เป็นของนาย"
เขากำกล่องแน่นขึ้น "พี่ไปเจอปัญหาอะไรมารึเปล่า เจด"
ฉันยิ้มให้กับความห่วงใยของเขา "ไม่มีปัญหาอะไรทั้งนั้น ถ้าเครื่องนี้พัง เดี๋ยวซื้อให้ใหม่ ไม่ต้องถามอะไรเลย"
แม็กซ์จ้องฉันอยู่ครู่ใหญ่ สีหน้าของเขาผสมปนเปไปด้วยความสงสัยและความอยากได้ใคร่รู้ ในที่สุด ความปรารถนาในเทคโนโลยีก็เอาชนะความกังวลของเขาได้ เขาค่อยๆ เปิดกล่องออก นิ้วสั่นเล็กน้อยขณะหยิบอุปกรณ์แวววาวออกมา
เช้าวันต่อมา ฉันกลับมาจากการวิ่งตอนรุ่งสางก็พบว่าแม็กซ์แต่งตัวเสร็จแล้วและกำลังยืนรออยู่ตรงโถงทางเดิน ขอบตาของเขาดำคล้ำ และเขากำลังใช้นิ้วโป้งไถโทรศัพท์เครื่องใหม่อย่างตั้งอกตั้งใจ
"สภาพดูไม่ได้เลยนะ" ฉันทัก พลางเช็ดเหงื่อจากหน้าผาก ชุดวิ่งของฉันแนบติดตัว ชุ่มไปด้วยเหงื่อ "ไม่ได้นอนทั้งคืนเลยรึไง"
เขายิ้มเจื่อนๆ "ก็คงงั้นมั้ง มันแค่... มันสุดยอดมากเลยพี่เจด ความเร็วในการประมวลผล คุณภาพกล้อง—ฉันโหลดโปรแกรมจำลองฟิสิกส์มาแล้วด้วย"
"ขอเวลาสิบห้านาทีอาบน้ำ แล้วเราจะออกไปข้างนอกกัน"
"ข้างนอก? ที่ไหน"
"ไปช็อปปิ้ง" ฉันตะโกนตอบกลับไป
ขณะที่เรากำลังลงบันได เอมิลี่ก็โผล่ออกมาจากห้องของเธอ จ้องมองเราอย่างสงสัย "พวกเธอสองคนจะไปไหนกัน" เธอถามเสียงแหลมด้วยความอยากรู้
ฉันเดินผ่านเธอไปโดยไม่สนใจการมีอยู่ของเธอเลย แม็กซ์ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงเดินตามฉันมา โดยมีไอโฟนเครื่องใหม่เหน็บไว้อย่างปลอดภัยในกระเป๋ากางเกง
ห้างคลาวด์ซิตี้มอลล์เป็นศูนย์การค้าที่ใหญ่ที่สุดในย่านนี้ แม็กซ์ดูอึดอัดอย่างเห็นได้ชัดขณะที่เราเดินผ่านทางเข้าที่ส่องประกายแวววาว ไหล่ของเขาห่อลงราวกับพยายามจะใช้พื้นที่ให้น้อยที่สุดท่ามกลางเหล่านักช็อปสุดสัปดาห์ที่เห็นได้ชัดว่ามีเงินมากกว่าครอบครัวของเรา
"เรามาทำอะไรที่นี่เหรอ" เขากระซิบ พลางมองร้านค้าแบรนด์เนมด้วยความประหวั่นพรั่นพรึง
"มาซื้อเสื้อผ้าดีๆ ให้นายไง" ฉันตอบ พลางจูงเขาไปยังแผนกเสื้อผ้าบุรุษ ฉันพยักหน้าให้พนักงานขายคนหนึ่งซึ่งรีบเดินเข้ามาหาทันที รอยยิ้มแบบมืออาชีพของเขากว้างขึ้นเมื่อสัมผัสได้ถึงค่าคอมมิชชั่น
"เราต้องการเปลี่ยนเสื้อผ้าให้น้องชายใหม่ทั้งหมดเลยค่ะ" ฉันพูด "เอาแบบลำลอง แต่คุณภาพดีๆ นะคะ"
สายตาของพนักงานกวาดมองกางเกงยีนส์เก่าๆ กับเสื้อยืดสีซีดของแม็กซ์ "แน่นอนครับ เชิญทางนี้เลยครับ"
หลังจากลองไปสามชุด แม็กซ์ก็ยืนเก้ๆ กังๆ อยู่หน้ากระจก ในชุดแบรนด์เนมที่ทำให้เขาดูโตขึ้นและมั่นใจขึ้น—แม้จะเห็นได้ชัดว่าเขาอึดอัดกับความสนใจที่ได้รับก็ตาม
“นี่มันไม่เหมือนฉันเลย” เขาพึมพำ พลางดึงแขนเสื้อแจ็กเก็ตสั่งตัด
“ก็ต้องให้เป็นอย่างนั้นสิ” ฉันตอบ “เราจะเอาชุดพวกนี้ แล้วก็อีกสองชุดที่เหลือด้วยค่ะ” ฉันบอกกับพนักงานขาย
ยอดรวมทั้งหมดคือ 2,400 ดอลลาร์ ตาของแม็กซ์เบิกโพลงตอนที่ฉันยื่นบัตรเครดิตให้โดยไม่ลังเล
“พี่เจด” เขาทำเสียงฟ่อขณะที่เราเดินออกมาพร้อมถุงช็อปปิง “นั่นมันเยอะกว่าเงินที่แม่หาได้ในสองอาทิตย์อีกนะ!”
“ถ้างั้นก็ดีแล้วสิที่แม่ไม่ได้เป็นคนจ่าย” ฉันจูงเขาไปยังร้านรองเท้าแบรนด์หรู “มาเถอะน่า รองเท้าผ้าใบที่นายใส่อยู่นั่นดูเหมือนอีกก้าวเดียวก็จะพังมิพังแหล่แล้ว”
แม็กซ์พยายามจะซ่อนเท้าซ้ายของเขาตอนที่นั่งลง โดยบิดมันหนีจากสายตาของพนักงานขาย ฉันสังเกตเห็นการเคลื่อนไหวเล็กๆ น้อยๆ นั้น นิสัยที่ฝังลึกในการซ่อนความพิการของตัวเอง
สองชั่วโมงกับอีก 2,800 ดอลลาร์ต่อมา แม็กซ์ก็ได้รองเท้ากีฬาดีไซเนอร์สองคู่กับรองเท้าบูตลำลองอีกหนึ่งคู่ ฉันเองก็เลือกซื้อเสื้อผ้าให้ตัวเองมาหลายชุดเหมือนกัน เป็นเสื้อผ้าเรียบๆ ที่จะพอดีกับร่างกายของฉันที่เปลี่ยนแปลงไปเรื่อยๆ ขณะที่น้ำหนักลดลงและสร้างกล้ามเนื้อขึ้นมา
กว่าเราจะออกจากห้าง เราก็ใช้เงินไปเกือบ 12,000 ดอลลาร์ แม็กซ์เดินข้างฉันอย่างเงียบงันด้วยความตกตะลึง ในมือถือถุงช็อปปิงประทับตราโลโก้แบรนด์หรูที่เมื่อก่อนเขาเคยเห็นแค่ในโฆษณาอย่างระมัดระวัง
“เราเสร็จธุระกันรึยัง” ในที่สุดเขาก็ถามขึ้นขณะที่เราใกล้จะถึงทางออก
“เกือบแล้วล่ะ ไปกินมื้อเที่ยงกันก่อน”
ฉันนำเขาไปยังโรงแรมแกรนด์พลาซ่า แม็กซ์สะดุดเล็กน้อยตอนที่เราเข้าไปในล็อบบี้หินอ่อน ดวงตาของเขาเบิกกว้างเมื่อเห็นโคมไฟระย้าคริสตัลและพนักงานในเครื่องแบบ
“พี่เจด เรากินที่นี่ไม่ได้นะ” เขากระซิบอย่างร้อนรน “นี่มันร้านอาหารที่แพงที่สุดในคลาวด์ซิตี้เลยนะ!”
“ก็เพราะอย่างนั้นไงเราถึงมากินที่นี่” ฉันตอบ พลางเดินเข้าไปหาผู้จัดการร้าน “ขอโต๊ะสำหรับสองที่ค่ะ ขอที่เป็นส่วนตัวหน่อยนะคะ”
เราถูกนำไปยังห้องอาหารส่วนตัวบนชั้นสูงสุดที่มองเห็นทิวทัศน์ของเมืองได้ทั่วถึง แม็กซ์ทิ้งตัวลงบนเก้าอี้หนังนุ่ม ดูแปลกแยกอย่างยิ่งแม้จะอยู่ในชุดใหม่ก็ตาม เมื่อได้รับเมนูภาษาฝรั่งเศส สีหน้าของเขาก็ซีดเผือด
“ฉัน... ฉันไม่รู้ว่าพวกนี้มันหมายความว่าอะไรเลย” เขากระซิบ “แล้วนี่ไม่มีราคาบอกด้วยซ้ำ!”
“ถ้าต้องถามราคาก็แสดงว่านายจ่ายไม่ไหว” ฉันพูดพร้อมรอยยิ้มบางๆ “ไม่ต้องห่วงหรอกน่า”
บริกรกลับมา และแม็กซ์ก็แทบจะยัดเมนูกลับคืนให้เขา “ผมไม่ค่อยหิวเท่าไหร่ครับ” เขาพึมพำ ทั้งที่เสียงท้องร้องของเขาดังโครกครากจนได้ยินชัด
ฉันกลอกตา "เขาจะทานเหมือนที่ฉันทานค่ะ" ฉันบอกบริกร แล้วพูดต่อเป็นภาษาฝรั่งเศสอย่างคล่องแคล่ว "พวกเราจะรับฟัวกราส์เป็นอาหารเรียกน้ำย่อย ตามด้วยเนื้อสันในกับเห็ดทรัฟเฟิลดำ และปลาเทอร์บอต ขอน้ำอัดแก๊สหนึ่งขวดด้วยค่ะ"
บริกรพยักหน้าอย่างชื่นชมแล้วจากไป แม็กซ์จ้องมองฉันอย่างไม่อยากจะเชื่อ
“พี่พูดฝรั่งเศสได้ตั้งแต่เมื่อไหร่”
ฉันดึงแล็ปท็อปเครื่องใหม่ออกมาวางบนโต๊ะหินอ่อน “เรียนด้วยตัวเองน่ะ แค่ฆ่าเวลา”
“แล้วพี่ก็รู้ด้วยว่าฟัวกราส์กับทรัฟเฟิลคืออะไร พี่เคยมาที่แบบนี้มาก่อนเหรอ”
“ทำนองนั้นแหละ” ฉันตอบ ขณะที่นิ้วมือเริ่มรัวอยู่บนคีย์บอร์ดแล้ว
แม็กซ์เอนหลังพิงเก้าอี้ พลางกวาดตามองสภาพแวดล้อมอันหรูหรา ทั้งโคมไฟระย้าคริสตัล หน้าต่างที่มองเห็นวิวได้รอบทิศ และพรมหนาใต้ฝ่าเท้าของเรา “นี่มันบ้าไปแล้ว” เขาพึมพำ “เมื่ออาทิตย์ที่แล้วเรายังเถียงกันอยู่เลยว่าใครจะได้กินคุกกี้ห่อสุดท้าย”
ฉันไม่ได้ตอบ แต่จดจ่ออยู่กับหน้าจอแทน หางตาของฉันมองเห็นว่าแม็กซ์กำลังพิจารณาฉันอยู่ ไม่ใช่แค่รูปลักษณ์ภายนอก แต่เป็นท่วงท่าที่ฉันแสดงออก วิธีที่นิ้วมือของฉันเคลื่อนไปบนคีย์บอร์ดอย่างมั่นใจ
ในที่สุด ความอยากรู้อยากเห็นก็เอาชนะเขาได้ เขาลากเก้าอี้เข้ามาใกล้เพื่อแอบดูหน้าจอของฉัน ตาของเขาเบิกกว้าง
“นั่นมันอะไรน่ะ”
