Kapittel 3
Da jeg hørte Grace si det, ble jeg brennrød av skam. Jeg hadde mest lyst til å synke gjennom gulvet.
Jeg kastet et stjålet blikk på Grace og så at hun allerede hadde satt veska på bordet. Så gikk hun bort til meg, stilte seg rett foran meg, målte meg fra topp til tå og nikket. «Ikke verst. Veldig kjekk, faktisk. Skikkelig bra! Jeg har aldri kjøpt så mye klær til noen før. Fra nå av får du høre på meg hjemme.»
Uroen i brystet roet seg endelig litt. Jeg nikket fort og sa til Grace: «Takk, Grace.»
Grace smilte og gikk opp trappa med klærne hun hadde kjøpt.
Dylan lente seg straks inn og hvisket meg i øret: «Det går bra. Jeg har tretti tusen i årslønn, og Grace styrer pengene. Før ga hun bare til sin egen familie. Hun er sjelden villig til å kjøpe klær til deg. Husk: uansett hva Grace gir deg, bare ta imot. Det er jo pengene mine!»
Jeg nikket klønete, men tenkte: «Dylan, du er jo førsteamanuensis på universitetet. Har du ikke tenkt på hvorfor Grace er så raus med meg?»
Dylan så på meg igjen, fra topp til tå, så rakte han ut hånda og klappet meg på skuldra. «Nolan, nå ser du ut som en ekte student!»
«Dylan,» sa jeg lavt og rynket pannen, «det her er altfor dyrt. Ett sett med klær koster like mye som vi bruker på flere måneder ute på bygda.»
«Hei, hva er det dere to hvisker om? Hemmelig møte bak ryggen min?» Grace kom ned fra andre etasje, smilende, og ertet oss.
Dylan forklarte raskt: «Hvem tør vel å si noe stygt om deg? Nolan sa bare at han aldri har sett så fine klær i hele sitt liv, men at de er skikkelig ukomfortable å ha på.»
«Hm.» Grace snøftet. «Det viser bare at du ikke har tenkt deg om. Du lever godt i byen og tar aldri vare på broren din. Skammer du deg ikke over å si sånt?»
«Jeg tenkte ikke langt nok,» sa Dylan. Så snudde han seg mot meg. «Nolan, Grace er så god mot deg. Når du begynner å tjene penger en dag, må du ikke glemme å ta godt vare på henne!»
Jeg smilte stivt og svarte: «Det skal jeg. Jeg skal det, helt sikkert.»
Grace presset leppene sammen og gikk rett inn på kjøkkenet.
Dylan ba meg ta alle klærne tilbake til rommet mitt. Etter at jeg hadde lagt dem inn i klesskapet, lente jeg meg mot veggen og sank ned i tankene.
Dylan var god mot meg. Men Grace hadde funnet svakheten min. Som en samler som gransker det mest verdifulle i samlingen sin, lekte hun med følelsene mine, gang på gang.
Hva skulle jeg gjøre?
Kanskje Dylan var dømt til å bli bedratt i dette livet. Men den personen skulle i hvert fall ikke være meg!
Selv om jeg hadde endeløse fantasier om Grace, til og med hadde sett for meg at vi hadde sex i går kveld, måtte jeg holde fast ved et minimum av moral.
Jeg bestemte meg for å si at jeg flyttet tilbake til studenthybelen.
Grace ble raskt ferdig med å lage lunsj og ropte på meg for å spise.
Vi satt tre rundt bordet i en trekant. Dylan satt i midten, og jeg satt overfor Grace.
Jeg hadde så vidt tatt noen biter og skulle til å nevne at jeg flyttet ut, da—
Da Grace plutselig sa til Dylan: «Å, jeg snakket med Chloe i dag om evalueringen av deg på universitetet. Hun sa at reglene blir strengere. Og at du kanskje må ta et utvekslingsår ved et annet universitet for å ha en sjanse til opprykk.»
Samtidig kjente jeg noe krype oppover leggen. Jeg kastet blikket ned og så Graces fot strekke seg bortover fra den andre siden av bordet.
Hun hadde sparket av seg tøflene. På føttene hadde hun tynne, gjennomsiktige strømper. Tåneglene var lakkert røde, og hun brukte dem til å erte meg.
Pulsen skjøt i været. Jeg lente meg fram, redd for at Dylan skulle oppdage noe.
Hun var virkelig dristig. Under frokosten i morges hadde hun ikke vært så utfordrende.
Nå, med Dylan sittende rett ved siden av henne, var hun enda mer vågal. Likte hun denne typen spenning?
Dylan svarte dystert: «Problemet er at selv om jeg tar et utvekslingsår et annet sted, er det ingen garanti for opprykk.»
«Så du gir opp?» spurte Grace.
Dylan fortsatte: «Blant førsteamanuensene regnes jeg som ung. Å bli professor neste år krever gode forbindelser. Med mindre ledelsen kommer til meg og sier helt tydelig at et utvekslingsår ved et annet universitet sikrer meg et professorat, da kan jeg vurdere det.»
«I så fall kan vi kanskje smøre dem,» foreslo Grace.
«Selv om du vil gi, har vi ikke nok penger,» sa Dylan.
«Det kommer an på hva vi gir,» svarte Grace.
Dylan så overrasket på henne. «Gi hva?»
Grace dyttet meg forsiktig med foten, og jeg forsto med ett. Hun ville gi meg til Chloe.
I stedet for å føle meg brukt, kjente jeg en hemmelig sitring i kroppen.
Grace kastet et blikk på meg og sa til Dylan: «Ikke tenk på det. Jeg tar en prat med Chloe senere.»
Etter lunsj gikk vi hver til vårt for å hvile. Men jeg fikk ikke sove i det hele tatt. Hodet var fullt av Grace, ikke Chloe.
Jeg fantaserte til og med om at når Dylan hadde sovnet, kunne Grace komme inn på rommet mitt. Det hun gjorde under bordet i lunsjen, fikk det til å føles som om hun var i stand til hva som helst.
Men jeg tok feil. Hun kom ikke innom rommet mitt hele ettermiddagen. I stedet dro de begge på jobb sammen.
Da de gikk, og jeg så Grace holde seg tett inntil Dylans arm, stakk det i meg av misunnelse.
Jeg gikk slukøret ned trappa. Planen var å rusle bort til ballbingen og se om noen spilte basket.
Idet jeg kom ut, dalte noe ned fra etasjen over og landet på hodet mitt. Jeg rakte opp, tok det ned og så at det var en ganske merkelig gjenstand.
Et rødt, trekantet tøystykke. Med en rød stropp festet i hvert av de tre hjørnene. Først trodde jeg det var en maske, men så skjønte jeg det. Det var en g-streng.
Jeg så opp og fikk øye på Chloe, som lente seg over balkongen ved siden av. Kinnene hennes var svakt rødmende. Hun smilte og sa: «Det er Nolan, ikke sant? Unnskyld, den tingen min falt ned.»
