capitolo 7

Il punto di vista di Emma

La presa dell'uomo si strinse sul mio braccio. «Ma dai, ci stiamo solo divertendo...»

«La signora non è interessata», lo interruppe Daniel, abbassando la voce fino a un tono pericolosamente basso. «Togliale subito la mano di dosso, o mi assicurerò personalmente che tu venga non solo scortato fuori, ma bandito da ogni locale del quartiere.»

Qualcosa nell'espressione di Daniel – forse la fredda certezza nei suoi occhi o la linea dura della mascella – fece esitare l'uomo. Le sue dita si allentarono attorno al mio braccio.

«Come vuoi», borbottò, lanciandomi un'occhiata sprezzante prima di allontanarsi a grandi passi verso il bar.

Rilasciai un respiro che non mi ero resa conto di trattenere, mentre le ginocchia mi cedevano improvvisamente.

La stanza si inclinò di nuovo e allungai la mano verso la poltrona per reggermi.

«Emma?» Daniel si fece più vicino, con la preoccupazione evidente nella voce. «Stai bene?»

«Sto bene», riuscii a dire, anche se le parole suonarono poco convincenti persino alle mie orecchie. «Solo... grazie per quello che hai fatto.»

Mi studiò attentamente, con sguardo valutativo. «Quanto hai bevuto?»

«Solo uno», dissi, per poi correggermi: «Uno che mi ricordi, almeno». Tentai una risatina leggera che uscì più simile a un singhiozzo.

«Andiamo», disse con un sospiro rassegnato. «Ti porto a casa.»

Annuii senza esitazione; la sensazione persistente della presa di quello sconosciuto sul mio braccio era ancora fresca nella mente. Dopo quello che era appena successo, il pensiero di dover tornare da sola mi fece venire i brividi.

La parte pratica del mio cervello, quella piccola porzione che funzionava ancora lucidamente, sapeva che avevo bisogno di aiuto. Anche se quell'aiuto arrivava dall'ultima persona su cui avrei mai pensato di contare.

Mi concentrai sul camminare in linea retta, determinata a mantenere almeno una parvenza di dignità. Ogni passo richiedeva molta più attenzione del dovuto e, nonostante i miei sforzi per mantenere una distanza adeguata tra noi, le mie gambe traditrici mi vennero meno.

Mentre ci facevamo strada tra un gruppo di tavoli, la caviglia cedette, facendomi inciampare contro il suo corpo solido.

«Scusa», mormorai, aggrappandomi istintivamente al suo avambraccio per ritrovare l'equilibrio. Il tessuto pregiato della camicia faceva ben poco per nascondere i muscoli sodi sottostanti.

Lo sentii immediatamente: il modo quasi impercettibile in cui tutto il suo corpo si tese al mio tocco. Durò solo una frazione di secondo, ma anche attraverso la nebbia dell'alcol, registrai come si fosse irrigidito momentaneamente.

«Tutto bene», rispose, aggiustando la postura per sostenere meglio il mio peso senza renderlo evidente agli altri. «Solo ancora pochi passi fino alla porta.»

«Ma tu che ci fai qui?» chiesi mentre mi guidava verso l'uscita, con la mano sospesa vicino al mio gomito senza toccarlo davvero.

«Cena di dipartimento», rispose. «Festeggiamo la fine del trimestre con il mio team di ricerca.»

Nonostante tutti i sentimenti complicati che la sua presenza suscitava solitamente in me, stasera non potevo che sentirmi grata per il tempismo impeccabile di Daniel Prescott.

E se lui non fosse stato lì? E se quell'uomo fosse stato più insistente, o io ancora meno ferma sulle gambe? Quelle possibilità mi balenarono nella mente annebbiata dall'alcol come spie d'allarme.

Fuori, l'aria di ottobre mi colpì come una secchiata d'acqua gelida, facendomi rabbrividire nel mio vestito leggero.

Senza dire una parola, Daniel si tolse la giacca dell'abito e me la posò sulle spalle. Il tessuto era caldo del suo corpo e portava quel suo profumo inconfondibile: qualcosa di fresco e pulito, con note di cedro.

«La mia auto è proprio qui» disse, indicando un'elegante BMW nera parcheggiata in un posto riservato.

Quando raggiungemmo il lato passeggero, si fece avanti per aprirmi la portiera, con movimenti efficienti e cortesi.

«Attenta a dove metti i piedi» disse a bassa voce, porgendomi la mano con il palmo rivolto verso l'alto per offrirmi sostegno, ma senza invadenza.

Misi la mano nella sua, grata per quella stabilità mentre salivo al posto del passeggero. Nonostante lo stordimento, riuscii ad accomodarmi sul sedile in pelle senza problemi.

L'auto si mosse con tale dolcezza che mi accorsi a malapena di essere in movimento, finché non vidi il bar allontanarsi nello specchietto laterale.

Mentre viaggiavamo in silenzio, il movimento delicato dell'auto mi cullò in un piacevole torpore. Poggiai la testa contro il finestrino fresco, guardando le luci della città fondersi l'una nell'altra.

A un certo punto, mi parve di sentirgli dire qualcosa; aveva la voce bassa, pensierosa.

«Perché dovevi essere tu?» O forse: «Perché doveva essere lui?» Non ne ero certa e, prima che potessi chiedergli di ripetere, la pesantezza delle palpebre ebbe la meglio.

Un attimo dopo, una mano gentile mi stava scuotendo la spalla.

«Emma, svegliati. Siamo arrivati.»

Battei le palpebre, intontita, disorientata per un istante prima di riconoscere la voce di Daniel. Eravamo parcheggiati fuori dal mio dormitorio.

«Oh» dissi, raddrizzandomi e pulendomi un filo di bava dall'angolo della bocca. Perfetto. Davvero perfetto. «Scusa se mi sono addormentata.»

«Non fa niente» rispose, l'espressione imperscrutabile nella penombra. «Hai una compagna di stanza che può aiutarti a salire?»

La mia mente, un po' meno annebbiata dopo quel pisolino improvvisato, registrò finalmente dove ci trovavamo: il vialetto circolare fuori dalla mia residenza universitaria.

«Giusto, i ragazzi non possono andare oltre l'ingresso» borbottai, armeggiando alla ricerca del telefono.

«Posso scrivere a Olivia. Dovrebbe essere di sopra.» Strizzai gli occhi davanti allo schermo luminoso, riuscendo in qualche modo a digitare un messaggio appena comprensibile per chiederle di scendere.

«Mi aiuterà lei a salire. Grazie per... sai. Tutto quanto.»

Poco dopo, sentii la voce di Olivia provenire dall'esterno dell'auto.

«Emma Johnson!» La voce di Olivia risuonò nell'aria notturna. «Che succede?»

Si fermò di colpo quando raggiunse il lato passeggero e sbirciò all'interno, sgranando gli occhi alla vista di Daniel al volante.