capitolo 5

Il punto di vista di Emma

La stanchezza per la notte insonne si mescolò a un’ondata di irritazione.

«Scusami», dissi a bassa voce, cercando di aggirarlo.

Lui si spostò, restando deliberatamente piazzato a sbarrarmi la strada. «Perché sei sparita ieri sera? Te ne sei andata senza dire niente».

Battei le palpebre, momentaneamente sbalordita dalla sua sfacciataggine.

«Ti ho scritto, Nicholas. Non hai risposto».

Nicholas esitò; un lampo di consapevolezza gli attraversò il volto, come se si fosse appena ricordato di essere stato lui il primo a ignorare il mio messaggio.

«Ho avuto un imprevisto ieri sera», spiegò con aria piena di sé. «Ma questo non significa che devi essere così fredda. Mi vedi al campus e non ti disturbi nemmeno a salutarmi prima di andartene? È un po’ esagerato, non credi?»

Mi sforzai di sorridere, ma ne uscì più che altro una smorfia. «Ciao, Nicholas. Ora, se permetti...»

«Dici sul serio?» Si avvicinò, abbassando la voce. «Ne stai facendo una tragedia per nulla».

Guardai il viso leggermente irritato di Nicholas. Dovevo ammettere di essere sempre stata un po’ superficiale nei suoi confronti: i suoi lineamenti perfetti mi avevano spinto a perdonare cose che non avrei dovuto, a trovargli scuse in continuazione.

Ma oggi, stranamente, quel volto sembrava aver perso la sua attrazione magnetica. La mascella squadrata, la fronte perfetta, il sorriso sicuro... ora mi sembravano quasi respingenti, come se mi fosse caduto un velo dagli occhi.

Senza che lo volessi, un altro viso mi balenò nella mente: una struttura ossea simile, ma occhi profondamente diversi. Occhi più gentili. Più onesti.

Scacciai in fretta quel pensiero, turbata dalla sua comparsa.

Era il momento di fare una conversazione onesta su ciò che avevo visto la sera prima.

«Sai una cosa?» Feci un respiro profondo, pronta a chiedergli direttamente della ragazza, quando qualcuno chiamò il suo nome.

«Nick! Eccoti qui, amico!»

Un ragazzo dalle spalle larghe, con la felpa della Business School, si avvicinò dandogli una pacca sulla schiena. Lo riconobbi come uno dei suoi compagni di confraternita.

«Siamo in ritardo per la riunione del progetto Henderson», disse, trascinando già via Nicholas. «Il professor Michaels ci ammazza».

Nicholas esitò, guardando prima il suo amico e poi me.

«Dobbiamo parlare dopo», disse, con un tono che era chiaramente un ordine.

Senza aspettare la mia risposta, si lasciò portare via, già immerso in una conversazione su qualche strategia di investimento.

Rimasi lì, con la mia domanda inespressa, a guardarlo allontanarsi come aveva fatto tante altre volte.

«Scusa». Una voce femminile arrivò da dietro di me. «Sei Emma?»

Mi voltai e mi trovai faccia a faccia con la ragazza della sera prima, quella che aveva aperto la porta di Nicholas avvolta solo in un asciugamano.

Da vicino era ancora più notevole: capelli biondo miele, lineamenti delicati, un abbigliamento casual ma costoso che tradiva origini facoltose.

«Immaginavo fossi tu», continuò, con un’espressione stranamente comprensiva. «Sono Megan. Dovrei scusarmi... non avevo capito che fossi la ragazza di Nicholas».

Mi si strinse la gola. «E di cosa dovresti scusarti, esattamente?»

Inclinò la testa, studiandomi con quella che sembrava una sorpresa genuina. «Beh... per quello che hai visto ieri sera. Per quello che devi aver pensato».

Fece una pausa, e la sua espressione mutò in qualcosa di più calcolato. «Ho solo pensato che qualcuno dovesse dirtelo. Sai, così potrai essere... ragionevole riguardo alla situazione».

«Ragionevole?» ripetei.

«Sì», disse, con un tono improvvisamente carico di sufficienza. «Certa gente sa quando è il momento di farsi da parte con eleganza».

Capii tutto. Non era una scusa: era un avvertimento, una rivendicazione territoriale.

Sentii una strana calma scendere su di me.

«Se sei così sicura della tua posizione con Nicholas, perché ti prendi la briga di mettermi in guardia?» chiesi, sorprendendomi della mia stessa fermezza. «Non devi preoccuparti. Non mi interessa competere per qualcuno che chiaramente non dà valore alla lealtà.»

Invece di offendersi, le labbra di Megan si incurvarono in un sorriso soddisfatto.

«Bene. Sono contenta che ci siamo capite.»

Si sistemò la tracolla della borsa firmata. «Stasera è il mio compleanno. Faccio una piccola festa al Crimson Lounge verso le nove... saletta privata sul retro. Dovresti venire.» Fece una pausa significativa. «Nicholas ci sarà.»

Si allontanò prima che potessi rispondere, lasciandomi inchiodata lì, con la mente che turbinava tra le implicazioni.

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All’avvicinarsi della sera, mi ritrovai a fissare l’armadio, indecisa se andare al Crimson Lounge.

Nicholas non mi aveva accennato al compleanno di Megan: chiaramente non mi voleva lì.

La vecchia Emma avrebbe rispettato quel confine non detto, sarebbe rimasta a casa per evitare di creare una situazione imbarazzante.

Ma qualcosa dentro di me era cambiato.

Forse era rabbia, forse una nuova indifferenza verso la sua tranquillità, o forse semplice curiosità su cos’altro avrei potuto scoprire.

Qualunque cosa fosse, mi spinse a indossare un abito nero e a chiamare un’auto per il Crimson Lounge.

Quando arrivai, erano già passate le nove e mezza.

I suoni delle risate e delle conversazioni animate si riversavano nel corridoio dalla sala privata.

La porta era socchiusa e, attraverso la fessura, potevo sentire acclamazioni e tintinnio di bicchieri: i festeggiamenti erano chiaramente in pieno svolgimento.

Proprio mentre stavo per spingere la porta, la voce di Nicholas tagliò il rumore di fondo.

«Va bene, va bene! Ho perso lealmente,» disse, con un tono giocoso che sentivo raramente ormai.

Il gruppo esplose in applausi e fischi.

«Conoscete le regole,» gridò qualcuno. «Bacio alla festeggiata!»

«Aspetta, fermi tutti,» intervenne un’altra voce maschile, leggermente più bassa. «Nicholas non sta con qualcuno? Quella ragazza silenziosa... Emma, giusto? Non dovremmo portare rispetto?»

Ci fu una momentanea pausa nel chiasso e mi immobilizzai con la mano ancora alzata verso la porta.

«Perché la tiri in ballo proprio adesso?» la voce di Nicholas squarciò il silenzio con una durezza che non avevo mai sentito rivolta a me. «Che modo di rovinare l'atmosfera.»

Una risata serpeggiò nella stanza.

«È così noiosa,» continuò, con la voce che si scioglieva come incoraggiata dalla reazione del gruppo. «Se non fosse per le aspettative della mia famiglia, avrei chiuso mesi fa.»

«Non ti preoccupa che ci rimanga male?» chiese la stessa voce cauta.

Nicholas sbuffò. «La sua famiglia sta praticamente sbavando all'idea di scalare la società grazie a me. Non è nella posizione di fare l'offesa.» Il suo tono divenne canzonatorio. «Perché ti preoccupi tanto per Emma, comunque? Non dirmi che hai un debole per lei?»

La domanda fu accolta da una risata sprezzante. «Ma per favore. Mi assicuro solo che quando lei lo scoprirà e tu finirai nei guai, non darai la colpa a noi per averti incoraggiato.»

La stanza esplose di nuovo in risate, seguite da nuovi cori per il bacio di compleanno.

La mia mano ricadde inerte lungo il fianco.

«Avanti, Nicholas,» disse Megan con voce felina. «Sto aspettando il mio regalo.»

Attraverso la fessura della porta, guardai Nicholas attirare Megan tra le braccia.

Le loro bocche si incontrarono in un bacio profondo e appassionato. La sua mano le cinse la nuca, stringendola a sé mentre lei si inarcava contro di lui.

Gli occhi di Megan si aprirono durante il bacio e si posarono direttamente sui miei attraverso lo stretto spiraglio.

Il suo sguardo si fece acuto, riconoscendomi, e vidi l'angolo della sua bocca incurvarsi contro le labbra di Nicholas in un piccolo sorriso vittorioso.