1. ELENDIG LIV

ꭗ — Øst Houghton Herregård, Surrey

OKTOBER 2018

ㅤ

Det er grått i dag, selvfølgelig, som forventet.

Det er som om selv himmelen sørger over fraværet av Marshall som vi alle føler i hjertene våre — spesielt i mitt, når dagen brøt på en fredelig morgen og hans hjerte ikke lenger slo.

Kreft, sa de.

Men hvordan er det mulig? Ingen visste noe før han tok sitt siste pust. Legen, som også var en familievenn, respekterte Marshalls ønske om å holde det hemmelig fra media og, viktigst av alt, fra familien.

Nå, når kroppen hans er forseglet i familiegraven ved siden av Louis Houghton, hans førstefødte, lurer jeg på om han utholdt all den smerten alene bare for å ikke belaste de rundt seg, de som elsket ham til tross for hans feil, og som han også elsket.

Jeg berører plaketten på gravsteinen, marmoren er kald under fingrene mine, glir over de inngravert ordene og strammer smerten i brystet mitt.

ㅤ

Marshall Edward Houghton

12. Jarl av Houghton

1943 – 2018

Lojal tjener av Kronen og Landet.

Æret i livet og elsket av de som kjente ham best.

Måtte han finne evig fred, slik han ga det i livet.

ㅤ

Jeg trodde jeg hadde grått alle tårene inne i meg, men fortsatt brenner øynene mine som om jeg ikke hadde felt en eneste siden jeg fant ham kald i sengen, og tenkte på hvordan døden, min gamle venn, kunne være så grusom mot meg.

Det har alltid vært en del av livet mitt, men jeg hadde håpet den ville la meg være i fred med den ene mannen som aksepterte meg.

Selvfølgelig ikke, hvordan kunne jeg håpe på det?

Første gang verden min falt sammen, var jeg fem år gammel.

Jeg mistet foreldrene mine i en tragisk ulykke med tre andre biler og en løpsk lastebil. Heldigvis husker jeg ingenting fra den tiden. De sier jeg blokkerte ut minnene fordi de var for smertefulle. Men jeg drømmer fortsatt om lydene og fargene fra sirenene av og til.

Senere fant jeg ut at jeg tilbrakte tjue minutter blant vraket, med foreldrene mine allerede døde i forsetet.

Heldigvis er mitt tidligste minne et fargerikt ett. Tante Amelia, min mors yngre søster, tok meg inn og tok vare på meg som om jeg var hennes egen. De årene var lykkelige. Jeg hadde en familie, og en kusine så nær at det ikke ville vært feil å kalle henne min søster.

Men så, nok en gang, kom døden for meg og tok tantes liv i en annen bilulykke.

Det er Sinclair-forbannelsen, sa de.

Etter den heroiske døden til min bestefar, Harold Sinclair, som reddet mannen som nå hviler bak denne plaketten, døde hans etterkommere én etter én.

Jeg er den siste personen med Sinclair-blod, og det er noe som vil hjemsøke meg resten av livet...

Vel, ikke akkurat den eneste lenger.

Vinden beveger seg forsiktig gjennom de gamle trærne. Raslingen av bladene høres ut som en myk klagesang, nesten som en trist melodi, og jeg lurer på om Marshall kan høre den, uansett hvor han er nå.

Jeg står der foran graven, bryr meg ikke om det lette regnet som begynner å falle. Dråpene renner ned ansiktet mitt, blander seg med tårene jeg ikke lenger prøver å holde tilbake.

På en måte er jeg glad det regner... slik at ingen trenger å se hvor knust jeg er innvendig.

"Du dro uten å si farvel," mumler jeg, stemmen skjelver. "Uten å gi meg en sjanse til å takke deg for alt."

Han er den som så meg, min viktigste farsfigur.

Det var Marshall som tok meg inn og fikk meg til å føle meg verdsatt.

"Jeg skal ta vare på alt," lover jeg, nesten hviskende. "Arven, minnet, testamentet ditt... Alt du etterlot deg."

Jeg berører magen min, stryker forsiktig over det nye livet som vokser inni meg — noe jeg aldri fikk sjansen til å fortelle ham om.

Fingrene mine nøler, kjenner gullringen tung på fingeren et øyeblikk, men jeg våger ikke å si det høyt.

Jeg knuser stilken på den hvite rosen i hånden min, lar tornene stikke hull på huden min. Jeg bryr meg ikke i det hele tatt. Jeg føler ikke engang smerten.

Selv når blodet farger kronbladene røde, blunker jeg ikke.

Faktisk, det er mer enn velkomment.

"Bestefar..." Jeg smiler gjennom tårene, "Du skal bli oldefar."

Jeg lukker øynene et øyeblikk og lar bekjennelsen synke inn i stillheten. Hemmeligheten jeg har båret alene banker under huden min, levende, varm og skremmende.

Marshall fortjente å vite det.

Men nå er det for sent.

Jeg kneler forsiktig og legger den blodige rosen ved foten av krypten, ser på kronbladene som suger til seg regnet og blir hvite igjen, som om de fikk en ny sjanse.

Så reiser jeg meg sakte, hendene hvilende på magen, vokter livet inni meg som en vokter en eldgammel, dyrebar skatt, og går tilbake til herskapshuset med langsomme skritt, lar regnet skylle over meg... min sorg, min sorg — eller i det minste prøve.

Interiøret er stille, men ikke tomt. Det er den typen stillhet som veier tungt, som om hver del av huset fortsatt ekko med dempede stemmer fra våken, hviskede skritt og mumlede kondolanser.

Lukten av gammelt tre og stearinvoks henger i luften, blandet med den falmende duften av nyklipte blomster, og alt føles frosset, som om tiden ikke har gått siden hans død.

Jeg klatrer opp hovedtrappen stille og sakte, vel vitende om at skoene mine vil etterlate våte avtrykk på det persiske teppet, men jeg bryr meg ikke... Alt føles nå meningsløst.

Kroppen min leder meg, som om den vet hvor den skal gå før jeg bestemmer meg, og selvfølgelig, hvor ellers skulle jeg gå? Det er ett siste sted jeg må si farvel til, for å virkelig la ham gå.

Marshalls arbeidsrom.

Men den allerede halvåpne døren får meg til å stoppe et øyeblikk.

Det rommet var alltid hellig for den gamle jarlen. Jeg husker at jeg gjemte meg bak den skinnstolen eller den sprukne døren for å se ham lese stille, brillene sklir nedover nesen.

Men når jeg skyver døren opp med fingertuppene, utvider øynene mine seg ved noe som får hjertet mitt til å stoppe.

Blodet forsvinner fra ansiktet mitt, og mørket skygger for synet mitt. Jeg må gripe dørkarmen for å hindre bena fra å gi etter.

Christopher, mannen min, med sitt rufsete brune hår og litt åpenknappet svart skjorte, sitter i den samme stolen jeg en gang trodde var en festning... det beste gjemmestedet av alle.

Min mann, med det vanlige fjerne, alvorlige blikket og de kalde brune øynene... og Evelyn, hans elskerinne, sitter på Marshalls skrivebord med bena i kors som om hun eier stedet.

Å se dem i det hellige rommet treffer hardere enn noen død. Brystet mitt strammer seg så mye at jeg ikke kan puste.

I et øyeblikk skriker stillheten.

Evelyn snur hodet sakte, som om hun hadde ventet på dette øyeblikket med et snev av grusom tilfredshet, og smiler, glad for å se meg knust på alle mulige måter.

"Du kunne ikke engang vente til kroppen ble kald?" Stemmen min kommer lavt, skjelvende, øynene fylt med tårer mer smertefulle enn sorg — de er fylt med svik.

Jeg visste det, selvfølgelig.

Jeg visste at Christophers hjerte alltid hadde tilhørt denne kvinnen... Men jeg håpet at ekteskapet vårt, selv om det var tvunget, ville være nok til å stoppe følelsene hans for henne.

Jeg forventet respekt for testamentet, ordren fra hans bestefar, som nettopp var blitt begravet ved siden av sin egen fars gravstein.

"Charlotte," sier Christopher kaldt, øynene faller til gulvet som om han ikke kan møte meg. Og kanskje kan han virkelig ikke.

Kjeven hans er så sammenbitt at en muskel hopper under det trimmede skjegget, og fingrene som holder en mappe graver seg strammere før han endelig strekker den mot meg.

Han reiser seg ikke.

Han ser ikke på meg.

Likevel kan jeg se at det ikke er annet enn forakt i ansiktet hans.

Han bare venter på at jeg skal komme til ham, som en hund, som jeg har gjort gjennom alle disse årene, og han sier, uten hensyn—"Jeg vil skilles."

"Skilsmisse?" Jeg gjentar, og sjokket forvandles til en myk, skjelvende latter.

Christopher ser endelig på meg, de skarpe, intense øynene hans borer seg rett inn i brystet mitt, og forvandler den latteren til et fordreid smil.

Fingrene mine krøller seg litt, klør i dørkarmen.

"For hva? Så du kan være med den hjemsøker?" Jeg stirrer hardt på Evelyn, som fortsetter å smile med lepper malt røde, som om hun har smakt blodet mitt. "Du kunne virkelig ikke engang respektere familiens sorg, Christopher…"

"Du vet godt at jeg aldri ønsket dette." Han vifter vagt mellom oss, uten å egentlig se på meg lenger. "Jeg ønsket aldri dette ekteskapet. Dere tvang meg — du, Charlotte… og den gamle mannen."

Hvis jeg ikke visste bedre, ville jeg trodd han nesten satte ordene i halsen. Hvis jeg ikke visste bedre, kunne jeg til og med tro det er en klump i halsen hans helt siden han hørte at Marshall hadde sovnet inn og aldri våknet opp… at han forlot denne verden før vi fikk sjansen til å si farvel.

"Evelyn er…" Han pauser, svelger hardt, de røde øynene hans trette med mørke, dype ringer, og snur seg mot meg. "Evelyn er kvinnen jeg elsker."

De ordene… Jeg har hørt dem så mange ganger før, men de har aldri knust meg som de gjør nå. De har alltid skåret dypt, etterlatt alt inni meg rått, blodig, eksponert og rotete.

Men nå…

Nå er alt avdekket.

Like sårbar som jeg var så mange ganger foran ham, håpende, lengtende, etter en berøring, en gest, en sjanse. Like avdekket som sannheten han nå kaster i ansiktet mitt med samme kaldhet som man bruker når man tar av en ring.

Hjertet mitt knuser i en million biter, og igjen mister jeg pusten.

Halsen strammer seg, med en brennende følelse i øynene, men jeg kjemper mot tårene.

Jeg er ikke engang sikker på hvorfor jeg nekter å la dem falle denne gangen, etter alt, jeg har grått foran Christopher så mange ganger.

Jeg ba ham om å gi oss en sjanse.

Jeg ydmyket meg selv.

Jeg knelte foran ham, sjelen min blottlagt, med blåmerker på knærne fra å jage en kjærlighet som aldri ønsket å være der.

I seks måneder spilte jeg kona, elskerinnen, vennen, skyggen—og fortsatt var det ikke nok.

Det gjorde aldri noen forbannet forskjell.

Nå, ser mannen min på meg med det uttrykket… tomt, nesten lettet… Som om jeg hadde vært en byrde for ham…

En livstidsdom i en brudekjole.

"Vet du hvor mange ganger jeg har svelget alt dette i stillhet?" mumler jeg, trer frem uten å bryte blikket hans. "Hvor mange ganger har jeg hørt det ekko i ditt fravær? I måten du ikke rørte meg… i måten du kom hjem sent og aldri så på meg ordentlig?"

Christopher senker blikket, men sier ingenting.

Evelyn, derimot, krysser armene, og smilet hennes blir enda bredere. Hun snurrer en lokk av sitt svarte hår rundt fingeren med en kjedelig, likegyldig gest.

"Du fikk meg til å tro det var min skyld — at jeg ikke var nok, at jeg var vanskelig, dramatisk, possessiv." Jeg ler igjen, nå full av ren sarkasme og bitterhet. "Brydde du deg noen gang om meg?"

Christopher strammer kjeven, og jeg tar et skritt til, slipper grepet om dørkarmen og beveger meg nærmere til jeg kan lukte parfymen hennes blandet med hans… til jeg kan smake den bitre smaken av svik som henger bakerst i munnen.

"Vil du ha skilsmisse?" Jeg rister på hodet, løfter haken trassig, et nytt latter på leppene. "Synd... jeg gir deg ikke en forbannet ting."

"Du vil," sier han enkelt, som om han ikke engang er litt forstyrret. "Jeg spør ikke, Charlotte."

Christophers stemme vakler mykt, mistet i lyden av en dråpe som treffer gulvet og bryter den korte stillheten. Sakte, litt etter litt, øynene hans utvider seg og faller til hånden min, smurt med varm, tykk blod fra tornene.

Likevel, selv mens jeg søler blodet mitt i dette hellige rommet, føler jeg ingenting.

Jeg er så nummen at selv brystet mitt ikke lenger verker.

Evelyn trer nærmere Christopher, fortsatt med det hånende smilet, og berører ham med en avslappethet som får blodet mitt til å fryse. Hendene hennes hviler på skulderen og nakken hans, i en possessiv, kalkulert gest for å minne meg på at han er hennes — at han alltid var det.

"Du fikk alltid det du ville, Charlotte…" Evelyns stemme er myk og fløyelsaktig. "Du hadde navnet, tittelen, huset, men nå er det min tur. Vær så snill, ikke vær sånn… vi kan ikke klandres for å ha forelsket oss. Dessuten, Christopher gjorde det alltid klart at han elsker meg. Det er du som kom mellom oss og ødela alt. Hvordan er det rettferdig?"

Hendene mine blør, men det føles som om blodet ikke engang er mitt... som om kuttet tilhører noen andre.

Raseriet svulmer gjennom årene mine, varmt, sakte og tykt.

Men det er ikke den typen raseri som eksploderer... Det er den typen som tærer, som hviler dypt i beinene... en stille, kald, nesten grasiøs vrede, den typen som ikke trenger å rope for å bli forstått.

"Charlotte, ikke gjør dette vanskeligere enn det må være. Bestefaren min er død... det er ingen grunn til å dra det ut."

"Jeg har allerede fortalt deg, Christopher. Jeg gir deg ikke den forbannede skilsmissen," knurrer jeg, øynene mine skjerpes akkurat som stemmen min. "Tror du virkelig jeg vil la den lavklasse-horen ta min plass?"

"Du trenger ikke bestemme noe — jeg er jarlen nå. Det er min avgjørelse."

"Gratulerer, Christopher, jeg vedder på at du er henrykt!" svarer jeg sarkastisk, og ser på dem begge fra topp til tå, ute av stand til å holde tilbake raseriet som truer med å bryte ut. Så blinker jeg et hånlig smil og legger til, "Men du glemte en liten detalj, kjære."

Christopher forblir taus, men øynene hans rykker litt, en liten sprekk i muren av likegyldighet han har bygget opp.

"Mens du var opptatt med å ligge med elskerinnen din under opplesningen av testamentet, hørte du ikke klausul sytten."

Evelyn stopper midt i en hårsnurr, uttrykket hennes stivner et øyeblikk, og Christopher blir virkelig blek, som om blodet som fortsatt drypper fra hånden min nettopp har blitt tappet fra ansiktet hans.

"Klausul... hva?" Stemmen hans kommer ut svak.

Jeg løfter haken, smilet fortsatt på leppene, men nå kaldere, mer kontrollert, nesten grusomt som ham.

"Med Marshalls aksjer kan du forbli majoritetsaksjonær i selskapet. Men hvis vi skiller oss..." Jeg pauser, lar ordene mine synke inn.

Evelyns smil vakler et øyeblikk, og hun lener seg mot Christopher og hvisker i øret hans, "Elskling, hva betyr det?"

"Det betyr at Marshall Houghton etterlot alle sine aksjer i selskapet til meg, ikke til Christopher."

Evelyn blir blek, ansiktet hennes vrir seg endelig til noe jeg kjenner igjen og nyter — panikk.

"Du lyver! Det gir ingen mening! Han er den rettmessige arvingen... han er Marshalls barnebarn—"

"Men han elsket meg mer enn noen andre," sier jeg stolt, vel vitende om at ordene mine vil kutte dypere enn Christopher noen gang vil innrømme. Jeg har selvfølgelig ikke Houghton-blod... Men Marshall skjulte aldri sin favorisering.

"Ring advokatene dine, Christopher. Bekreft det jeg sier. Du kan skille deg fra meg hvis du vil, men de aksjene vil gli rett gjennom fingrene dine som sand. Og til slutt..."

Jeg legger en hånd på magen, løfter haken igjen og ser på dem med overlegenhet, "... vil jeg sørge for at du mister absolutt alt."

"Og hvordan skulle du gjøre det?!" håner Evelyn, latteren hennes tydelig tvunget.

"Hvordan?" gjentar jeg, og ordet drypper som søt gift. "Jeg er den lovlige kona, arving til aksjene... gravid med den neste direkte arvingen av Houghton-familien."

Christopher ser endelig på meg, virkelig ser på meg. Øynene hans utvider seg litt, som om nyheten er et sant mareritt, den mest ubehagelige overraskelsen i livet hans, og jeg innrømmer, det gjør enda mer vondt.

Så mørkner uttrykket hans med noe jeg ikke forstår, og jeg er ikke sikker på om jeg vil forstå det.

Stillheten i rommet blir absolutt, med sekunder som drar seg ut... inntil Christopher endelig bryter den med en kald, fjern, likegyldig stemme:

"Veldig bra. Hvis du velger å bli fanget i et kjærlighetsløst ekteskap, så vær det. Men fra denne dagen av, vil Evelyn bo med oss på Rosehollow-eiendommen. Aksepter det eller signer skilsmissepapirene — du kan klage så mye du vil."

Jeg klemmer den blødende hånden min, lar flere dråper flekke Marshalls kontor i en dyster avskjed, svelger alle protestene mine.

"Men husk at vi aldri vil bli et lykkelig, lidenskapelig par..." han pauser, ser på meg med trøtte øyne, og legger så stille til, gjennom sammenbitte tenner, "Jeg sverger det, Charlotte... jeg vil aldri elske deg."