6. «Charlotte er i gode hender.»

"Du avbryter samtalen min med Charlotte. Min kone." Christopher krysser armene, øynene mørkner. "Mor ville vært forferdet over å se deg oppføre deg så uhøflig."

"Jeg tror vi har passert stadiet hvor vi bekymrer oss for mors forelesninger… hun kan jo ikke gi dem lenger," svarer Sebastian og trekker på skuldrene mens hånden hans glir lett over livet mitt.

Denne subtile bevegelsen fanger Christophers oppmerksomhet, blikket hans hviler på fingrene som ikke berører huden min, og som definitivt ikke er varmere enn hans skarpe blikk.

"Ser du? Det er ikke fordi du er to år yngre at du ikke er involvert i business og politikk, Seb… Det er fordi du ikke har lært det grunnleggende innen etikette. Se på den dressen. Tror du virkelig hvitt er et godt valg til din eldre brors bryllup? Du kjenner vår families tradisjon…" Til tross for at Christophers tone forblir rolig og polert, er forakten tydelig. "Hvitt er brudgommens farge."

Sebastian smiler ondskapsfullt, et smil som ikke når øynene.

"Imponerende, Christopher. Du har rett... Hvitt er brudgommens farge… i det minste burde det være det. Men mange ting er snudd på hodet i kveld, ikke sant?"

Christopher virker ikke særlig plaget av sin yngre brors ord, bare flikker et kynisk smil, mens han sier, "Det er absolutt ikke din bekymring, Sebastian."

Jeg gnir toppen av nesen.

Dette er en dynamikk jeg ikke har vært vitne til på veldig lenge.

Sebastian har alltid sett sin eldre bror som en rival, men Christopher, kanskje ut av arroganse eller bare fordi han visste at han aldri ville bli overgått, brydde seg aldri om sin brors bemerkninger.

"Du har rett. Jeg burde ikke bry meg om dine affærer... Men jeg er bekymret, storebror… Du har en avtale nå, har du ikke?" Sebastian trekker meg litt mot seg, markerer et krav Christopher tydelig bryr seg lite om.

Eller i det minste, burde ikke bry seg.

"...Kos deg, og ikke bekymre deg — Charlotte er i gode hender."

Christophers øyne skjerpes, og for første gang tennes noe i hans vanligvis ubevegelige uttrykk. Kjeven strammer seg litt, munnviken trekker seg som om han holder tilbake et svar, og øynene, mørke og kalkulerende, forblir festet på Sebastians hånd, som fortsatt hviler besittende på ryggen min.

"Gode hender?" Christopher håner, stemmen hans så glatt og skarp som en kniv. Han tar et skritt frem, blikket festet på Sebastians hånd på ryggen min, smilet hans bittert. "Du har alltid hatt et talent for å gå over streken."

Sebastian rykker ikke til... han vipper hodet litt, en farlig ro senker seg over ansiktet hans, "Bedre enn ditt talent med løfter, tilsynelatende."

Christophers smil vakler, bare litt, men det er nok — han retter seg opp, øynene smalner, mens den kjølige masken begynner å bryte.

"Du elsker lyden av din egen stemme, gjør du ikke?" sier han avvisende, tonen avslappet men akkurat stram nok til å avsløre irritasjonen han prøver å skjule. "Selv når du snakker tull."

Sebastian hever et øyenbryn, fortsatt uanfektet, og svarer raskt, "Tull eller ikke, noen må fylle stillhetene du etterlater."

Christopher slipper ut et tørt, humørløst pust, før han svarer.

"Fortsatt svevende, ser jeg." Han hummer, lyden later som den er avslappet, men lander mer som en advarsel. Han justerer mansjetten på ermet sitt, langsomt og med vilje. "Du elsker å spille rollen som den bedre mannen, huh? Noen ting endrer seg aldri."

"Og noen mennesker lærer aldri," svarer Sebastian glatt.

Lei av å være fanget mellom Houghton-brødrene, en rolle jeg har spilt altfor mange ganger, trekker jeg meg bort fra Sebastians grep, og han ser på meg med en blanding av overraskelse og smerte.

Selv om jeg ikke vil såre noen som bare har elsket meg, må jeg holde meg unna. Jeg vet med sikkerhet at ingenting godt kommer fra å bli involvert med Houghton-brødrene.

Heldigvis vil alt dette være over om seks måneder.

"Jeg skal møte bestefar Marshall for å forsikre ham om at jeg har det bra, så drar jeg," sier jeg med et polert smil og kaster et blikk på Christopher, som ser... merkelig interessert ut.

Uten å si et ord til, løfter jeg den tunge skjørtet på kjolen min og går bort, og ignorerer Sebastian som roper etter meg.

Jeg går tilbake til ballsalen, hvert skritt ekkoer på det kalde marmor gulvet, med alle øyne på meg som om de stikker meg med nåler, mens jeg tar et dypt pust og prøver å roe stormen inni meg.

Det føles som om jeg bærer verden på skuldrene mine, en byrde bygget av alles forventninger og dommer. Jeg er sikker på at ryktene om min plutselige retur fra hagen allerede sirkulerer, spesielt når brødrene går inn i ballsalen sammen, og later som om den korte krangelen aldri skjedde.

Christophers øyne møter mine kort, og en million usagte ord passerer mellom oss i en tung stillhet. Han ser bort først, skifter fokus tilbake til mennene rundt ham, og beholder sitt vanlige uttrykk.

Bitterheten henger igjen i munnen min når Sebastian gir meg et unnskyldende smil som jeg ikke kan returnere. Jeg tar et glass champagne fra en forbipasserende tjener og drikker det raskt, føler den boblende væsken gli ned halsen.

Men jeg føler meg fortsatt tørst.

Før tjeneren går videre med brettet fullt av glass, stopper jeg ham— "Har du noe sterkere?"

"Ja, fru Houghton. Vi har whisky, vodka, tequila og rom. Hva foretrekker du?" spør han med sitt beste profesjonelle smil.

"Bring meg whisky. Og vodka," sier jeg uten å blunke, og holder en jevn tone.

Han gir meg et nysgjerrig blikk, øynene hans hviler på ansiktet mitt et øyeblikk lengre enn nødvendig, men han sier ikke et ord og beholder sin profesjonelle holdning når han går raskt bort.

Heldigvis tar det ikke lang tid før han kommer tilbake med brettet, nå med de to drinkene jeg ba om.

“Takk,” Jeg venter ikke på at han skal tilby dem... jeg griper dem ivrig og drikker whiskyen, som brenner når den går ned, og sprer en varm følelse gjennom brystet mitt.

Vodkaen følger raskt etter, beroliger halsen min og kontrasterer med varmen som allerede sprer seg gjennom kroppen min.

Jeg tar et dypt pust, føler alkoholen begynne å påvirke meg, mens jeg ser på gjestene mine som bærer masker rundt meg, og de falske smilene og overfladiske samtalene virker enda mer irriterende nå.

Tjeneren fortsetter å sirkulere gjennom festen, tilbyr mer champagne og gir meg nysgjerrige blikk mens jeg heller meg mer enn ett glass, kanskje undrer seg over hvorfor bruden har så hastverk med å bli full.

—— ꭗ ——

Endelig, etter noen flere timer med såre føtter og klemte tær, kommer festen til en slutt.

Nå, alene i rommet mitt, fortsatt iført min tunge kjole, husker jeg hvordan jeg ventet hele natten på Christopher i rommet hans. Årene har gått, men smaken i munnen min forblir bitter.

“Hah, til helvete med ham!”

Den store sengen med myke laken ser ut til å kalle på meg, inviterer meg til å slippe denne trettheten. Jeg antar jeg bare skal lete etter Elodie.

I det jeg snur meg rundt, sprekker døren plutselig opp, og skremmer meg.

Til min overraskelse... min ekte, genuin overraskelse — en som er sterkere enn et slag i magen, og i motsetning til mine minner fra mitt første liv, er mannen min her.

"Christopher?" Stemmen min glipper ut i en overrasket hvisking mens jeg lener meg på sminkebordet, og ser ham fryse midt i rommet med sine brede skuldre og arrogante holdning.

Han er ikke lenger i den feilfrie svarte dressen. Faktisk ser han klar ut for sengen, med håret fortsatt vått fra dusjen... likevel kan hans nærvær fortsatt være veldig... kommanderende.

Selv om han er på trygg avstand i dette romslige rommet, forårsaker hans nærvær en ubehag som strammer halsen min... Tross alt, Christopher burde ikke være her.

Ikke nå, ikke i dette huset, i kveld...

Og definitivt ikke i rommet mitt.

"Hva gjør du her?"