4. Den siste levende Sinclair

Christopher går mot alteret mens stillheten i kirken blir tykkere.

Jeg knytter de skjelvende fingrene mine, en ubevisst refleksjon av angsten jeg føler inni meg.

Å se ham etter så lang tid får meg til å holde pusten, halsen er så stram at jeg ikke kan puste.

Hjertet mitt banker hardt i brystet, så hardt at det virker som det skal sprenge... men, i motsetning til første gang jeg gikk opp til dette alteret, er det ikke av lykke eller kjærlighet...

Det er fra sår som fortsatt er så rå.

Akkurat som da Christopher først sto ved dette alteret med meg, er det mørkebrune håret hans glatt bakover, uten en eneste hårstrå ute av plass, og de brune øynene hans er like kalde som alltid... men den svarte dressen han har på seg virker mer passende for sorg enn feiring, og reflekterer hans skuffelse over en skjebne han ser som uunngåelig — et ødelagt, kjærlighetsløst ekteskap med en kvinne han forakter.

Den gangen så jeg det ikke.

Nei, jeg ville ikke se det.

Og hvis jeg skal være ærlig... brydde jeg meg ikke.

Sannheten er skrevet over hele ansiktet mitt... det har den alltid vært.

Gjestene, de som virkelig elsker meg, ser på meg med bekymring og sliter med å smile, overbevist om at bare et liv i elendighet venter meg...

Hvordan kunne jeg ha blindet meg selv så mye for et dumt håp?

Blikkene våre møtes et øyeblikk, og det sender en kulde gjennom brystet mitt.

Leppene mine strammer seg når jeg presser dem sammen, og kjenner all bitterheten jeg har holdt på i ti lange år tenne i meg som flammer jeg trodde var slukket.

Når Christopher endelig står ved siden av meg, er det ingen flere blikkvekslinger. Hans nærvær føles like fjernt som uttrykket hans, og avstanden mellom oss ser bare ut til å øke.

Presten, en mann med et rolig uttrykk, åpner den store bønneboken på alteret, stemmen hans ekkoer gjennom kirkens hvelvinger.

“Vi begynner denne hellige samlingen med å påkalle Guds nærvær for å være vitne til foreningen av Charlotte og Christopher i hellig ekteskap,” erklærer han, og starter seremonien med ord som taler om evig forpliktelse og troskap — ord som en gang forseglet mitt fall.

Presten fortsetter med lesninger fra bibelske tekster som understreker kjærlighetens tålmodighet, godhet og utholdenhet, men alle i dette stedet vet at de ikke er annet enn tomme løfter, i det minste for Christopher og meg.

Mens presten forlenger seremonien, driver tankene mine til gamle og nylige minner fra livet jeg nettopp forlot. Detaljene i dette bryllupet føles så levende kjent, og følelsene er så sterke, at jeg ikke lenger har noen tvil...

Jeg har virkelig reist ti år tilbake i tid.

“Christopher, tar du Charlotte som din lovlige hustru, for å elske henne, ære henne og beskytte henne, i sykdom og helse, i rikdom og fattigdom, og forlate alle andre, for å være trofast mot henne så lenge dere begge lever?” Prestens stemme er fast, og venter på bekreftelse.

Med et lite nikk og en stemme som knapt når de første benkene, mumler Christopher, “Ja.”

Løgner.

Alle de ordene du sier ja til, har du mislyktes i å oppfylle hver eneste en av dem.

“Charlotte, tar du Christopher som din lovlige ektemann, for å elske og ære ham, i sykdom og helse, i rikdom og fattigdom, og forlate alle andre, være trofast mot ham så lenge dere begge lever?”

Presten ser på meg, og venter på at jeg skal si de ordene igjen, de forbannede ordene som dømte meg til det elendige livet jeg tilbrakte med Christopher Houghton.

Jeg tar et dypt pust, og ingen lager en lyd.

Alles oppmerksomhet er på meg, og til og med Christopher gir meg et skarpt blikk fra siden.

Jeg åpner munnen for å svare, men tankene mine spinner, frem og tilbake, alene i det fengselet mitt. Jeg husker da sykdommen slo meg hardt, og mine tåpelige forsøk på å få min manns oppmerksomhet.

Jeg husker blodet som rant nedover beina mine på baderomsgulvet da jeg mistet barnet vårt, som var så nær ved å være i armene mine.

Jeg husker øyeblikket Christopher brakte Evelyn, hans ekskjæreste og elskerinne, inn i vårt hus fordi jeg nektet å signere skilsmissepapirene.

Vår første og eneste natt sammen.

Bryllupsnatten som jeg tilbrakte alene.

Ti år med ekteskap, de sjeldne øyeblikkene jeg sverger på at jeg så ham smile...

Øyeblikket jeg gikk gjennom smijernsportene og så ham for første gang...

Jeg legger forsiktig hånden på magen, tårer velter opp i øynene mine, og den forbaskede klumpen strammer seg i halsen.

Henry, min sønn...

Denne gangen... Mamma skal redde deg.

Med et sukk som viser at svaret mitt er mer av plikt enn valg, nikker jeg endelig, "Ja."

Mine ord overrasker Christopher... eller kanskje var det sorgen jeg la i en så enkel uttalelse.

Jeg kan se det på det alvorlige blikket som flimrer et øyeblikk, og de rynkede øyenbrynene i et øyeblikk, raskt tilbake til normal som om det hadde vært en illusjon.

Presten, også kvalt av denne seremonien som utvilsomt er blasfemi, avslutter det med en rutinevelsignelse som høres ironisk ut i mine ører, "Hva Gud har sammenføyd, skal intet menneske adskille."

Rundt oss begynner gjestene å applaudere, deres tvungne smil forsøker å skjule ubehaget de føler foran et ekteskap som klart mangler lykke.

Jeg utveksler et siste blikk med Christopher, men det er kort og kaldt. Ingen kyss for å forsegle seremonien, ingen kjærlige berøringer... Vi bare snur oss mot gjestene, klar til å møte en ensom samling full av mennesker og tomme gester.

—— ꭗ ——

Selv om jeg lovet å leve uten anger hvis jeg fikk en sjanse til å gjøre ting riktig, kan jeg ikke unngå å føle bitterhet når jeg står midt i denne latterlige salen, tvunget til å smile til alle som kommer for å hilse på meg.

Mine øyne glir over salens detaljer, vekker en smertefull nostalgi... alt ser tross alt ut som det gjorde for ti år siden da jeg først ble Christopher Houghtons kone.

Orkesterets musikk svever gjennom luften, en trøstende kontrast til min ubehag. Latter og samtaler virker å tilhøre en annen verden, en jeg ikke lenger passer inn i.

Lyset fra lysekronene glitrer på smykker og glass, kaster små regnbuer på veggene, men jeg kan ikke lenger føle skjønnheten i dette stedet.

Jeg ser rundt, legger merke til veggene dekorert med store rammer som skildrer den lange historien til Houghton-familien, hvis innflytelse dateres tilbake til 1500-tallet, og det var noe jeg en gang var stolt av.

Å bli adoptert av en adelig familie virket som plottet i et moderne eventyr som enhver tenåringsjente ville drømme om, spesielt med Prins Sjarmerende, som fikk meg til å forelske meg ved første blikk.

Til tross for den stive etiketten og kalkulerte smil, likte jeg det og følte alltid en dyp takknemlighet for Marshall bestefar, som adopterte meg. Mens noen så det som et tegn på lojalitet, kan mer kritiske øyne se det som egoisme.

Øynene mine møter bestefars, og han smiler når han merker oppmerksomheten min. Han løsriver seg fra samtalen med Benedict og Rupert, sønnene hans, og går raskt bort til meg, trekker meg inn i en varm, trøstende klem.

I det øyeblikket armene hans omslutter meg, er alle øyne på oss. Denne offentlige visningen av hengivenhet er ikke typisk for en greve som ham, men det viser at, selv om jeg ikke deler hans blod, har jeg hans gunst mest.

Lukten av hans klassiske gammeldagse etterbarberingsvann blandet med sigarer, og den litt grove teksturen av dressen hans mot meg, gir uventet trøst. Kroppen min slapper umiddelbart av i armene hans, et punkt av fred i kaoset.

Plutselig føler jeg meg som en liten jente igjen... barnet alle trodde var forbannet.

En hulking setter seg fast i halsen min, og de skjelvende, nølende hendene mine finner ryggen hans før jeg smelter inn i klemmen jeg har savnet så mye.

Gud, jeg har savnet ham...

Det har gått år siden jeg har håndtert smerten ved å miste mannen som oppdro meg fra jeg var tolv og formet kvinnen jeg er i dag, på godt og vondt.

Jeg lukker øynene, smertelig klar over at om seks måneder vil Marshall Houghton forlate denne verden igjen, og familien hans vil gå til krig over et testament mange anser som urettferdig.

Når jeg åpner dem igjen og ser hans brune øyne fulle av følelser mens han trekker seg tilbake fra klemmen, danner det seg en strammere knute i halsen min.

Jeg er på randen av tårer og lager sannsynligvis et ynkelig ansikt fordi han berører ansiktet mitt og deretter gir et subtilt smil.

"Charlotte, min kjære," begynner han, stemmen full av følelser men likevel elegant, "I dag er en dag jeg har drømt om lenge, selv før du kom inn i våre liv."

Jeg ser på hans lett rynkete hender, som holder mine... hender som, til tross for å alltid være myke, ikke kan unnslippe tidens virkning.

"Du kjenner denne historien... Jeg har fortalt den en million ganger," smiler han enda bredere, og får meg til å smile også, med varme minner som fyller brystet mitt. "Men din bestefar var virkelig en stor mann. Jeg vil aldri glemme hvordan han ga sitt eget liv for å redde mitt under den brannen for seksti år siden. Han var en ekte helt."

Det er historien om hvordan min bestefar, Harold Sinclair, reddet den unge greven av Houghton-huset fra en brann som ødela herregården, reduserte den til ruiner, og kostet ham livet i prosessen.

Harold Sinclair etterlot seg tre barn, alle av dem har også gått bort. Både min far og hans to brødre døde tragisk, og til og med min bestemor kunne ikke bære sorgen av å begrave sin mann og alle sine barn.

Marshall har alltid støttet familien fra starten av, kanskje drevet av en følelse av ære og takknemlighet. Da han fant ut at jeg var den siste levende Sinclair, den siste etterkommeren av hans redningsmann, tok han meg inn og brydde seg om meg som om jeg var hans egen.

Jeg skal ikke lyve... Det var en tid da jeg følte sterk motvilje, og skyldte på alle som forlot meg fordi, uunngåelig, hver liten skritt førte til mitt ulykkelige liv med Christopher.

"Er det noe på hjertet ditt? Er du okay?" spør bestefar med ekte bekymring.

"Ja," jeg tvinger frem et smil som, til tross for mine beste anstrengelser, ser trist ut. "Jeg har det bra."

"Du ønsket dette ekteskapet så mye, kjære... er det noe som ikke er som du vil?"

Rundt meg er ingenting verdt å kritisere. Alt var nøye planlagt og perfekt. Ingenting kan være galt fordi, utenfor, ser alt feilfritt ut. Til og med kjolen min ser ut som den kommer fra et eventyr.

Men hvordan kan jeg uttrykke ekte glede og lykke når jeg forstår hva denne luksusen virkelig koster og prisen jeg betalte for den?

"Alt er vakkert. Jeg setter pris på innsatsen du har lagt i denne festen... det gjorde meg virkelig glad." Jeg stryker hans hender, huden tynn og årenettet. Han ser ut til å ha gått ned i vekt, en trist påminnelse om sykdommen han snart vil lære om.

"Virkelig?" Han studerer ansiktet mitt nøye, så blir øynene hans alvorlige og skarpe. "Er det på grunn av Christopher?"

Jeg gir et subtilt, mildt smil som overrasker ham, "Det går bra, bestefar. Virkelig."

Han ser bekymret ut og skal til å snakke, men en hard, tørr hoste stilner ham. Jeg stivner, hjertet hamrer mens han desperat dekker munnen med hånden, søker etter et lommetørkle fra sin perfekte dress.

Bestefar hoster lenge til ansiktet hans blir rødt. Folk rundt oss ser og hvisker, noen nysgjerrige men mest bekymret.

Jeg ser ubehaget i øynene hans og litt skam... tross alt, for en stolt mann som har hatt tittelen greve i flere tiår, er det en synd å vise sårbarhet offentlig.

"Bestefar," begynner jeg, forsiktig berører ansiktet hans og merker rødmen på kinnene. "Hvor lenge har du hostet slik?"

Overraskelse lyser opp ansiktet hans før et skjelvende smil tar plass.

"Det er ingenting, kjære. Bare en forkjølelse som ikke vil gå bort," sier bestefar, prøver å berolige meg.

Det er ikke bare en forkjølelse... Bestefar Marshall er syk — og denne sykdommen vil drepe ham.

Jeg har vært på samme sted før, og jeg forstår hvor smertefull fornektelse kan være. Å oppleve døden innen livet og sørge over seg selv er ikke lett... spesielt når jeg har forsømt meg selv i årevis.

Sannheten er, selv om jeg forteller ham om kroppen hans, er det ingenting han kan gjøre for å reversere det. På dette tidspunktet må kreften ha spredt seg fra lungene til hele kroppen.

Ærlig talt, for et elendig liv dette er, hvor alle rundt meg bukker under og lider så mye.

Ser min mørke uttrykk, gir bestefar meg et trøstende smil og klemmer hånden min.

"Ikke bekymre deg, kjære. Det er ikke noe alvorlig. Men hvis det hjelper deg å føle deg bedre, skal jeg gå til legen først i morgen."

Ser den ekte kjærligheten reflektert i øynene hans, en følelse jeg ikke har opplevd på så lenge, gjør vekten av virkeligheten tung.

Alt jeg har gått gjennom, alle tapene og smertene... jeg er i ferd med å møte alt igjen.

Er jeg i stand til å tåle det?

Vil jeg kunne gå gjennom sorg alene igjen?

Vil jeg kunne redde min sønns liv?

Disse tankene vekker gamle frykter for tap og farvel som jeg trodde jeg hadde kommet over for lenge siden. Plutselig føles luften i hallen tung, og hvert pust blir en kamp.

"Jeg trenger et øyeblikk," sier jeg mer til meg selv enn til ham, stemmen min nesten druknet av lyden av musikk som nå brøler som en fjern storm.

Jeg slipper hånden hans og snur meg, raskt vever gjennom dekorerte bord og grupper av gjester. Mine skritt er raske, nesten løpende, mens jeg søker etter utgangen til hallens hager.

Ute håper jeg å finne rom og frisk luft, bort fra skarpe øyne og festlige forpliktelser, et sted å møte mine frykter og samle styrke til å vende tilbake—

Men det jeg finner i stedet, nær den store fontenen hvor jeg pleide å tilbringe mesteparten av barndommen min, er ikke fred... men Christopher Houghton — min snart-eks-mann.