capitolo 6

Il punto di vista di Emma:

Il sangue mi affluì alle guance, annebbiandomi la vista ai margini.

Rimasi pietrificata fuori da quella porta, ad ascoltare il ragazzo che credevo di amare mentre rivelava la sua vera natura.

Non in un momento di rabbia o frustrazione, ma durante una chiacchierata disimpegnata con gli amici. Quella disinvolta crudeltà spazzò via ogni residua illusione.

Da mesi intuivo che l’interesse di Nicholas stava scemando — gli appuntamenti annullati, le telefonate sempre più brevi, le conversazioni distratte — ma non avrei mai immaginato di godere di così poca considerazione da parte sua.

È di una noia mortale... Se non fosse per le aspettative della mia famiglia, l'avrei già lasciata mesi fa.

Le sue parole continuavano a risuonarmi nella mente, ogni sillaba come una pugnalata al petto.

Il lampo di trionfo negli occhi di Megan, quando incrociarono i miei, mi diede la nausea.

Per un istante — un istante folle, del tutto estraneo alla mia natura — immaginai di spalancare quella porta, attraversare la stanza a grandi passi e rovesciare un calice colmo di champagne sui capelli perfettamente acconciati di Nicholas.

Riuscivo quasi a sentire il suono soddisfacente del liquido, i sussulti di stupore e a vedere l'umiliazione dipingersi sul suo volto mentre annunciavo a tutti i presenti che tra noi era finita.

Ma non potevo.

Il tacito accordo tra le nostre famiglie mi gravava sul collo come un macigno. Cosa avrebbe detto mia madre? Che ne sarebbe stato delle speranze di mia nonna?

Le conseguenze pratiche di una simile scenata mi piombarono addosso, spegnendo quella breve fiammata di sacrosanta rabbia.

Mi allontanai dalla porta, col cuore che mi martellava dolorosamente nel petto.

L'eco ovattata delle risate e della musica svanì mentre percorrevo il corridoio, alla ricerca di un posto — un posto qualsiasi — dove potermi ricomporre.

Trovai un piccolo salottino nascosto in una nicchia, lontano dalle sale private, con morbide poltrone in pelle disposte attorno a tavolini bassi.

Mi lasciai cadere su una di esse e mi premetti i palmi sugli occhi, sforzandomi di ricacciare indietro le lacrime.

Con chi potevo parlarne? Olivia sarebbe stata comprensiva, ma la sua soluzione sarebbe stata semplice: mollalo. Non aveva mai capito la complessa rete di aspettative che avvolgeva la mia relazione con Nicholas.

Mia madre sarebbe stata anche peggio.

Riuscivo già a vedere il volto di Victoria: il cipiglio severo e disapprovante, lo sguardo calcolatore mentre valutava i danni alle sue ambizioni sociali.

«Ecco perché ti dicevo di prestargli più attenzioni, Emma» direbbe. «Gli uomini come Nicholas hanno l'imbarazzo della scelta. Se non sai tenerti stretto il suo interesse, lo farà qualcun'altra.»

Il pensiero di mia madre mi provocò una nuova ondata di amarezza.

Dopo aver sposato Robert e aver dato alla luce Leo, Victoria era diventata sempre più distante dalla mia vita, tranne quando si trattava di Nicholas.

Dal momento in cui aveva saputo che ci frequentavamo, il suo interesse per me si era riacceso come una fiamma, ma era sempre incentrato sulle stesse domande: Quando lo rivedrai? Cosa hanno detto i suoi genitori di te? Avete parlato di matrimonio?

Il nostro rapporto era diventato uno scambio utilitaristico, un mezzo per permetterle di vivere di riflesso la vita dell'alta società a cui aveva sempre ambito.

La cosa peggiore era che non riuscivo nemmeno a biasimarla del tutto. La stabilità economica della nostra famiglia era rimasta precaria così a lungo, dopo la morte di mio padre, che un matrimonio vantaggioso era diventato la sua unica strategia sicura per garantirsi un futuro.

Un cameriere in uniforme impeccabile comparve al mio fianco, riscuotendomi dai miei pensieri.

«Desidera ordinare qualcosa da bere, signorina?» chiese con garbo.

«Sì» risposi, grata per quella distrazione.

Diedi un'occhiata al piccolo menù dei cocktail sul tavolo.

«Prendo... questo.» Indicai a caso un nome: Manhattan.

Quando arrivò il drink — un liquido ambrato in un bicchiere ghiacciato — ne bevvi un sorso esitante e tossii subito per il bruciore.

Era molto più forte di quanto avessi previsto, ma il calore che mi si diffondeva nel petto era stranamente confortante. Bevvi ancora, poi ancora, lasciando che l'alcol smussasse gli spigoli taglienti della mia umiliazione.

Non so per quanto tempo rimasi lì seduta, a sorseggiare il drink e a fissare il vuoto sul tavolo di legno lucido.

I miei pensieri oscillavano tra i ricordi di me e Nicholas in tempi migliori e le parole crudeli che gli avevo sentito pronunciare quella sera. Ogni parola era un piccolo taglio, preciso e doloroso.

Alla fine, mi accorsi che il bicchiere che stringevo in mano era vuoto.

Sentivo la testa stranamente scollegata dal corpo e, quando tentai di alzarmi, la stanza si inclinò in modo allarmante.

Mi aggrappai al bracciolo della sedia, in attesa che la vertigine passasse.

Devo andarmene da qui, pensai, cercando la borsa a tastoni.

«Ehilà...» disse una voce profonda, proveniente da qualche parte alla mia sinistra. «Hai l'aria di aver bisogno di un po' di compagnia.»

Mi voltai e vidi un uomo che non conoscevo, in piedi sgradevolmente vicino a me.

Era più grande, forse sulla trentina, con i capelli tirati indietro col gel e un orologio costoso che gli scintillava al polso.

«No, grazie» dissi, cercando di aggirarlo. «Stavo giusto andando via.»

Si spostò per sbarrarmi la strada, allargando il sorriso. «Ma dai, perché tutta questa fretta? Una bella ragazza come te, seduta tutta sola in un bar... sarai sicuramente in cerca di qualcuno che ti offra un altro drink.»

Il sottinteso nel suo tono di voce mi fece venire i brividi. «No. Mi lasci passare, per favore.»

Tentai di nuovo di oltrepassarlo, ma lui mi posò una mano sul braccio. «Non fare così. Stiamo solo facendo conoscenza.»

Il cuore prese a battermi all'impazzata, mosso da un nuovo tipo di paura.

L'alcol mi aveva annebbiato i riflessi e non ero sicura di riuscire a divincolarmi senza inciampare.

«La signorina ha detto che se ne sta andando.»

La voce era calma, ma tradiva un'inconfondibile nota di autorità.

Alzai lo sguardo e vidi Daniel Prescott a pochi passi da noi; aveva un'espressione neutrale, ma lo sguardo era duro, fisso sulla mano dell'uomo che ancora mi stringeva il braccio.