Kapittel 1 Den gyldne berøring

For Astrid Prescott hadde seksogtjueårsdagen en helt spesiell betydning.

Kjæresten hennes, Oliver Montgomery, visste hvor mye hun hadde gledet seg til akkurat denne dagen. Han hadde sagt det på den der mystiske måten sin: Hun skulle bare vente på lokalet, så skulle han ordne en overraskelse. Astrid hadde ikke nevnt at hun også hadde en overraskelse klar til ham.

Varmt lys fra krystallkroner la et gyllent slør over den store festsalen. Som bursdagsfeiring for arvingen i en anerkjent smykkefamilie, hadde byens fine folk i Cypress Bay kommet jevnt og trutt. Det klirret i glass, det duftet av parfyme, og samtalene gled som lav musikk gjennom rommet.

Astrid sjekket klokka igjen. Det var tretti minutter til festen offisielt skulle begynne. Oliver var fortsatt ikke å se. Han tok ikke telefonen. Han svarte ikke på meldingene hennes.

«Astrid, ikke stress. Det er sikkert helt håpløst med trafikken nå,» forsikret bestevenninnen hennes, Rachel Wilson, og reiste seg. «Jeg skal bare på do. Så hjelper jeg deg å ta imot gjestene. Du er hedersgjesten, du kan ikke gjemme deg her inne hele kvelden.»

«Greit,» svarte Astrid lavt.

I det baderomsdøra klikket igjen, la Astrid merke til at skjermen på Rachels mobil lyste på bordet. Hun strakte seg for å gi den til henne. Men hånden stanset i lufta. Ansiktet hennes vred seg i avsky.

I en gruppechat hadde noen lagt ut flere bilder av henne, fulgt av en grov kommentar: [Den dama er sykt sexy. Kroppen hennes er så heit at jeg blir tørst.]

En ny melding kom med en gang: [Han karen her sier han skal finne en måte å ligge med henne i kveld, og så fortelle oss hvor god hun er i senga.]

Kvalmen slo opp i Astrid. Hun skulle til å se bort. Da trakk pupillene seg brått sammen. Neste melding kom fra en konto med Olivers profilbilde.

Astrid trykket instinktivt på skjermen for å forstørre. Da hun så brukernavnet, snørte det seg i brystet.

Oliver: [Folkens, ha noen tørkepapir klart—til siklinga.]

A: [Oliver, stream det. Jeg ber deg.]

B: [Oliver, du er sjefen! Når du er ferdig med henne, kan du sende henne videre så vi andre får smake?]

Oliver: [Hold dere unna. Det som er mitt, er mitt!]

C: [Vet dere i det hele tatt hvem hun er? Dere tar jævlig hardt i.]

Oliver: [Hun er dama mi! Ingen av dere får sjansen før jeg er ferdig med henne.]

Fingrene til Astrid skalv av ren raseri. Hun tastet fort på Rachels mobil: [Nå går dere over streken!]

Hun slengte mobilen tilbake på bordet og skjøv opp døra til loungen. Det var ikke til å fatte. Oliver, som hadde spilt hengiven kjæreste i tre år, var altså så pervers og motbydelig når hun ikke så. At han lot andre menn vurdere henne som et kjøttstykke.

Den planlagte forbindelsen mellom Prescott- og Montgomery-familien hadde gjort henne nølende i starten. Men Oliver, tre år yngre enn henne, hadde jaget henne uten å gi seg. Han hadde til og med sjarmert vennene hennes i senk. Til slutt hadde Astrid, presset fra alle kanter, gått med på det. I tre år hadde han båret maska som den perfekte partneren.

Astrid stormet ut fra lokalet. Hun gikk gatelangs uten mål og mening. Hun ville bare bort.

I farten hadde hun glemt kåpa. Den kalde lufta bet henne i huden. Et flimrende neonskilt fra en bar i nærheten fanget blikket hennes. Å drukne sorgen hørtes ikke ut som en dum idé i kveld.

Hun skjøv opp de tunge dørene. Den dundrende bassen traff henne som et slag, og passet altfor godt til det kaotiske hamringen i brystet.

Hun gikk bort til baren og bestilte det sterkeste de hadde på menyen. Den brennende væsken skar i halsen da hun tømte glasset i én slurk, og det presset tårer fram i øynene.

Hvorfor gråte over en sånn drittsekk? Det var bursdagen hennes i dag. Hun fortjente bedre. Og selv om kjærlighetslivet hennes var en vits, skulle hun ikke la det ødelegge karrieren.

Prescott-familien bar på en hemmelighet de voktet som gull. På sin tjuesjette bursdag våknet kvinnene i slekten med en gave – evnen til absolutt autentisering – men først etter sin aller første intime opplevelse. Med den kunne de, bare ved berøring, avgjøre på et øyeblikk om en edelstein var ekte.

Astrid skjerpet blikket da hun tenkte på den nådeløse konkurransen hjemme. Hun trengte en mann i kveld.

Hun hadde allerede tiltrukket seg oppmerksomhet. Flere menn kom bort. Men de var enten altfor gamle, eller altfor sleipe. Ingen holdt mål.

Så fikk hun øye på ham, der inne i det dunkle lyset ved en avlukkekrok.

Han hadde en skreddersydd svart dress. De to øverste knappene i den kritthvite skjorta sto nonchalant åpne. Han lente seg tilbake mot skinnsetet, med lange bein i kors, og lot den ravfargede væsken i glasset sirkle sakte rundt. Han utstrålte noe farlig. Som en ensom ulv i vintermørket.

Ikke langt unna sto en gjeng kvinner og hvisket oppglødd. Til slutt tok én av dem mot til seg og begynte å gå mot ham.

Da Astrid så det, kokte blodet hennes av en brå besluttsomhet. Det er ham.

Hun beveget seg raskt. Hun skar av kvinnen, strøk målbevisst skulderen hennes idet hun passerte, og gled inn på setet rett ved siden av mannen.

«Skatt, vær så snill, ikke vær sint lenger. Kan vi ikke bare dra hjem, ok?» Astrids stemme var sukkersøt da hun blunket opp mot ham.

Den sterke alkoholen hadde allerede begynt å bite. Hun var fortsatt klar nok i hodet. Men hun måtte sikre seg ham fort.

Den andre kvinnen stirret på dem, sjokkert over det intime spillet. Så trakk hun seg tilbake, slått.

Mannen kastet et blikk etter den som gikk. Så så han ned på Astrid, som nærmest presset seg inn mot brystet hans. Stemmen hans var behagelig, men farlig kald. «Hva var det du kalte meg?»

Astrid lot som hun ikke hørte. Hun slo opp uskyldige øyne. «Det er altfor bråkete her inne. La oss gå et sted mer privat.»

Hun lot alkoholen «ta over». Den myke kroppen hennes sank mot skulderen hans, som om hun besvimte.

Mannen stivnet og forsøkte å skyve henne fra seg. Men hun klamret seg til ham. Da han så ned, var øynene hennes lukket. Han klarte ikke å avgjøre om hun spilte, eller om hun faktisk hadde svartnet. Men å etterlate en kvinne i den tilstanden på et lurvete utested var oppskriften på katastrofe.

Med et uttrykk som ikke røpet noe, løftet Silas Montgomery Astrid opp i armene og gikk med lange skritt ut av baren. Han satte kursen rett mot det eksklusive hotellet i etasjene over.

Hotellpersonalet kjente ham igjen med én gang. Da de så kvinnen i armene hans, nølte de bare et øyeblikk før de skyndte seg å åpne døra til toppleiligheten.

Silas bar henne inn. Idet den tunge døra klikket igjen bak dem, rørte Astrid på hånden.

Før han rakk å legge henne på senga, grep hun tak i jakkeslaget hans og dro ham med seg ned i den myke madrassen.

Snart ble rommet fylt av brennende varme og lidenskap.

Astrid hadde fått akkurat det hun ville.

Hun lå i krøllete laken, med en kropp som verket, og var så vidt i gang med å legge en plan for å snike seg fra Silas da en voldsom banking rungende mot døra.

«Astrid! Åpne! Noen så deg gå inn her!»

Olivers stemme. Hvordan i all verden hadde han sporet henne opp?

Tåka av alkohol forsvant på et øyeblikk. Før hun i det hele tatt rakk å konfrontere ham med det kvalme sviket hans, hadde den jævelen frekkhet nok til å komme og jakte på henne.