bölüm 5

Emma'nın Bakış Açısı:

Uykusuz geçen gecenin yorgunluğu, içimde bir öfke dalgasıyla karıştı.

"Affedersin," dedim sessizce, onun etrafından dolanarak geçmeye çalışarak.

Kıpırdadı, kasıtlı olarak tam önümde durmaya devam etti. "Dün gece neden kayboldun? Hiçbir şey söylemeden çekip gittin."

Gözlerimi kırptım, onun bu cüretkarlığı karşısında bir an şaşkına döndüm.

"Sana mesaj attım, Nicholas. Cevap vermedin."

Nicholas tereddüt etti, yüzünde bir anlık bir hatırlama ifadesi belirdi, mesajımı ilk önce kendisinin görmezden geldiğini hatırladı.

"Dün gece bir şey çıktı," dedi kendinden emin bir havayla. "Ama bu, bu kadar soğuk olman gerektiği anlamına gelmez. Kampüste beni görüyorsun ve selam bile vermeden geçip gidiyorsun? Bu biraz abartılı değil mi sence?"

Zoraki bir gülümseme takındım, sanki yüzümde bir acımasızlık vardı. "Merhaba, Nicholas. Şimdi, müsaade edersen—"

"Ciddi misin?" Bir adım daha yaklaştı, sesini alçaltarak. "Hiçbir şeyi büyütüyorsun."

Nicholas'ın hafifçe sinirlenmiş yüzüne baktım. İtiraf etmeliyim ki, onunla ilgili her zaman biraz yüzeysel olmuşumdur—mükemmel özellikleri, affetmemem gereken şeyleri affetmeme, davranışlarına sürekli bahaneler uydurmama neden olmuştu.

Ama bugün, garip bir şekilde, o yüzün çekiciliği kaybolmuş gibi geldi. Keskin çene, mükemmel kaş, kendinden emin gülümseme—hepsi şimdi neredeyse itici görünüyordu, sanki gözlerimden bir perde kalkmıştı.

İstenmeden, başka bir yüz gözümün önüne geldi—benzer kemik yapısına sahip ama çok farklı gözlere sahip bir yüz. Daha nazik gözler. Daha dürüst gözler.

Bu düşüncenin ortaya çıkmasından rahatsız olarak hemen uzaklaştırdım.

Dün gece gördüğüm şey hakkında dürüst bir konuşma yapma zamanı gelmişti.

"Biliyor musun ne var?" Derin bir nefes aldım, kızı doğrudan sormak üzereydim ki, biri Nicholas'ın adını seslendi.

"Nick! İşte buradasın dostum!"

İşletme Fakültesi sweatshirtü giymiş, geniş omuzlu bir adam yaklaştı, Nicholas'ın sırtına vurdu. Onu, Nicholas'ın kardeşlik grubundan biri olarak tanıdım.

"Henderson proje toplantısına geç kaldık," dedi, Nicholas'ı şimdiden çekip götürerek. "Profesör Michaels bizi öldürecek."

Nicholas tereddüt etti, arkadaşı ve benim aramda gidip geldi.

"Daha sonra konuşmamız gerek," dedi, tonunda açık bir komutla.

Cevabımı beklemeden, yatırım stratejileri hakkında bir konuşmaya dalarak, arkadaşına kendini kaptırdı.

Orada durdum, sorum sorulmamış olarak, onun defalarca yaptığı gibi uzaklaşmasını izledim.

"Affedersin." Arkadan gelen bir kadın sesi. "Sen Emma mısın?"

Döndüm ve kendimi dün gece Nicholas'ın kapısını sadece bir havluyla açan kızla yüz yüze buldum.

Yakından, daha da çarpıcıydı: bal sarısı saçlar, narin özellikler, eski parayı andıran pahalı ama rahat kıyafetler.

"Seni tanıdım," diye devam etti, ifadesi tuhaf bir şekilde sempatik. "Ben Megan. Özür dilemeliyim—Nicholas'ın kız arkadaşı olduğunu fark etmemiştim."

Boğazım düğümlendi. "Tam olarak neden özür dilemelisin?"

Başını yana eğdi, sanki gerçekten şaşırmış gibi beni inceledi. "Şey... dün gece gördüğün şey için. Ne düşündüğünü anlamış olmalısın."

Duraksadı, ifadesi daha hesaplı bir hale geldi. "Sadece birinin sana söylemesi gerektiğini düşündüm. Biliyorsun, durumu... mantıklı bir şekilde ele alabilmen için."

"Mantıklı mı?" diye tekrarladım.

"Evet," dedi, tonu aniden küçümseyici bir hale gelerek. "Bazı insanlar ne zaman zarifçe kenara çekilmesi gerektiğini bilir."

Anladım. Bu bir özür değildi—bu bir uyarıydı, bir sahiplenme iddiasıydı.

Garip bir sakinlik içimi kapladı.

"Eğer Nicholas ile olan pozisyonunda bu kadar kendine güveniyorsan, beni uyarmaya neden zahmet ediyorsun?" diye sordum, kendi kararlılığımla kendimi şaşırtarak. "Endişelenmene gerek yok. Sadakati açıkça önemsemeyen biri için rekabet etmek istemiyorum."

Megan alınmak yerine memnun bir gülümsemeyle dudaklarını kıvırdı.

"İyi. Birbirimizi anladığımıza sevindim."

Tasarımcı çantasının kayışını düzeltti. "Bu gece doğum günüm. Saat dokuzda The Crimson Lounge'da küçük bir topluluk olacak—arka tarafta özel bir odada. Gelmelisin." Anlamlı bir şekilde durakladı. "Nicholas da orada olacak."

Cevap vermeme fırsat tanımadan yürüyüp gitti, beni düşünceler içinde bırakarak.

---

Akşam yaklaşırken, gardırobumun önünde durup The Crimson Lounge'a gidip gitmemeyi düşündüm.

Nicholas bana Megan'ın doğum gününden bahsetmemişti—belli ki orada olmamı istemiyordu.

Eski Emma, bu söylenmemiş sınırı saygıyla karşılar, rahatsızlık yaratmamak için evde kalırdı.

Ama içimde bir şey değişmişti.

Belki öfkeydi, belki onun rahatlığını umursamamak, belki de sadece ne keşfedebileceğime dair meraktı.

Her neyse, beni siyah bir elbise giymeye ve The Crimson Lounge'a gitmek için bir araç çağırmaya itti.

Vardığımda saat dokuz buçuğu geçmişti.

Özel odadan kahkahalar ve canlı sohbet sesleri koridora taşıyordu.

Kapı biraz aralıktı ve aralıktan bazı kutlamaların hızla devam ettiğini gösteren tezahüratlar ve bardakların şıngırtılarını duyabiliyordum.

Kapıyı itmek üzereyken, Nicholas'ın sesi ortam gürültüsünü bastırdı.

"Tamam, tamam! Kaybettim, adil ve dürüst bir şekilde," dedi, artık nadiren duyduğum neşeli bir tonla.

Grup tezahüratlar ve ıslıklarla patladı.

"Kuralları biliyorsun," birisi bağırdı. "Doğum günü kızı bir öpücük alır!"

"Bekleyin, durun," başka bir erkek sesi, biraz daha alçak. "Nicholas biriyle çıkmıyor mu? O sessiz kız... Emma, değil mi? Saygılı olmamız gerekmiyor mu?"

Gürültüde anlık bir duraklama oldu ve elim hâlâ kapıya doğru kalkmış halde donakaldım.

"Şimdi onu neden gündeme getiriyorsun?" Nicholas'ın sesi, bana daha önce hiç yöneltilmemiş bir kenarla sessizliği böldü. "Moral bozucu bir şey."

Odayı kahkahalar kapladı.

"O çok sıkıcı," diye devam etti, grubun tepkisiyle cesaretlenmiş gibi sesi gevşeyerek. "Ailem beklentileri olmasa aylar önce bitirirdim."

"Üzülmesinden endişelenmiyor musun?" aynı temkinli ses sordu.

Nicholas homurdandı. "Ailesi, benimle sosyal merdiveni tırmanma fırsatına neredeyse ağzı sulanıyor. Üzülmeye hakkı yok." Sesi alaycı bir hal aldı. "Neden Emma hakkında bu kadar endişelisin? Yoksa ona karşı bir şey mi hissediyorsun?"

Soru, küçümseyici bir kahkahayla karşılandı. "Lütfen. Sadece sonunda öğrendiğinde ve başın belaya girdiğinde, seni teşvik ettiğimiz için bizi suçlamamanı sağlıyorum."

Oda tekrar kahkahalarla doldu, ardından doğum günü öpücüğü için yenilenen tezahüratlar.

Elim cansızca yanıma düştü.

"Hadi Nicholas," Megan'ın sesi mırıldandı. "Hediyemi bekliyorum."

Kapının aralığından, Nicholas'ın Megan'ı kollarına çektiğini izledim.

Ağızları derin, tutkulu bir öpücükte buluştu. Nicholas, elini Megan'ın başının arkasına koyarak onu kendine daha da yaklaştırdı, Megan da ona karşı eğiliyordu.

Megan'ın gözleri öpüşme sırasında açıldı ve dar açıklıktan doğrudan benimkilerle buluştu.

Bakışı tanıma ile keskinleşti ve Nicholas'ın dudaklarına karşı küçük, zafer dolu bir gülümseme kıvrıldı.