5. Jeg vil ikke være din kone

Under den bleke måneskinnet og stjernehimmelen ser hagen fantastisk ut, spesielt om våren. Den frodige, mørkegrønne plenen og den milde, beroligende duften av blomstene gir meg en nostalgi jeg hadde glemt.

Første gang jeg var her, skinte vårsolen sterkt og varmt, og den opplyste Christophers brune hår og ga det en rødlig glød som tok pusten fra meg.

Men nå, etter år med smerte og elendighet, er han badet i det kjølige måneskinnet, som gir ham en elegant, men fjern aura.

Christophers tilstedeværelse her er litt uventet, men ikke egentlig sjokkerende. Jeg visste at han hatet å sette opp et skuespill for meg.

Tidligere ville jeg ha vært stresset, fulgt etter ham rundt i hallen, bedt om en dans eller noen typiske bryllupstradisjoner...

Nå kan jeg ikke takke ham nok for å holde seg unna.

Jeg snur meg, klar til å gå, men Christophers stemme stopper meg, sender en kulde nedover ryggen min, “Hva gjør du her?”

Jeg kunne ha spurt det samme hvis jeg brydde meg... men det gjør jeg ikke.

Så jeg snur meg sakte tilbake i stillhet, løfter endene av den lange kjolen som drar langs steinstien.

“Rømmer fra festen, akkurat som deg. Er ikke det åpenbart?”

Christophers uttrykk forblir kaldt mens han putter mobiltelefonen i bukselommen. Jeg antar at han ringte, sannsynligvis til Evelyn, for å forsikre henne om at, selv om han nå bærer en gullring, tilhører hjertet hans fortsatt henne.

“Vel, jeg har ikke tenkt å plage deg, så jeg går,” sier jeg, snur meg igjen, men stemmen hans stopper meg for andre gang, og jeg kaster et blikk over skulderen.

“Rømmer fra festen du ønsket så sterkt?” Christophers tone er alvorlig, nesten sarkastisk. Hans brede, faste skuldre, rett i en autoritativ holdning, er tydelige selv gjennom den elegante svarte dressen. “Hvem skulle trodd Charlotte Sinclair ville miste interessen så raskt for ting hun har fått?”

Å kalle meg Sinclair, på dagen jeg tok hans etternavn som hans kone, er ment å svi, men det gjør det ikke.

Det er sant... Jeg vil ikke nekte for at dette ekteskapet er min feil — begge deler. Jeg er egoistisk igjen, knytter Christophers skjebne til min, selv om det bare er for en stund, men han skylder meg det. Han skylder det til vår sønn, som gikk bort før fødselen, og han felte aldri en tåre.

Det minnet fyller meg med avsky, og jeg føler meg kvalm.

Jeg vet ikke hvordan jeg skal se ham i ansiktet, men jeg må holde ut i seks måneder til bestefars minnestund... Jeg må bare vente til Christopher skyver skilsmissepapirene foran meg igjen.

Akkurat som før, er dette skjebnebestemt til å skje.

Vårt ekteskap er ment å ta slutt.

“Hva kan jeg si? Jeg har lett for å kjede meg.”

Christopher ser på meg, nå mørk og mistenksom, med skarpe øyne, måler min taushet med forakt, liker ikke min oppførsel så mye.

“Mmm, er det sånn?” Han tar et langsomt skritt fremover, blikket hans forlater aldri mitt, og den myke knasingen av grus under skoene hans ekkoer altfor høyt i nattens stillhet. “Du virker... annerledes. Er dette en av dine spill?”

Jeg hever et øyenbryn, øynene mine skjerpes, "Forskjellig hvordan?"

Han trekker litt på skuldrene, gesten er for glatt til å virke tilfeldig, "Fjernere. Kaldere. Jeg vet ikke... Du pleide å gråte og be når jeg såret deg."

Ordene treffer noe i meg, ikke smerte akkurat, mer som et glimt av dyster tilfredshet, og jeg gir ham et tørt smil.

"Kanskje jeg endelig har vokst fra å blø for noen som får glede av å se det."

Kjeven hans strammer seg, en så subtil rykning at jeg nesten overser den, men det er definitivt der.

Det virker som jeg har truffet en nerve.

"Slutt å spille spill," stemmen hans senkes noen toner, blir hesere. "Hvis dette er et av dine forsøk på å få oppmerksomheten min, bare voks fra det også."

"Ikke bekymre deg, det har jeg," sier jeg mykt, og vender meg helt mot ham. "Jeg vil ikke være din kone, Christopher."

Ordene mine overrasker ham virkelig, hans stive holdning og smale øyne vitner om det... så fnyser han med et hånlig smil, "Riktig."

"Dette ekteskapet gagner oss begge, spesielt deg... Er det ikke derfor du gikk med på det?" Jeg vipper hodet litt, et svakt smil på leppene som ikke når de kalde øynene mine. "Som sønnen til Marshall Houghtons eldste barn, Louis, er du den rettmessige arvingen. Men selv med din fødselsrett, er ikke ting så enkle, er de?"

Christopher's øyne blir enda hardere — hvis jeg ikke visste at vi var i april, ville jeg trodd vi var midt på vinteren.

"William er det eldste barnebarnet, sønnen til Marshalls andre barn, og han er også veldig nær din bestefar. I tillegg kan din onkel Benedict også være en passende arving. Å ja, og din bror—"

"Jeg trenger ikke at du forklarer min families politikk for meg." Han avbryter meg skarpt, selv om han ikke hever stemmen. "Jeg er fullt klar over min posisjon."

"Da innser du sikkert at å vinne din bestefars gunst igjen er den beste måten å sikre arverekkefølgen som planlagt og styrke ditt krav. Dessuten er bestefar Marshall en del av Overhuset, men det er ingen garanti for at du også blir valgt."

Og Christopher kommer ikke til å bli det.

En annen familie tok setet som Marshall Houghton etterlot seg, og ingen ledige plasser har oppstått de siste ti årene.

Christopher oppnådde aldri sitt sanne ønske.

Det fortjener han.

"Dette ekteskapet kan ha blitt tvunget på deg, Christopher, men ikke lat som om det ikke vil gagne deg. Vi kan begge nå våre mål hvis vi bruker dette ekteskapet."

"Og hva vil du ha?" Christopher går mot meg, hvert skritt lukker gapet og øker spenningen, tykk og håndgripelig. "Min oppmerksomhet, min kjærlighet?"

Jeg kunne aldri ønske hans kjærlighet lenger, ikke etter alt — det er det jeg vil si, men når han stopper bare noen centimeter unna, bare... holder jeg tilbake de ordene.

Christopher's duft er akkurat som jeg husker... en treaktig, maskulin duft som en gang ga meg sommerfugler i magen, selv om vi sjelden var nær nok til at jeg kunne lukte den.

Den klareste minnet jeg har av denne duften er fra den eneste natten vi delte, men den var blandet med whiskey, svette og nytelse. Halsen min strammer seg ved minnet om hans formede, sterke kropp presset mot min, og ansiktet mitt rødmer. Spøkelset av hans berøring truer fortsatt med å gi meg gåsehud, men nå ville det sannsynligvis bare fylle meg med avsky.

Christophers pust blir tyngre, og øynene hans låser seg på mine. Jeg kan ikke huske siste gang blikkene våre virkelig møttes eller varte mer enn et kort øyeblikk, men nå ser han på meg som om han prøver å avdekke meg... som om sjelen min fortsatt kan være utsatt der. Men det er den ikke lenger. Tiden har gått. Jeg har bygget mine murer... og drept hver eneste av de sommerfuglene.

"Hvis du ikke vil være min kone, hva vil du da ha ut av dette ekteskapet?" Christophers ord er så nærme at de ser ut til å riste mot leppene mine, selv om de ikke berører... selv om de aldri har gjort det. Men pusten vår blander seg, og det er en merkelig og irriterende følelse.

"Ikke bekymre deg, jeg vil ikke ha noe fra deg," sier jeg med et tørt smil, og merker at kroppen hans spenner seg og pannen hans rynker. "Jeg vil være din kone for verden, Christopher, som min plikt, men la oss være klare — jeg vil ikke ha din kjærlighet eller din oppmerksomhet, og jeg bryr meg ikke om ditt personlige liv. Faktisk håper jeg at vi begge følger separate veier så mye som mulig i løpet av dette arrangerte ekteskapet."

Ordene mine er faste, uten nøling, og selvtilliten i tonen min er så klar at jeg nesten kan merke forvirringen flakke over Christophers ansikt. "Så gå videre og lev som om jeg ikke eksisterer. Bruk dette ekteskapet til din fordel, og ikke bekymre deg for trivielle, meningsløse ting som kjærlighet."

"Er du seriøs?"

Jeg snur ryggen til ham igjen, men akkurat idet jeg begynner å gå bort, lukker Christophers fingre seg rundt armen min, griper meg og glir over det tynne, gjennomsiktige stoffet på hansken min — en følelse jeg ikke har kjent på flere år, og det sender virkelig hatefulle gåsehud over huden min.

"Etter alt, Charlotte... Etter år med å være besatt av det og spørre greven, sier du at du ikke vil ha dette ekteskapet?" Han strammer grepet litt, øynene låst på mine. "Er dette en slags spøk for deg? Bare nok et dumt innfall? Prøver du så hardt å få min oppmerksomhet?"

Jeg deler leppene for å svare, allerede følelsen av sinne boble i årene mine, men en kjent stemme roper navnet mitt mykt bakfra... En som, som de andre, jeg ikke hadde hørt på lenge, men som fortsatt legger tykke lag av skyld rundt mitt allerede tunge hjerte.

"Lotte?"

Jeg frigjør sakte armen min fra Christophers grep og krysser armene, etablerer en subtil, trygg og tilstrekkelig avstand mellom oss.

Sebastian, min svoger og mannen jeg en gang lente meg på under mitt misforståtte første liv som et våpen for hevn, nærmer seg meg som en ridder.

I mitt første tåpelige liv delte vi samme seng i flere måneder.

Jeg håpet at det å bli forrådt av sin egen bror ville såre Christopher, men selvfølgelig brydde han seg ikke.

Men nå, merkelig nok…

Christophers ansikt stivner når han ser forbi skulderen min.

Jeg ser på ham, og nå som jeg tenker på det, er Sebastian kledd i en ekstremt elegant hvit dress i kveld. Jeg hadde ikke lagt merke til betydningen før, verken i dette livet eller det forrige, men ved første øyekast ville hvem som helst ta feil av den yngre broren for brudgommen, ikke han som faktisk sa "ja" ved alteret.

"Seb..." Jeg gir ham et mildt smil, og ser hvordan han stopper beskyttende mellom Christopher og meg.

"Bestefar leter etter deg... Han var bekymret da du løp av gårde," sier Sebastian, og fokuserer helt på meg, ryggen vendt mot Christopher, hvis ansiktsuttrykk igjen er veldig stivt. "Er du ok?"

"Han burde bekymre seg for seg selv..." hvisker jeg, trist i stemmen mens jeg forsiktig løfter øynene for å møte svogeren min sine milde brune øyne, så like hans brors...

Og jeg kan ikke unngå å huske tiden jeg fant trøst i ham – tross alt har ingen noen gang gitt meg det blikket som Sebastian gjør, spesielt ikke Christopher. Jeg pleide å tørste etter kjærlighet, og han elsket meg uten fornuft.

Sebastian lot seg bruke, vel vitende om at det bare var en affære fra begynnelsen, og jeg ble like korrumpert som Christopher.

Det forgiftet meg, ødela vennskapet vårt, og skadet sjelen min.

Og jeg hatet meg selv for det...

Jeg hatet meg selv mer enn noe annet.

Jeg spurte til og med Gud om jeg hadde giftet meg med feil mann, men det ville bety at ingenting av det hadde skjedd... verken smerten eller de gode tingene. Jeg ville aldri ha båret Henry i åtte måneder, ventet spent på ham, eller sørget over tapet hans.

Sannheten er, å føle hans lille hjerte slå raskt inni meg, handle for små klær, og forberede det perfekte barnerommet for hans ankomst – de få månedene sammen var verdt et tiår med smerte fra å miste ham.

Hvis jeg ble hos Sebastian, eller valgte ham denne gangen, eller løp av sted med noen andre, kunne jeg kanskje hatt et annet barn eller familie, men det ville aldri være min Henry.

Jeg ønsker ikke bare et annet barn... Jeg vil ha den lille jeg aldri fikk sjansen til å holde i armene mine. Og for ham ville jeg tåle alt.

Det er derfor jeg gikk ned den midtgangen igjen.

Det er derfor jeg vil tåle seks måneder til Christopher dukker opp med Evelyn i bestefars begravelse og ber meg om skilsmisse igjen.

"La oss gå tilbake til festen," foreslår Sebastian, og legger en arm rundt korsryggen min uten å se på broren sin, og jeg sukker, nikker, klar til å følge ham tilbake til den helvetes sammenkomsten og endelig avslutte denne forferdelige dagen.

Men før vi kunne bevege oss bort, stoppet Christophers rolige, men overraskende faste stemme oss— "Synes du ikke du er uhøflig, lillebror?"

Sebastian snur seg litt mot broren med et sarkastisk smil om leppene, "Unnskyld meg?"