chapitre 5

POV d'Emma :

L'épuisement de ma nuit blanche se mêlait à une montée d'irritation.

"Excusez-moi," dis-je doucement, en essayant de l'éviter.

Il se déplaça, maintenant délibérément sa position directement sur mon chemin. "Pourquoi as-tu disparu hier soir ? Tu es partie sans rien dire."

Je clignai des yeux, momentanément stupéfaite par son audace.

"Je t'ai envoyé un message, Nicolas. Tu n'as pas répondu."

Nicolas hésita, un éclair de reconnaissance traversant son visage comme s'il se souvenait qu'il avait été le premier à ignorer mon message.

"J'avais quelque chose d'important hier soir," expliqua-t-il avec un air d'importance. "Mais ce n'est pas une raison pour être aussi froide. Tu me vois sur le campus et tu ne prends même pas la peine de dire bonjour avant de t'éloigner ? C'est un peu dramatique, tu ne crois pas ?"

Je forçai un sourire qui ressemblait plus à une grimace. "Bonjour, Nicolas. Maintenant, si tu veux bien m'excuser—"

"Sérieusement ?" Il s'avança, baissant la voix. "Tu en fais tout un plat pour rien."

Je regardai le visage légèrement agacé de Nicolas. Je devais admettre que j'avais toujours été un peu superficielle à son égard—ses traits parfaits m'avaient fait pardonner des choses que je n'aurais pas dû, m'avaient fait trouver des excuses pour son comportement à plusieurs reprises.

Mais aujourd'hui, étrangement, ce visage semblait avoir perdu son attrait magnétique. La mâchoire ciselée, le sourcil parfait, le sourire confiant—ils semblaient presque repoussants maintenant, comme si un voile avait été levé de mes yeux.

Sans prévenir, un autre visage traversa mon esprit—un visage avec une structure osseuse similaire mais des yeux très différents. Des yeux plus gentils. Des yeux plus honnêtes.

Je chassai rapidement cette pensée, troublée par son apparition.

Il était temps d'avoir une conversation honnête sur ce que j'avais vu la nuit dernière.

"Tu sais quoi ?" Je pris une profonde inspiration, sur le point de lui demander directement à propos de la fille, quand quelqu'un appela son nom.

"Nick ! Te voilà, mec !"

Un gars aux épaules larges portant un sweat-shirt de l'école de commerce s'approcha, tapant Nicolas dans le dos. Je le reconnus comme l'un des frères de fraternité de Nicolas.

"On est en retard pour la réunion du projet Henderson," dit-il, déjà en train de tirer Nicolas. "Le professeur Michaels va nous tuer."

Nicolas hésita, jetant un coup d'œil entre son ami et moi.

"On doit parler plus tard," dit-il, le commandement clair dans son ton.

Sans attendre ma réponse, il se laissa entraîner, déjà engagé dans une conversation sur une stratégie d'investissement.

Je restai là, ma question non posée, le regardant s'éloigner comme il l'avait fait tant de fois auparavant.

"Excusez-moi." Une voix féminine vint de derrière moi. "Vous êtes Emma ?"

Je me retournai pour me retrouver face à face avec la fille de la nuit dernière—celle qui avait répondu à la porte de Nicolas enveloppée dans rien d'autre qu'une serviette.

De près, elle était encore plus frappante : des cheveux blond miel, des traits délicats, des vêtements décontractés mais coûteux qui suggéraient une vieille fortune.

"Je pensais que c'était vous," continua-t-elle, son expression étrangement sympathique. "Je suis Megan. Je devrais m'excuser—je ne savais pas que vous étiez la petite amie de Nicolas."

Ma gorge se serra. "Pour quoi devriez-vous exactement vous excuser ?"

Elle inclina la tête, me regardant avec ce qui semblait être une véritable surprise. "Eh bien... pour ce que vous avez vu hier soir. Ce que vous avez dû penser."

Elle fit une pause, son expression passant à quelque chose de plus calculé. "Je pensais juste que quelqu'un devait vous le dire. Vous savez, pour que vous puissiez être... raisonnable à propos de la situation."

"Raisonnable ?" répétai-je.

"Oui," dit-elle, son ton soudainement condescendant. "Certaines personnes savent quand il est temps de se retirer gracieusement."

Je compris soudainement. Ce n'était pas des excuses—c'était un avertissement, une revendication territoriale.

Je sentis un étrange calme s'installer en moi.

"Si tu es si confiante dans ta relation avec Nicolas, pourquoi prendre la peine de me mettre en garde ?" demandai-je, surprise par mon calme. "Ne t'inquiète pas. Je ne suis pas intéressée à concurrencer pour quelqu'un qui ne valorise clairement pas la loyauté."

Plutôt que d'être offensée, les lèvres de Megan se courbèrent en un sourire satisfait.

"Bien. Je suis contente que nous nous comprenions."

Elle ajusta la sangle de son sac à main de créateur. "C'est mon anniversaire ce soir. J'organise une petite fête au Crimson Lounge vers neuf heures—salle privée au fond. Tu devrais venir." Elle marqua une pause significative. "Nicolas sera là."

Elle s'éloigna avant que je puisse répondre, me laissant figée sur place, l'esprit tourbillonnant de sous-entendus.

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À l'approche de la soirée, je me retrouvai devant mon placard, hésitant à aller au Crimson Lounge.

Nicolas ne m'avait pas parlé de l'anniversaire de Megan—clairement, il ne voulait pas que je sois là.

La vieille Emma aurait respecté cette limite tacite, serait restée chez elle pour éviter de créer une situation inconfortable.

Mais quelque chose avait changé en moi.

Peut-être était-ce de la colère, peut-être un nouveau mépris pour son confort, ou peut-être simplement de la curiosité sur ce que je pourrais découvrir d'autre.

Quoi qu'il en soit, cela me poussa à enfiler une robe noire et à appeler un service de covoiturage pour me rendre au Crimson Lounge.

Quand j'arrivai, il était déjà plus de neuf heures et demie.

Les sons de rires et de conversations animées se répandaient dans le couloir depuis la salle privée.

La porte était légèrement entrouverte, et à travers l'ouverture, je pouvais entendre des acclamations et le tintement des verres alors qu'une célébration battait clairement son plein.

Juste au moment où j'étais sur le point de pousser la porte, la voix de Nicolas perça à travers le bruit ambiant.

"D'accord, d'accord ! J'ai perdu à la loyale," dit-il, son ton prenant une note enjouée que j'entendais rarement ces derniers temps.

Le groupe éclata en acclamations et en sifflements.

"Tu connais les règles," cria quelqu'un. "La fille d'anniversaire a droit à un baiser !"

"Attends, attends," intervint une autre voix masculine, légèrement plus basse. "Nicolas ne sort-il pas avec quelqu'un ? Cette fille tranquille... Emma, non ? On ne devrait pas être respectueux ?"

Il y eut un moment de silence, et je restai figée, la main toujours levée vers la porte.

"Pourquoi tu parles d'elle maintenant ?" La voix de Nicolas trancha le silence avec une pointe que je ne lui avais jamais entendue utiliser contre moi. "Parle d'un tue-l'ambiance."

Des rires parcoururent la salle.

"Elle est tellement ennuyeuse," continua-t-il, sa voix se détendant comme s'il était encouragé par la réaction du groupe. "Si ce n'était pas pour les attentes de ma famille, j'aurais mis fin à tout ça il y a des mois."

"Tu n'as pas peur qu'elle soit contrariée ?" demanda la même voix prudente.

Nicolas ricana. "Sa famille salive pratiquement à l'idée de gravir les échelons sociaux grâce à moi. Elle n'est pas en position d'être contrariée." Son ton devint taquin. "Pourquoi t'inquiètes-tu autant pour Emma, d'ailleurs ? Ne me dis pas que tu as un faible pour elle ?"

La question fut accueillie par un rire moqueur. "S'il te plaît. Je veux juste m'assurer que quand elle finira par découvrir et que tu seras dans le pétrin, tu ne nous blâmeras pas de t'avoir encouragé."

La salle éclata de nouveau de rire, suivie de chants renouvelés pour le baiser d'anniversaire.

Ma main retomba mollement à mon côté.

"Allez, Nicolas," ronronna la voix de Megan. "J'attends mon cadeau."

À travers la fente de la porte, je regardai Nicolas attirer Megan dans ses bras.

Leurs bouches se rencontrèrent dans un baiser profond et passionné. Sa main enserra l'arrière de sa tête, l'attirant plus près alors qu'elle se cambrée contre lui.

Les yeux de Megan s'ouvrirent pendant le baiser et se posèrent directement sur les miens à travers l'ouverture étroite.

Son regard s'aiguisa de reconnaissance, et je vis le coin de sa bouche se courber contre les lèvres de Nicolas en un petit sourire victorieux.