Capitolo 2 Capitolo 2

Jessa

Cammino in punta di piedi lungo il corridoio, trattenendo il respiro. Se Jackson è sveglio, avrà sicuramente qualche commento pronto sui miei vestiti, i miei capelli, o semplicemente... su di me. Preferirei iniziare la giornata senza di lui.

Troppo tardi. La porta della sua camera cigola e lui appare—il mio gemello, la mia metà, il mio traditore—tutti i suoi sei piedi di arrogante quarterback che mi bloccano la strada.

"Buongiorno, Jess," dice, gli occhi che scrutano la mia maglietta. "Bello... tendone."

Non rispondo nemmeno. Lo supero a spallate, le guance in fiamme.

"Dai, non essere così sensibile," mi chiama dietro.

Sensibile. È così che mi chiama quando le sue parole fanno male, come se fosse colpa mia per sentire qualcosa.

Quando arrivo in cucina, mamma è già uscita. Se ne va presto quasi tutte le mattine, e non riesco a decidere se esserne grata o gelosa. Grata che non mi veda così, gelosa che non abbia mai tempo per noi.

Jackson prende uno shake proteico dal frigo e lo beve come se fosse in uno spot per atleti. Io spalmo il burro su una fetta di pane, cercando di sembrare invisibile.

E poi, ovviamente, arriva il diavolo in persona.

Noah Carter.

Entra nella nostra cucina come se fosse a casa sua, casco sotto il braccio, capelli ancora umidi dalla doccia, tutti i suoi sei piedi e due pollici di arroganza da ragazzo d'oro. Indossa la sua maglia, numero 14, che si allarga sulle spalle larghe come se fosse fatta su misura per lui.

E poiché apparentemente sono una masochista, il mio stupido cervello nota la curva della sua mascella, il modo in cui i suoi capelli umidi si arricciano ai bordi, l'odore pulito di sapone e sudore che gli rimane addosso. Mi odio per notarlo.

"Buongiorno, sole," mi sorride beffardo.

Alzo gli occhi al cielo. "Non chiamarmi così."

"Cosa? Pensavo ti piacesse un soprannome." Il suo sorriso si allarga, come se sapesse esattamente come irritarmi.

Jackson ride e gli dà il pugno. "Ignorala, fratello. Pronto per l'allenamento?"

"Sempre," dice Noah. Getta uno sguardo al mio pane, sollevando le sopracciglia. "Ancora burro extra?"

Sbattendo il coltello, rispondo: "Sul serio? Non ti stanchi mai di commentare quello che mangio?"

Jackson sbuffa. "Non farci caso, Jess."

Ma io ci faccio caso. Dio, quanto ci faccio caso.

I due escono verso il camion, lasciandomi con una fetta di pane fredda e il solito dolore al petto. È lo stesso dolore che sento da quando avevo dieci anni.

Il dolore di capire che il mio gemello—il mio migliore amico—ha scelto qualcun altro.

A scuola, non migliora. Non migliora mai.

Appena entro nel corridoio, gli occhi si girano verso di me. Sussurri. Risatine. Le stesse cose che sento dalle medie.

"Accidenti, è più grande dei linebacker."

"Scommetto che mangia più della squadra."

Continuo a camminare, testa bassa, fingendo che le parole non mi feriscano. Ma lo fanno. Ogni singola parola lascia un'altra cicatrice che non posso coprire con vestiti troppo grandi.

Jackson non se ne accorge, o forse sì e semplicemente non gliene importa. È troppo occupato a godersi la gloria di essere il quarterback titolare. Troppo occupato a ridere con Noah e il resto della squadra.

Noah. Sempre Noah.

La parte peggiore è che quando ride, è un suono profondo e caldo che mi fa rizzare i capelli sulla nuca. Quando sorride, le ragazze si sciolgono in pozzanghere. E quando i suoi occhi nocciola catturano la luce, quasi brillano.

Odio aver notato tutto questo.

Odio che una parte di me capisca perché l'intera popolazione femminile della Crestwood High farebbe di tutto per avere una possibilità con lui.

Odio che una parte di me, una parte contorta e nascosta in profondità, ricordi cosa si provava ad avere una cotta per lui prima che diventasse il mio tormentatore.

Mariah mi trova al mio armadietto. Grazie a Dio per lei. È l'unica cosa buona che è venuta fuori da tutto questo—la ragazza che mi ha visto crollare al cinema tre anni fa e ha deciso di non lasciarmi sola.

"Sembri pronta a uccidere qualcuno," dice, sistemandosi una ciocca di capelli biondi dietro l'orecchio.

"Noah," mormoro. "Come al solito."

Fa una smorfia. "Ugh. Si potrebbe pensare che dopo tutti questi anni si sarebbe stancato."

"Non si stanca. È come se tormentarmi fosse il suo sport preferito, subito dopo il football."

Mariah sospira. "Beh, è l'ultimo anno, giusto? Quasi finito."

Quasi. Ma quel quasi sembra un'eternità.

Il pranzo è il peggio. Lo è sempre stato.

Mi siedo con Mariah in fondo alla mensa, lontano dal tavolo del football. Ma non importa quanto lontano mi trovi, Noah mi trova sempre con gli occhi. Li sento, affilati come pugnali, caldi come un riflettore.

Oggi non è diverso. Sono a metà del mio panino quando lo sento dall'altra parte della stanza.

"Ehi, Jackson! Nascondi il cibo o Jess se lo mangerà tutto prima che tu possa battere ciglio."

Risate esplodono dal tavolo. Jackson non mi difende. Non lo fa mai.

Tengo la testa bassa, le guance in fiamme, pregando che nessun altro si unisca. Ma ovviamente lo fanno.

"Potrebbe essere la mascotte della squadra," dice qualcuno. "Mettila in uniforme, abbatterà la difesa!"

I ragazzi ululano dalle risate.

Mariah si sporge sul tavolo, i suoi occhi lampeggiano. "Ignorali. Sono idioti."

Ma ignorare non fa smettere.

Stringo il panino così forte che le nocche diventano bianche. Nella mia testa, immagino di alzarmi, marciare laggiù e dire a Noah esattamente quello che è—un bullo. Un codardo. Un patetico idiota che si diverte a demolirmi.

Ma non mi muovo.

Perché so cosa succederebbe se lo facessi. Lui sogghignerebbe. Direbbe qualcosa di ancora più tagliente. E Jackson riderebbe insieme a lui.

Come sempre.

Quella notte, sdraiata a letto, fisso il soffitto.

Questo è il mio ultimo anno. Un altro anno con Noah Carter. Un altro anno con Jackson che finge che non esisto se non quando gli conviene. Un altro anno ad essere "la gemella grassa," lo scherzo, il nessuno.

Dopo la laurea, sarò libera. Il college sarà il mio tasto di reset. Nessuno mi conoscerà come la sorella di Jackson o il bersaglio preferito di Noah. Nessuno ricorderà l'armadietto pieno di sacchi della spazzatura o le battute sul burro.

Sarà solo me.

Ma anche mentre me lo dico, il mio cervello mi tradisce. Perché non sono gli insulti di Noah a ripetersi dietro i miei occhi. È il suo volto. Il suo stupido, perfetto volto da star del cinema, con la mascella affilata e le spalle larghe.

E mi odio per questo.

La mattina dopo, il ciclo si ripete. Jackson che prende in giro, mamma assente, io che mi ritiro in me stessa.

Ma quando Noah si presenta, c'è un cambiamento. Non grande, non ovvio—solo un lampo.

Mi becca a fissarlo.

Non è intenzionale. Giuro. Sto solo vagando con la mente, e il mio sguardo si posa su di lui, su come la sua maglietta si tende sul petto, sulla linea forte della sua gola mentre reclina la testa per ridere di qualcosa che Jackson dice.

E poi i suoi occhi nocciola si fissano nei miei.

Per un secondo, non riesco a respirare.

Non c'è smorfia, nessun insulto, nessun taglio affilato. Solo Noah che mi guarda come... come se mi vedesse.

Poi sbatte le palpebre, e tutto sparisce. Sostituito dal solito sorriso arrogante che conosco fin troppo bene.

"Ti piace quello che vedi, Sole?"

Il mio viso brucia. "Nei tuoi sogni."

Ma quel lampo rimane con me tutto il giorno.

E mi terrorizza più di tutti i suoi insulti messi insieme. Perché se—e solo se—il ragazzo che ha reso la mia vita un inferno per anni è quello a cui non riesco a smettere di pensare?

E se quello che odio di più è quello da cui sono segretamente attratta? E se lui lo sa?