chapitre 6

POV d'Emma :

Le sang me monta aux joues, ma vision se brouillant sur les bords.

Je restai figée devant cette porte, écoutant le garçon que je pensais aimer révéler qui il était vraiment.

Pas dans un moment de colère ou de frustration, mais dans une conversation décontractée avec des amis. La cruauté désinvolte de ses paroles effaça les dernières illusions.

Depuis des mois, je sentais que l'intérêt de Nicolas diminuait—les rendez-vous annulés, les appels téléphoniques plus courts, les conversations distraites—mais je n'aurais jamais imaginé que je tenais une place si basse dans son estime.

Elle est tellement ennuyeuse... Si ce n'était pas pour les attentes de ma famille, j'aurais mis fin à tout ça il y a des mois.

Ses mots résonnaient dans mon esprit, chaque syllabe un coup de poignard dans ma poitrine.

L'éclat victorieux dans les yeux de Megan lorsqu'ils rencontrèrent les miens me fit mal au cœur.

Pendant un instant—un instant sauvage et inhabituel—je m'imaginai pousser cette porte, traverser la pièce et renverser un verre de champagne entier sur les cheveux parfaitement coiffés de Nicolas.

Je pouvais presque sentir la satisfaction de l'éclaboussure, entendre les cris de surprise et voir la honte se répandre sur son visage alors que j'annonçais à tous que c'était fini entre nous.

Mais je ne pouvais pas.

L'accord tacite entre nos familles pesait comme un fardeau autour de mon cou. Que dirait ma mère ? Qu'adviendrait-il des espoirs de ma grand-mère ?

Les conséquences pratiques d'une telle scène s'abattirent sur moi, éteignant la brève flambée de colère légitime.

Je reculai de la porte, mon cœur battant douloureusement contre mes côtes.

Les sons étouffés de rires et de musique s'estompèrent alors que je m'éloignais dans le couloir, cherchant un endroit—n'importe où—pour me ressaisir.

Je trouvai un petit coin salon niché dans une alcôve à l'écart des salles privées, avec des fauteuils en cuir moelleux disposés autour de tables basses.

M'effondrant dans l'un d'eux, je pressai mes paumes contre mes yeux, suppliant les larmes de ne pas couler.

À qui pouvais-je même parler de tout cela ? Olivia serait compréhensive, mais sa solution serait simple : le larguer. Elle n'avait jamais compris le réseau complexe d'attentes qui entourait ma relation avec Nicolas.

Ma mère serait encore pire.

Je pouvais imaginer le visage de Victoria maintenant—le froncement de sourcils réprobateur, le regard calculateur alors qu'elle évaluait les dégâts pour ses aspirations sociales.

"C'est exactement pourquoi je t'ai dit d'être plus attentive à lui, Emma," dirait-elle. "Les hommes comme Nicolas ont des options. Si tu ne peux pas garder son intérêt, quelqu'un d'autre le fera."

La pensée de ma mère fit naître une nouvelle vague d'amertume.

Depuis qu'elle avait épousé Robert et donné naissance à Léo, Victoria s'était de plus en plus éloignée de ma vie—sauf en ce qui concernait Nicolas.

Dès qu'elle avait appris que nous sortions ensemble, son intérêt pour moi s'était ravivé comme une flamme, mais il était toujours centré sur les mêmes questions : Quand le vois-tu la prochaine fois ? Que disent ses parents de toi ? Avez-vous discuté de projets de mariage ?

Notre relation était devenue transactionnelle, un moyen pour elle de vivre par procuration le monde social élitiste auquel elle avait toujours aspiré.

Le pire, c'est que je ne pouvais même pas entièrement la blâmer. La stabilité financière de notre famille avait été précaire pendant si longtemps après la mort de mon père que se marier convenablement était devenu sa seule stratégie fiable pour assurer notre sécurité.

Un serveur en uniforme impeccable apparut à mes côtés, me tirant de mes pensées.

"Souhaitez-vous commander une boisson, mademoiselle ?" demanda-t-il poliment.

"Oui," dis-je, reconnaissante pour la distraction.

Je jetai un coup d'œil au petit menu de cocktails sur la table.

"Je vais prendre... celui-ci." Je pointai au hasard quelque chose appelé un Manhattan.

Quand la boisson arriva — un liquide ambré dans un verre glacé — je pris une gorgée prudente et toussai immédiatement à cause de la sensation brûlante.

C'était beaucoup plus fort que je ne l'avais anticipé, mais la chaleur qui se répandait dans ma poitrine était étrangement réconfortante. Je pris une autre gorgée, puis encore une autre, laissant l'alcool estomper les bords tranchants de mon humiliation.

Je ne sais pas combien de temps je suis restée là, à siroter mon verre et à fixer la table en bois poli.

Mes pensées dérivaient entre les souvenirs de Nicholas et moi dans de meilleurs moments et les mots cruels que je l'avais entendu prononcer ce soir. Chaque mot était une petite coupure, précise et douloureuse.

Finalement, je remarquai que le verre dans ma main était vide.

Ma tête semblait étrangement déconnectée de mon corps, et lorsque j'essayai de me lever, la pièce se pencha de manière alarmante.

Je m'agrippai au bras de la chaise, attendant que le vertige passe.

Je dois sortir d'ici, pensai-je en cherchant mon sac.

"Eh bien, bonsoir," dit une voix grave venant de ma gauche. "On dirait que vous pourriez avoir besoin de compagnie."

Je me tournai pour trouver un homme que je ne reconnaissais pas, debout inconfortablement près.

Il était plus âgé, peut-être dans la trentaine, avec des cheveux plaqués en arrière et une montre coûteuse brillant à son poignet.

"Non, merci," dis-je en essayant de l'éviter. "Je m'apprêtais justement à partir."

Il se déplaça pour bloquer mon chemin, son sourire s'élargissant. "Allons, pourquoi se presser ? Une jolie fille comme vous, assise seule dans un bar... vous devez bien chercher quelqu'un pour vous offrir un autre verre."

Les implications dans son ton me firent frissonner. "Je ne cherche pas. Excusez-moi."

Je tentai à nouveau de le contourner, mais il posa sa main sur mon bras. "Ne soyez pas comme ça. On fait juste connaissance."

Mon cœur battait maintenant d'une peur différente.

L'alcool avait émoussé mes réflexes, et je n'étais pas sûre de pouvoir m'éloigner de lui sans trébucher.

"La demoiselle a dit qu'elle partait."

La voix était calme mais portait une note d'autorité indéniable.

Je levai les yeux pour voir Daniel Prescott se tenir à quelques pas, son expression neutre, mais son regard dur fixé sur la main de l'homme qui tenait encore mon bras.