Capitolo 5 Capitolo 5

Jessa

Se c'è una cosa in cui Noah Carter è bravo, è farmi venire i nervi a fior di pelle.

Giuro che si sveglia ogni mattina tramando nuovi modi per rendermi la vita un inferno. Non importa se è a casa, a scuola o davanti a metà della squadra di football—sa esattamente dove colpire, e lo fa con quel sorriso irritante che mi fa venire voglia di lanciargli qualcosa in faccia.

Oggi non è stato diverso.

Anzi, a dire il vero, oggi è stato peggio.

È iniziato nel corridoio fiancheggiato dagli armadietti fuori dalla palestra. Io e Jackson avevamo appena finito educazione fisica, ed ero già di pessimo umore. Niente come fare giri di corsa davanti a un gruppo di ragazzi che ti vedono solo come il bersaglio di qualche battuta crudele. Ero sudata, stanca, e tutto quello che volevo era arrivare alla prossima lezione senza incidenti.

Ovviamente, l'incidente era praticamente il secondo nome di Noah.

Era appoggiato al muro con due dei suoi compagni di squadra, ridendo di qualcosa di stupido. La sua maglia penzolava larga sulle spalle larghe, il casco che pendeva dalle dita come un accessorio. Sembrava in tutto e per tutto il quarterback d'oro. E quando i suoi occhi mi trovarono, il suo sorriso si fece più affilato, diventando qualcosa di pericoloso.

"Ehi, Lombardi," chiamò, abbastanza forte da far girare la testa alla gente. "Attenta a passare dalla porta. Non vorrai che le tue cosce grosse rimangano incastrate."

Per un secondo, il mondo si inclinò di lato.

Mi bloccai a metà passo, il calore che mi risaliva il collo così velocemente che pensai di poter prendere fuoco. Le sue parole colpirono più forte di quanto avrebbero dovuto, atterrando proprio sulla parte più morbida di me—la parte che cerco così tanto di nascondere sotto jeans larghi e felpe.

Il corridoio esplose in risate. Non tutti, ma abbastanza. Abbastanza da farmi torcere lo stomaco.

Stringetti la presa sui miei libri, le unghie che si conficcavano nelle copertine. "Wow," dissi, la voce tremante per quel pericoloso mix di furia e umiliazione. "Devi essere così fiero di te stesso."

Noah ghignò, completamente indifferente. "Ehi, sto solo cercando di proteggere la proprietà della scuola. Quelle porte non sono economiche."

I suoi amici risero di nuovo, come se fosse il ragazzo più divertente del mondo.

E io? Volevo che il pavimento si aprisse e mi inghiottisse.

La cosa di Noah è che non si limita a prendere in giro. Lui sa.

Sa cosa farà male, cosa mi terrà sveglia di notte a ripetere le parole ancora e ancora. E la parte peggiore è che non batte ciglio quando le getta fuori. Guarda solo. Come se aspettasse di vedere se mi spezzerò.

E odio che funzioni.

Perché la verità è che odio le mie cosce. Le ho sempre odiate. Odio il modo in cui i jeans stringono troppo intorno a loro, il modo in cui si sfregano insieme d'estate, il modo in cui ogni ragazza nelle riviste sembra avere le gambe scolpite nel marmo mentre le mie sembrano... grosse.

Quindi quando Noah Carter decide di farlo notare davanti a un corridoio pieno di gente, non importa se lo intendeva come uno scherzo. Per me, è come puntare un riflettore sulla cosa che non sopporto di più di me stessa.

Passai oltre lui senza dire una parola, le guance in fiamme, gli occhi che bruciavano. Jackson mi chiamò, ma lo ignorai. Non avrei mai dato a Noah la soddisfazione di vedermi piangere.

Riuscii ad arrivare al bagno delle ragazze e mi chiusi in un bagno, premendo la fronte contro il metallo freddo. Il petto si sollevava, ogni respiro stretto e tremante.

"Cosce grosse," sussurrai, le parole amare sulla mia lingua.

Odiavo il fatto che mi importasse. Odiavo che la sua stupida voce echeggiasse nella mia testa, che il mio riflesso nello specchio del bagno improvvisamente sembrasse tutto sbagliato.

Ma più di tutto, odiavo che sotto tutto quel dolore ci fosse qualcos'altro.

Qualcosa di peggio.

Perché la verità—la verità brutta, vergognosa—era che Noah Carter poteva chiamarmi con tutti i nomi del mondo e io avrei comunque notato il modo in cui la sua maglietta gli aderiva al petto. Avrei comunque ricordato come i suoi capelli si arricciavano sulla nuca dopo l'allenamento, umidi di sudore. Avrei comunque sentito quel maledetto battito nello stomaco ogni volta che mi guardava, anche se era solo per sorridere beffardamente.

E mi odiavo per questo.

Quando finalmente uscii dal bagno, i miei occhi erano asciutti ma la mia rabbia bruciava più forte che mai. Lo trovai in mensa a pranzo, seduto con Jackson e il resto della squadra. All'inizio non mi notò, troppo occupato a ricreare qualche azione con le mani mentre i ragazzi pendevano dalle sue labbra.

Ma quando il suo sguardo finalmente si posò su di me dall'altra parte della stanza, il suo sorriso si allargò. Diede una gomitata a Jackson e disse qualcosa che fece ridere entrambi.

E sapevo, sapevo, che parlavano di me.

Così feci l'unica cosa che potevo. Sollevai il mento, passai davanti al suo tavolo senza dire una parola e mi sedetti con Mariah all'estremità opposta della stanza.

Ma sentii i suoi occhi su di me per tutto il tempo.

Come se non avesse ancora finito.

Come se stesse solo aspettando la sua prossima occasione per colpire.

Più tardi, quando tornai a casa, mi chiusi nella mia stanza e mi tolsi i jeans. Mi misi davanti allo specchio, fissando le gambe che Noah aveva deciso di trasformare in uno scherzo.

Erano davvero così brutte?

Erano forti, certo. Muscoli da anni di corsa, bicicletta, portare più della mia parte di spesa quando la mamma lavorava fino a tardi. Non erano magrissime come quelle delle ragazze sulle riviste, ma non erano nemmeno flaccide.

"Spesse," mormorai.

La parola mi aderiva come una seconda pelle.

Mi sedetti sul letto, abbracciando le ginocchia, il petto stretto dalla frustrazione. Perché aveva sempre questo potere su di me? Perché non potevo semplicemente riderci sopra come faceva Jackson quando Noah lo prendeva in giro?

Perché non era la stessa cosa.

Jackson era l'uguale di Noah—il suo migliore amico, il suo compagno di squadra. Prenderlo in giro era solo una battuta.

Ma io? Io ero il bersaglio. La battuta. La gemella sensibile che non sapeva prendersi uno scherzo.

E forse a lui piaceva così.

O forse—il mio stomaco si contorse al pensiero—forse gli piacevo.

No. Impossibile. Noah Carter non mi piaceva. Se mai, probabilmente mi odiava. Doveva essere così.

Allora perché sembrava che ci fosse di più?

Perché lo beccavo a fissarmi a volte quando pensava che non lo stessi guardando? Perché i suoi insulti colpivano sempre in posti che nessun altro sembrava mai notare di me?

Era quasi come se... come se mi vedesse.

E questo era il pensiero più spaventoso di tutti.

Mi lasciai cadere sul letto, fissando il soffitto.

Una cosa era certa: non gli avrei permesso di vincere.

Se Noah Carter pensava di poter continuare a demolirmi con stupidi commenti, aveva un'altra cosa in arrivo.

Glielo avrei dimostrato.

Non sapevo come, non ancora, ma lo avrei fatto.

Perché anche se le mie cosce erano grosse, la mia pelle stava per diventare più spessa.

E la prossima volta che avrebbe cercato di spezzarmi?

Sarei stata pronta.