Kapitel 2 Kapitel 2

Jessa

Ich schleiche den Flur entlang und halte den Atem an. Wenn Jackson wach ist, hat er garantiert einen Kommentar parat über meine Kleidung, meine Haare oder einfach... mich. Ich würde den Tag lieber ohne das beginnen.

Zu spät. Seine Zimmertür knarrt, und da steht er – mein Zwilling, meine andere Hälfte, mein Verräter – ganze sechs Fuß von selbstgefälligem Quarterback, der mir im Weg steht.

„Morgen, Jess“, sagt er, seine Augen gleiten über mein Shirt. „Schöner... Zelt.“

Ich antworte nicht einmal. Ich dränge mich einfach an ihm vorbei, meine Wangen werden heiß.

„Ach komm schon, sei nicht so empfindlich“, ruft er mir nach.

Empfindlich. So nennt er mich, wenn seine Worte tief schneiden, als wäre es meine Schuld, etwas zu fühlen.

Als ich die Küche erreiche, ist Mom schon weg. Sie geht fast jeden Morgen früh, und ich kann mich nicht entscheiden, ob ich dankbar oder neidisch bin. Dankbar, dass sie mich so nicht sieht, neidisch, dass sie nie Zeit für uns hat.

Jackson schnappt sich einen Proteinshake aus dem Kühlschrank und trinkt ihn, als wäre er in einer Sportler-Werbung. Ich buttere ein Stück Toast und versuche, unsichtbar zu wirken.

Und dann, natürlich, erscheint der Teufel höchstpersönlich.

Noah Carter.

Er spaziert direkt in unsere Küche, als würde sie ihm gehören, Helm unter dem Arm, Haare noch feucht von der Dusche, ganze sechs Fuß zwei von goldjungenhafter Arroganz. Er trägt sein Trikot, Nummer 14, das sich über seine breiten Schultern spannt, als wäre es für ihn maßgeschneidert.

Und weil ich offenbar eine Masochistin bin, bemerkt mein dummes Gehirn den Schwung seines Kiefers, wie sich seine feuchten Haare an den Rändern kräuseln, den sauberen Seifen-und-Schweiß-Geruch, der an ihm haftet. Ich hasse mich dafür, dass ich es bemerke.

„Morgen, Sonnenschein“, grinst er mich an.

Ich verdrehe die Augen. „Nenn mich nicht so.“

„Was? Ich dachte, du magst Spitznamen.“ Sein Grinsen wird breiter, als wüsste er genau, wie er mich ärgern kann.

Jackson lacht und schlägt mit ihm die Fäuste zusammen. „Ignorier sie, Kumpel. Bereit für das Training?“

„Immer“, sagt Noah. Er wirft einen Blick auf meinen Toast, die Augenbrauen heben sich. „Wieder extra Butter?“

Ich knalle das Messer auf den Tisch. „Ernsthaft? Wirst du jemals müde, zu kommentieren, was ich esse?“

Jackson schnaubt. „Nimm ihn nicht ernst, Jess.“

Aber ich nehme es ernst. Gott, ich nehme es so ernst.

Die beiden gehen hinaus zum Truck und lassen mich mit einem kalten Stück Toast und dem vertrauten Schmerz in der Brust zurück. Es ist derselbe Schmerz, den ich seit meinem zehnten Lebensjahr habe.

Der Schmerz, zu erkennen, dass mein Zwilling – mein bester Freund – jemand anderen gewählt hat.

In der Schule wird es nicht besser. Es wird nie besser.

Sobald ich den Flur betrete, richten sich Blicke auf mich. Flüstern. Kichern. Der gleiche Mist, den ich seit der Mittelschule höre.

„Verdammt, sie ist größer als die Linebacker.“

„Wette, sie isst mehr als das Team.“

Ich gehe weiter, den Kopf gesenkt, tue so, als würden die Worte mich nicht stechen. Aber sie tun es. Jedes einzelne hinterlässt eine weitere Narbe, die ich nicht mit übergroßer Kleidung verdecken kann.

Jackson bemerkt es nicht, oder vielleicht bemerkt er es und es ist ihm einfach egal. Er ist zu beschäftigt, das Ruhmgefühl zu genießen, der Starting Quarterback zu sein. Zu beschäftigt, mit Noah und dem Rest des Teams zu lachen.

Noah. Immer Noah.

Das Schlimmste ist, dass sein Lachen dieses tiefe, warme Geräusch ist, das mir die Nackenhaare aufstellt. Wenn er lächelt, schmelzen die Mädchen dahin. Und wenn seine haselnussbraunen Augen das Licht einfangen, leuchten sie fast.

Ich hasse es, dass ich all das bemerkt habe.

Ich hasse es, dass ein Teil von mir versteht, warum die gesamte weibliche Bevölkerung der Crestwood High alles tun würde, um eine Chance bei ihm zu bekommen.

Ich hasse es, dass ein Teil von mir, ein verdrehter kleiner Teil tief in mir, sich daran erinnert, wie es war, in ihn verknallt zu sein, bevor er zu meinem Peiniger wurde.

Mariah findet mich an meinem Spind. Gott sei Dank für sie. Sie ist das einzig Gute, das aus all dem hervorgegangen ist – das Mädchen, das mich vor drei Jahren im Kino zusammenbrechen sah und beschloss, mich nicht allein stehen zu lassen.

„Du siehst aus, als würdest du gleich jemanden umbringen“, sagt sie und streicht eine blonde Haarsträhne hinter ihr Ohr.

„Noah“, murmele ich. „Wie immer.“

Sie verzieht das Gesicht. „Ugh. Man sollte meinen, nach all den Jahren würde es ihm langweilig werden.“

„Tut es nicht. Es ist, als wäre mich zu quälen sein Lieblingssport, gleich nach Football.“

Mariah seufzt. „Nun, Abschlussjahr, oder? Fast geschafft.“

Fast. Aber fast fühlt sich wie eine Ewigkeit an.

Das Mittagessen ist das Schlimmste. War es schon immer.

Ich sitze mit Mariah am Rand der Cafeteria, weit weg vom Football-Tisch. Aber egal, wie weit weg ich bin, Noah findet mich immer mit seinen Augen. Ich spüre sie, scharf wie Dolche, heiß wie ein Scheinwerferlicht.

Heute ist es nicht anders. Ich bin halb mit meinem Sandwich fertig, als ich ihn quer durch den Raum höre.

„Hey, Jackson! Versteck dein Essen besser, sonst isst Jess alles auf, bevor du blinzeln kannst.“

Lachen bricht am Tisch aus. Jackson verteidigt mich nicht. Das tut er nie.

Ich halte den Kopf gesenkt, Wangen brennend, und bete, dass niemand sonst mitmacht. Aber natürlich tun sie es.

„Sie könnte das Maskottchen des Teams sein“, sagt jemand. „Steck sie in Pads, sie wird die Verteidigung überrollen!“

Die Jungs brüllen vor Lachen.

Mariah lehnt sich über den Tisch, ihre Augen blitzen. „Ignorier sie. Sie sind Idioten.“

Aber Ignorieren bringt nichts.

Ich halte mein Sandwich so fest, dass meine Knöchel weiß werden. In meinem Kopf stelle ich mir vor, aufzustehen, hinüberzumarschieren und Noah genau zu sagen, was er ist – ein Tyrann. Ein Feigling. Ein erbärmlicher Kerl, der es genießt, mich niederzumachen.

Aber ich bewege mich nicht.

Weil ich weiß, was passieren würde, wenn ich es täte. Er würde grinsen. Er würde etwas Schärferes sagen. Und Jackson würde zusammen mit ihm lachen.

Wie immer.

An diesem Abend, liegend im Bett, starre ich an die Decke.

Das ist mein letztes Jahr. Noch ein Jahr mit Noah Carter. Noch ein Jahr, in dem Jackson so tut, als gäbe es mich nicht, außer wenn es ihm passt. Noch ein Jahr, in dem ich „der fette Zwilling“, der Witz, das Nichts bin.

Nach dem Abschluss werde ich frei sein. Das College wird mein Reset-Knopf sein. Niemand wird mich als Jacksons Schwester oder Noahs Lieblingsziel kennen. Niemand wird sich an den Spind voller Müllsäcke oder die Witze über Butter erinnern.

Es wird nur mich geben.

Aber selbst als ich mir das sage, betrügt mich mein Gehirn. Denn es sind nicht Noahs Beleidigungen, die sich hinter meinen Augen wiederholen. Es ist sein Gesicht. Sein dämlich perfektes, scharfkantiges, breitschultriges, filmstarreifes Gesicht.

Und ich hasse mich dafür.

Am nächsten Morgen wiederholt sich der Zyklus. Jacksons Sticheleien, Mamas Abwesenheit, ich, die in sich selbst zusammenschrumpft.

Aber als Noah auftaucht, gibt es eine Veränderung. Nicht groß, nicht offensichtlich – nur ein Flimmern.

Er erwischt mich beim Starren.

Ich will es nicht. Ehrlich. Ich bin nur weggetreten, und mein Blick landet auf ihm, auf der Art, wie sich sein T-Shirt über seine Brust spannt, auf der starken Linie seines Halses, als er den Kopf zurücklegt, um über etwas zu lachen, das Jackson sagt.

Und dann treffen seine haselnussbraunen Augen auf meine.

Für einen Moment kann ich nicht atmen.

Da ist kein Grinsen, keine Beleidigung, keine scharfe Kante. Nur Noah, der mich ansieht, als... als würde er mich sehen.

Dann blinzelt er, und es ist weg. Ersetzt durch das gleiche selbstgefällige Grinsen, das ich nur zu gut kenne.

„Gefällt dir, was du siehst, Sonnenschein?“

Mein Gesicht brennt. „In deinen Träumen.“

Aber dieses Flimmern bleibt den ganzen Tag bei mir.

Und es macht mir mehr Angst als all seine Beleidigungen zusammen. Denn was, wenn – nur was, wenn – der Junge, der mein Leben jahrelang zur Hölle gemacht hat, derjenige ist, den ich nicht aufhören kann zu bemerken?

Was, wenn derjenige, den ich am meisten hasse, derjenige ist, zu dem ich mich insgeheim hingezogen fühle? Und was, wenn er es weiß?