3. Går tilbake i tid?

Glasset glipper fra hånden min og knuser høyt på gulvet, og skremmer meg. Øynene mine blir store, pupillene utvider seg mens en skarp, smertefull ringing fyller ørene. Jeg stønner og prøver instinktivt å dekke dem, venter på at svimmelheten skal gå over og synet mitt skal klarne, men det er så høyt!

Til slutt avtar smerten, og øynene mine begynner å fokusere igjen, driver ned mot føttene mine og vannet som strømmer under de hvite høye hælene mine...

“Hva i...?”

Ordene forsvinner fra munnen min når jeg endelig løfter blikket og ser speilet foran meg. Et sjokkert skrik slipper ut av leppene mine, og jeg snubler bakover, glir på det våte gulvet.

Hodet faller bakover sammen med resten av kroppen, og jeg får et glimt av taket før jeg treffer bakken.

Den skarpe smerten tar pusten fra meg, og synet mitt blir uklart igjen.

“Ugh....”

Jeg gnir baksiden av hodet, prøver å lindre smerten, bevegelsene mine er så glatte og instinktive at det tar noen sekunder før jeg innser at jeg faktisk rører ved hodet mitt.

Hånden min beveger seg uanstrengt, uten å bli sliten.

Jeg snur hodet til siden igjen, overrasket over at kroppen min adlyder meg, men den behagelige overraskelsen blir raskt til sjokk.

Det er virkelig et speil.

Gud, det er lenge siden jeg har sett meg selv i et, men jeg er ganske sikker på at det ikke er mulig.

For det jeg ser nå er mitt yngre ansikt... mine honningfargede øyne glitrer, lange øyevipper, myke, fuktige lepper... ikke den bleke huden og tørre leppene.

Mine lange, brune bølger skinner og er silkeaktige som de pleide å være, stylet med sløret akkurat som jeg gjorde på den helvetes dagen.

“Jeg kan ikke tro det...”

Vent…

Jeg rører ved halsen.

Stemmen min sviktet ikke, og den hørtes ikke hes eller raspete ut. Den er glatt og fløyelsmyk, akkurat som den pleide å være før sykdommen.

Jeg rører sakte ved ansiktet mitt, kjenner teksturen av myk, ungdommelig hud under fingertuppene, og tar en dyp pust, lukker øynene en gang til før jeg åpner dem for å forsikre meg om at jeg ikke mister vettet... at jeg virkelig ser den samme brudekjolen jeg hadde på bryllupsdagen min for ti år siden.

“Er dette virkelig?”

Nei, det kan ikke være.

Det siste jeg husker var at jeg slepte meg til balkongen og hoppet av.

Møter jeg virkelig guddommelig straff for å ha avsluttet livet mitt?

Blir jeg dømt til å gjenoppleve den forbannede dagen for alltid?

Å, jeg skjønner.

Så dette er helvete.

Jeg døde og kom til helvete.

Jeg vet at jeg ikke var akkurat en enkel person, og ofte var jeg heller ikke snill. Jeg vet jeg var smålig, dum, sta, og... sa jeg smålig?

Og ja, jeg prøvde å gi Christopher det verste av meg, men jeg trodde ikke jeg var dårlig nok til å fortjene en evighet der nede, venter på at min kjære mann også skal komme—

Plutselig blir tankene mine avbrutt av døren som åpner seg. Et gammelt og likevel overraskende ungdommelig kjent ansikt forvrenger seg med bekymring — et jeg ikke har sett på lenge.

“Dette er virkelig en syk spøk—”

“Lotte!” Hun skynder seg mot meg og setter seg på huk, rører ved skuldrene mine. “Hva skjedde? Falt du? Er du ok?”

“Elodie?” Navnet som ikke har sluppet ut av leppene mine på år glir ut i et sukk. “Ok, dette er veldig virkelig...”

“Hva snakker du om? Slo du hodet?”

Det gjorde jeg, men...

Hun rører ved meg... faktisk rører ved meg. Hennes varme hender undersøker forsiktig ansiktet mitt, leter etter blåmerker, skader, og...

“Er dette virkelig?” hvisker jeg, og så... en kvalt hulking slipper ut uten at jeg merker det. “Jeg... jeg er så lei meg!”

Elodie... min kusine og sanne venn, som jeg skjøv bort fordi min besettelse med Christopher gjorde meg blind, og som, til tross for min stahet, alltid tilbød meg sin skulder å gråte på når ting gikk galt.

Men jeg ville ikke se, ville ikke akseptere, så jeg skjøv bort alle som prøvde å åpne øynene mine, selv om de bare ønsket det beste for meg.

“Lotte...” Elodie klemmer meg tilbake, nølende og forvirret, stryker ryggen min. “Du gjør meg bekymret...”

“Jeg er lei meg...” Jeg gjentar, igjen og igjen, mens hulking slipper ut mellom mine oppriktige unnskyldninger.

Jeg vet ikke om dette er helvete eller ikke, men hvis jeg får sjansen til å be om unnskyldning til den personen som bryr seg mest om mitt velvære, så vil jeg ta den.

“Jeg er lei meg for at jeg ikke lyttet til deg...” sier jeg mellom hulkene, klemmer kroppen hennes enda tettere. “Jeg skulle ha lyttet til deg...”

“Hvorfor sier du dette nå?” Elodie gir meg en siste forsiktig stryk før hun trekker seg litt tilbake for å se rett inn i øynene mine. Hun berører ansiktet mitt med begge hender, tørker forsiktig de våte kinnene mine. “Du fikk endelig det du ønsket, så hvorfor gråter du?”

“Fordi dette føles som et mareritt. Det er slutten på livet mitt, og jeg har bygget det selv.”

Elodie rynker pannen; det er tydelig at mine skjelvende ord ikke gir mening for henne.

“Hva snakker du om? Dette er begynnelsen på livet ditt, Lotte... du gifter deg med mannen du elsker...”

“Mannen jeg elsker?” Munnen min blir tørr, og igjen føler jeg brystet mitt tomt. Det er ingen tegn til de forbannede sommerfuglene lenger.

Utseendet mitt kan virke som uskyldige Charlotte, men det er bare på overflaten.

“...Den samme mannen som er årsaken til min elendighet.”

“Jeg forstår ikke...” Elodie rister på hodet, rynker pannen. “Er dette på grunn av Christophers kjæreste, Evelyn?”

Evelyn. Det navnet får meg til å ville kaste opp.

“Sa ikke greven at alt er i orden, at de skal slå opp? Hva har endret seg?” Elodies stemme svinner hen, og hun ser bort, svelger hardt.

Jeg vet at hun revurderer ordene sine, og nå som jeg tenker på det, mislikte hun sannsynligvis dette forholdet fra begynnelsen, men hun visste at jeg ikke ville lytte. Det gjorde jeg aldri.

“Er jeg virkelig dømt til å gjenoppleve det elendige livet?” Jeg spør meg selv, med ekte, reell fortvilelse, ser i speilet på mitt nøyaktige utseende fra mine tjue-to år. “Jeg avsluttet livet mitt, og likevel kunne jeg ikke slippe unna...”

Elodie slår ansiktet mitt med begge hender samtidig, får øynene mine til å utvide seg og en kort smerte til å skyte gjennom meg.

“Avslutte livet ditt, er du gal?” utbryter hun skarpt, stemmen skjelver litt. “Hvorfor ville du avslutte ditt dyrebare liv?”

Dyrebare?

“Lotte, hvis du ikke vil ha dette livet... skap livet du ønsker!” Elodies ord minner meg om alle drømmene jeg hadde før jeg forlot dette rommet og gikk til det alteret... “Du trenger ikke å leve slik andre vil.”

Elodie... rådene dine er alltid spot on, er de ikke?

Åh, jeg har virkelig savnet deg...

"Vil du rømme? Jeg skal hjelpe deg!" Hun reiser seg bestemt og rekker meg hånden sin. "Vi kan klare dette!"

Jeg tar hånden til kusinen min og tvinger beina opp, som lett bærer vekten av kroppen min. Men den overveldende følelsen av å ikke kunne gå alene, av å ha kroppen min stjålet av sykdom og friheten tatt av min egen besettelse, er fortsatt her, som en lurende skygge.

Men denne gangen kan jeg komme meg på beina igjen.

"De kommer snart for å lete etter deg, så... Hvis du vil rømme, er det nå du har sjansen," sa Elodie, og så meg i øynene mens hun klemte hånden min beroligende.

Jeg føler et glimt av håp, men det blir raskt temmet.

Kan jeg virkelig rømme?

Kan jeg virkelig endre ting?

Jeg søkte frihet gjennom døden, og på en eller annen måte befinner jeg meg tilbake i øyeblikket jeg mistet den.

En gang sa jeg at hvis jeg fikk en ny sjanse, ville jeg la Christopher gå... Jeg ville bare forfølge min egen lykke og følge hjertets ønsker fordi jeg virkelig vil være lykkelig.

Ærlig talt, jeg vet ikke hva dette er – om det er livet etter døden, tidsreise, guddommelig straff eller en gave som belønner en så elendig tilværelse som min, men jeg er lei av å være i mørket.

Jeg er lei av å lide, av å føle smerte, av å sperre meg selv inne i luksuriøse vegger.

Så, jeg åpner leppene for å svare, klar til å be henne om å ta meg bort... sette meg i en bil og kjøre langt, langt bort fra det alteret hvor jeg en gang sa ja.

Vær så snill, ta meg bort fra kirkeklokkene.

Ta meg langt bort fra Christopher.

"Elodie, vær så snill, ta meg ut..."

Jeg tar et skritt mot henne, men plutselig føler jeg meg svimmel.

Hjertet slår raskere, banker voldsomt i brystet mitt... og akkurat da husker jeg.

Jeg ba til Gud om en sjanse til å møte mitt ufødte barn, og jeg finner meg tilbake i øyeblikket da jeg forseglet skjebnen min med faren.

Øynene mine svir mens jeg sakte og forsiktig senker hånden, børster fingrene over den delikate blonden på korsettet til håndflaten endelig berører magen. Jeg mister pusten.

Henry, min sønn...

Min baby...

Kan jeg bringe ham til denne verden nå?

Kan jeg holde ham, se ansiktet hans, lukte ham, føle varmen hans?

Vil jeg kunne beskytte barnet mitt denne gangen?

Jeg slipper sakte Elodies hånd, møter det forvirrede blikket hennes, og tvinger frem et trist smil.

"Jeg er lei meg, men jeg må ignorere rådet ditt en siste gang... Jeg kan ikke rømme." Jeg senker blikket, ser på magen min. "Jeg kan ikke rømme akkurat nå."

Elodies ansikt mykner med forståelse når hun forsiktig klemmer hånden min.

"Jeg forstår... Jeg vil være ved din side, uansett hva du bestemmer deg for."

Så, uten å si noe mer, kysser hun pannen min og forlater rommet.

Jeg tar et dypt pust, samler motet jeg trenger, og etter et øyeblikk av stillhet bestemmer jeg meg for at det er på tide.

Mens jeg går ned den lange steinkorridoren mot kirken, ser jeg opp på de høye tårnene som stikker opp mot den blå himmelen. Solen går ned, maler himmelen oransje og lilla, og de gyldne strålene filtreres gjennom glassmaleriene.

Hvert skritt nærmere de tunge tredørene bekrefter virkeligheten i øyeblikket og overbeviser meg om at dette ikke er en drøm eller illusjon.

Har jeg virkelig reist tilbake i tid?

Hvordan er det mulig?

Jeg er ikke helt sikker, men alt føles akkurat som jeg husker. For detaljert, for virkelig.

Jeg rører ved magen min, stryker den forsiktig, overveldet av følelser.

De lakkerte og polerte benkene glitrer under det milde lyset fra stearinlysene. Hvite blomster, fra liljer til roser, pryder hver benk, og deres søte duft fyller luften.

Musikken fra orgelet stiger, dramatisk og rørende, blandet med gjestenes mumling og lyden av mine skritt på marmorflisene mens jeg går ned midtgangen, fangende alles oppmerksomhet.

Jeg ser på ansiktene til gjestene mens jeg går forbi... noen viser ekte smil, men de fleste virker mer som en formalitet. Deres tvungne uttrykk avslører mer om hva de forventer av dette ekteskapet enn noen samtale vi noen gang har hatt i dette livet eller det forrige.

Hvis jeg hadde vært smartere, ville jeg ha lagt merke til dette før.

Bakerst, ved alteret dekorert med flere hvite blomster og grønne vinstokker, er plassen ved siden av presten, reservert for brudgommen, tom — en detalj som, på en eller annen måte, ikke overrasker meg, men som en gang såret meg dypt.

Når jeg endelig når alteret, stopper jeg og står stille, stirrende på det store bildet av Jesus Kristus med åpne armer. Nå føler jeg meg bitter og fylt med anger for å ha skyldt på Ham for mine egne feil, mistet troen ikke bare på Gud, men også på meg selv.

Jeg senker blikket, stirrende på mine tomme hender.

Jeg burde ha holdt en bukett, men jeg husker fortsatt hvordan hendene mine blødde fra tornene sist jeg holdt en blomst, i bestefars begravelse...

Bestefar.

Øynene mine flakker til siden, på jakt etter det kjente ansiktet jeg har savnet så mye…

Og akkurat som jeg håpet, der er han... Marshall.

Levende, smilende med stolthet og glede, tårer i øynene når han møter mine. Den samme mannen hvis grav jeg rørte med bare hender. Å se ham der bringer et tårevått smil til ansiktet mitt, og selv om jeg prøver å sette ord på hva jeg føler akkurat nå, ville jeg sannsynligvis mislykkes.

Jeg hadde nesten glemt ansiktet hans, men å se ham igjen bringer tilbake alle de varme minnene som blomstrer i brystet mitt.

Nå føles alt jeg har vært gjennom som et fjernt mareritt.

Ved siden av min kusine Elodie, som gir meg et fortsatt bekymret blikk, ser jeg også min onkel, som var kortvarig min adoptivfar før Houghton-familien tok meg inn.

Hans uttrykk er sammensatt, men øynene avslører en stille sorg over fraværet av tante Amelia, som gikk bort altfor tidlig. Han prøver å smile til meg, et smil som bærer like mye kjærlighet som melankoli for livet vi kunne ha delt hvis hun fortsatt var med oss.

Så lar jeg blikket gli til brudgommens side, og magen min strammer seg.

Sebastian, Christophers yngre bror, virker spesielt nedstemt i dag. Hans melankolske væremåte står i kontrast til anledningen, men et nærmere blikk avslører noe dypere enn bare tristhet. Det er vanskelig å se masken av resignasjon han bærer, vel vitende om at hjertet hans holder følelser han ikke burde ha.

Jeg kjenner en klump i halsen, men jeg skyver disse tankene til side når dørene åpner seg igjen, og avslører Christopher og hans uttrykk, som kunne vise hva som helst... bortsett fra lykke.