chapitre 7

POV d'Emma :

La poigne de l'homme se resserra sur mon bras. "Allez, on s'amuse juste—"

"La demoiselle n'est pas intéressée," interrompit Daniel, sa voix devenant dangereusement calme. "Retirez votre main de son bras maintenant, ou je m'assurerai personnellement que vous soyez non seulement escorté dehors, mais aussi banni de tous les établissements de ce quartier."

Quelque chose dans l'expression de Daniel—peut-être la certitude froide dans ses yeux ou la fermeté de sa mâchoire—fit hésiter l'homme. Ses doigts se desserrèrent autour de mon bras.

"Peu importe," marmonna-t-il, me lançant un regard dédaigneux avant de se diriger vers le bar.

Je relâchai une respiration dont je ne réalisais pas que je la retenais, mes genoux soudainement faibles sous moi.

La pièce se mit à pencher de nouveau, et je tendis la main vers le fauteuil pour me stabiliser.

"Emma ?" Daniel s'approcha, l'inquiétude évidente dans sa voix. "Ça va ?"

"Je vais bien," réussis-je à dire, bien que les mots sonnaient peu convaincants même à mes propres oreilles. "Juste... merci pour ça."

Il m'étudia attentivement, son regard évaluant. "Combien as-tu bu ?"

"Juste un," dis-je, puis corrigeai, "Un dont je me souviens, en tout cas." J'essayai un léger rire qui sortit plus comme un hoquet.

"Allez," dit-il avec un soupir résigné. "Laisse-moi te ramener chez toi."

Je hochai la tête sans hésitation, la sensation persistante de la poigne de cet étranger sur mon bras encore fraîche dans mon esprit. Après ce qui venait de se passer, l'idée de rentrer seule me glaçait d'effroi.

La partie pratique de mon cerveau, la petite portion encore fonctionnelle, savait que j'avais besoin d'aide. Même si cette aide venait de la dernière personne sur laquelle je m'attendais à compter.

Je me concentrai sur le fait de marcher en ligne droite, déterminée à maintenir au moins une apparence de dignité. Chaque pas nécessitait beaucoup plus de concentration qu'il n'aurait dû, et malgré mes efforts pour garder une certaine distance entre nous, mes jambes traîtresses me trahissaient.

Alors que nous naviguions à travers un groupe de tables, ma cheville vacilla, m'envoyant trébucher contre son solide cadre.

"Désolée," murmurai-je, ma main agrippant instinctivement son avant-bras pour me stabiliser. Le tissu fin de sa chemise dissimulait à peine le muscle ferme en dessous.

Je le ressentis immédiatement—la manière presque imperceptible dont tout son corps se tendit à mon contact. Cela ne dura qu'une fraction de seconde, mais même à travers mon brouillard alcoolisé, je remarquai comment il devint momentanément rigide.

"Ça va," répondit-il, ajustant sa posture pour mieux supporter mon poids sans le rendre évident pour les spectateurs. "Encore quelques pas jusqu'à la porte."

"Que fais-tu même ici ?" demandai-je alors qu'il me guidait vers la sortie, sa main planant près de mon coude sans vraiment le toucher.

"Dîner du département," répondit-il. "Célébration de fin de trimestre avec mon équipe de recherche."

Malgré tous les sentiments compliqués que sa présence suscitait habituellement en moi, ce soir, je ne pouvais que me sentir reconnaissante pour le timing impeccable de Daniel Prescott.

Et s'il n'avait pas été là ? Et si cet homme avait été plus insistant, ou si j'avais été encore moins stable sur mes pieds ? Les possibilités défilaient dans mon esprit embrumé par l'alcool comme des signaux d'alarme.

Dehors, l'air d'octobre me frappa comme une éclaboussure d'eau froide, me faisant frissonner dans ma robe légère.

Sans un mot, Daniel retira sa veste de costume et la posa sur mes épaules. Le tissu était chaud de son corps et portait ce parfum distinctif de quelque chose de frais et propre avec des notes de cèdre.

"Ma voiture est juste là," dit-il en désignant une BMW noire et élégante garée dans un espace réservé.

Quand nous atteignîmes le côté passager, il s'avança pour ouvrir la porte, ses mouvements efficaces et courtois.

"Fais attention," dit-il doucement, tendant la main, paume vers le haut, pour offrir son soutien sans présomption.

Je plaçai ma main dans la sienne, reconnaissante de la stabilité qu'il m'apportait alors que je m'installais sur le siège passager. Malgré mon étourdissement, je réussis à m'asseoir sans incident sur le siège en cuir.

La voiture démarra avec une telle douceur que je ne réalisai à peine que nous étions en mouvement jusqu'à ce que le bar commence à disparaître dans le rétroviseur.

Alors que nous roulions en silence, le mouvement doux de la voiture me berça dans un état somnolent. Je posai ma tête contre la vitre fraîche, regardant les lumières de la ville se brouiller.

À un moment donné, je crus l'entendre dire quelque chose—sa voix basse et contemplative.

"Pourquoi fallait-il que ce soit toi ?" Ou peut-être, "Pourquoi fallait-il que ce soit lui ?" Je n'étais pas certaine, et avant de pouvoir lui demander de répéter, la lourdeur de mes paupières l'emporta.

La prochaine chose dont je me souvins, c'était une main douce secouant mon épaule.

"Emma, réveille-toi. On est arrivés."

Je clignai des yeux, groggy, désorientée un moment avant de reconnaître la voix de Daniel. Nous étions garés devant mon dortoir.

"Oh," dis-je en me redressant et en essuyant un peu de bave au coin de ma bouche. Parfait. Juste parfait. "Désolée de m'être endormie."

"Ce n'est rien," dit-il, son expression indéchiffrable dans la lumière tamisée. "As-tu une colocataire qui peut t'aider à t'installer ?"

Mon esprit, légèrement moins embrumé après cette sieste impromptue, enregistra finalement notre emplacement—l'allée circulaire devant ma résidence.

"C'est vrai, pas de garçons au-delà du hall," marmonnai-je en cherchant mon téléphone.

"Je peux envoyer un texto à Olivia. Elle devrait être à l'étage." Je plissai les yeux face à l'écran lumineux, parvenant tant bien que mal à taper un message à peine cohérent lui demandant de descendre.

"Elle va m'aider à monter. Merci pour... tu sais. Tout."

Peu de temps après, j'entendis la voix d'Olivia venant de l'extérieur de la voiture.

"Emma Johnson !" La voix d'Olivia résonna dans l'air de la nuit. "Qu'est-ce qui se passe ?"

Elle s'arrêta brusquement en atteignant le côté passager et jeta un coup d'œil à l'intérieur, ses yeux s'écarquillant en voyant Daniel au volant.