Capitolo 17: Un'offerta generosa

Proprio in quel momento, Emilio riattaccò il telefono e tornò di corsa, il volto pieno di scuse mentre si rivolgeva a Philip. "Signor Foster, mi dispiace moltissimo, ma c'è una questione urgente nell'ufficio amministrativo che richiede la mia immediata attenzione. Temo di non poterle mostrare il campus oggi."

Philip mantenne il suo atteggiamento composto. "Nessun problema, signor Blair. La prego di occuparsi del suo lavoro. Forse la sua alunna di punta potrebbe mostrarmi il campus al posto suo."

Emilio si rivolse a Catherine, dandole alcune istruzioni rapide prima di allontanarsi in fretta.

Catherine intrecciò le mani dietro la schiena, il suo sguardo pieno di seduzione mentre guardava Philip.

Le pupille di Philip si restrinsero bruscamente.

Il ricordo di quella notte—Catherine che si contorceva in estasi sotto di lui—gli balenò involontariamente nella mente.

Quasi istintivamente allungò la mano per afferrare il suo polso sottile.

Ma Catherine, come se avesse previsto la sua mossa, fece un passo indietro per mantenere una distanza di sicurezza tra loro.

Continuava a indossare un sorriso innocente sul viso, ma i suoi occhi brillavano di trionfo giocoso.

Catherine sapeva sempre come accendere il suo desiderio.

Proprio allora, il telefono di Philip vibrò insistentemente nella sua tasca.

Lanciò uno sguardo al chiamante e vide che era sua sorella, Elizabeth Foster—la madre di James.

Philip rispose, la sua espressione tornando immediatamente alla sua freddezza caratteristica.

"Philip!" La voce acuta e arrabbiata di Elizabeth si sentì chiaramente. "James sta diventando sempre più sfacciato, riconoscendo pubblicamente quella donna come sua fidanzata! Cosa penseranno i Wilson? Devi aiutarmi a liberarmi di questa donna. Se non vuole terminare la relazione, cacciala da Brightonfield!"

Philip ascoltò in silenzio, il suo sguardo imperscrutabile.

"Va bene," rispose, le sue labbra sottili appena si muovevano. "Me ne occuperò."

Catherine si stava divertendo al sole, sembrava annoiata finché non notò Philip camminare verso di lei dopo aver terminato la chiamata.

"Signor Foster, ha fame?" La voce di Catherine era morbida, stuzzicando le corde del cuore di Philip. "Perché non la porto a provare i piatti speciali della nostra mensa universitaria?"

L'espressione di Philip rimase impassibile. "Non c'è bisogno. Ci sono alcune questioni di cui vorrei discutere con lei."

Con ciò, si diresse verso una pasticceria lì vicino.

Philip osservò Catherine sedersi sulla sedia di fronte a lui. Con calma, raggiunse la tasca interna della giacca, tirò fuori un libretto degli assegni e una penna, e con dita lunghe e abili scrisse una serie di numeri prima di posarlo davanti a Catherine.

Catherine prese l'assegno e, quando vide l'importo, la curiosità brillò nei suoi occhi.

Dieci milioni di dollari!

Le sue labbra rosse si schiusero leggermente, emettendo un suono soffice di apprezzamento.

Indossava un sorriso giocoso e affascinante. "Signor Foster, che generosità. È questo il pagamento per la nostra notte insieme?"

Philip le diede uno sguardo freddo. "Non si lusinghi. Non vale così tanto."

Catherine non si offese. Al contrario, si inclinò in avanti, appoggiando il mento sulla mano.

Allargò gli occhi, fingendo innocenza. "Come potrebbe essere? Non è stato soddisfatto dei miei servizi quella notte?"

Abbassò la voce, "Ricordo che era piuttosto contento."

La mente di Philip tornò immediatamente a quella notte di sconsideratezza e perdita di controllo—l'immagine di lei che sbocciava sotto di lui.

Il pomo d'Adamo si mosse involontariamente, e il suo sguardo si oscurò notevolmente.

Catherine notò la sua reazione sottile e rise interiormente prima di insistere.

"Allora, cosa esattamente questa fortuna dovrebbe comprare?"

Philip si ricompose. "Ti do dieci milioni di dollari per lasciare James. Immediatamente."

Catherine rise con leggerezza, il viso che mostrava un disprezzo senza veli. "Signor Foster, mi prende per una mendicante? James mi ha promesso la posizione di signora West, più quote della sua azienda. I suoi miseri dieci milioni non sono nulla in confronto a quello che mi sta offrendo, non è vero?"

La fronte di Philip si corrugò leggermente, il suo disappunto sempre più evidente. "Che avidità."

Catherine abbassò la voce, con un accenno di flirt. "Philip."

"Pensa—se davvero diventassi la moglie di James, ciò che alla fine otterrei sarebbe molto più di questo. Ora pensi che questa piccola somma possa comprarmi?"

L'espressione di Philip rimase immutata, ma i suoi occhi erano più freddi del ghiaccio. "Sogni ad occhi aperti. Mia sorella non permetterà mai a qualcuno del tuo background di entrare nella famiglia West. Che cosa sei? Niente altro che un giocattolo che presto scarterà."

Il sorriso di Catherine si congelò momentaneamente, ma tornò rapidamente alla normalità. "Ma James dice che mi ama disperatamente e non sposerà nessun'altra che me!"

Philip rise freddamente. "Tu credi davvero a quelle bugie che usa per portarti a letto? Catherine, non fare la stupida con me."

Il sorriso di Catherine svanì gradualmente. Prese l'assegno e lo mise nel portafoglio.

Philip la osservò accettare l'assegno, la sua mascella tesa si rilassò leggermente, credendo che finalmente avesse affrontato la realtà.

Tuttavia, proprio quando pensava che la questione fosse risolta, Catherine alzò la testa.

L'espressione timida sul suo viso svanì, sostituita da uno sguardo sfidante mentre il suo sguardo ardente si fissava su Philip.

"I soldi—li prenderò. Lasciare James? Potrei prenderlo in considerazione."

"Ma Philip, piuttosto che diventare la moglie di tuo nipote, perché non mi sposi tu?"

Una luce maliziosa brillò nei suoi occhi. "Pensaci—e se diventassi la zia di James? Non sarebbe più interessante?"

Prima che il viso di Philip potesse scurirsi completamente, lei si alzò e uscì elegantemente dal caffè.

Catherine era scomparsa da tempo, eppure Philip continuava a fissare la sua figura in ritirata, come incantato.

Fu solo quando Alex entrò per chiamarlo che Philip finalmente si risvegliò dal suo stupore.

In macchina, Alex gli consegnò una busta sigillata. "Signor Foster, ecco le informazioni che ha richiesto."

Philip aprì la busta e tirò fuori diverse pagine.

Dettagliavano la vita di Catherine.

Catherine Levin, femmina, 24 anni.

Entrambi i genitori erano lavoratori pensionati ordinari con background simili.

Cinque anni fa, è entrata all'Università di Medical Light con ottimi voti e ha mantenuto una performance accademica eccellente, diventando una delle studentesse preferite dai professori.

Tre mesi fa, James è stato ricoverato in ospedale, e il professore di Catherine era il suo medico curante. La loro conoscenza si è trasformata in una storia d'amore.

Il suo background era impeccabile, ogni dettaglio verificabile, senza macchia.

Se Philip non avesse saputo dell'esistenza di Emily, avrebbe potuto crederci.

Alex osservò l'espressione del suo datore di lavoro attraverso lo specchietto retrovisore e chiese cautamente, "Signor Foster, l'identità di Catherine sembra impeccabile. Stiamo esagerando?"

Philip gettò i documenti da parte, le sue lunghe dita tamburellavano ritmicamente sul ginocchio.

Certamente non ci credeva.

Come poteva la figlia di un lavoratore comune essere così astuta, così audace da giocare col fuoco davanti a Philip?

Come poteva una semplice studentessa di medicina affascinare così completamente James in pochi mesi?

Questo background perfetto era di per sé il più grande sospetto.

Un sorriso beffardo apparve agli angoli della bocca seria di Philip.

Pensava di nascondersi così bene?

Bene, era curioso di vedere quale gioco stesse giocando questa volpe vestita da coniglio.

In questa città, qualunque tattica usasse, non poteva sfuggire alla sua presa.