capitolo 3

Il punto di vista di Emma

Rimasi immobile nel corridoio, con la domanda di Daniel sospesa nell'aria tra noi.

La mia mente faticava a elaborare ciò che era appena accaduto. Nicholas — il mio fidanzato da due anni, l'uomo la cui famiglia aveva praticamente pianificato il nostro futuro — era in quella stanza con un'altra donna.

«Io...» La parola mi si strozzò in gola.

Battei rapidamente le palpebre, sforzandomi di non far affiorare le lacrime. «Non capisco.»

L'espressione di Daniel rimase attentamente neutrale, ma i suoi occhi tradivano qualcosa che non riuscivo a decifrare del tutto: preoccupazione, forse, o rassegnazione.

«È tuo fratello», dissi infine, alzando lo sguardo su Daniel. «Non dovresti aiutarlo? Coprirlo?» Le parole uscirono più aspre di quanto volessi.

Daniel si sistemò gli occhiali con un leggero movimento dell'indice.

«Io sto dalla parte della ragione in questa faccenda», rispose con semplicità. «Inoltre, Nicholas e io non siamo particolarmente legati.»

Gli credetti. In tempi più felici, Nicholas si era spesso lamentato del fratello maggiore con me. Stai alla larga da Daniel, mi aveva avvertito una volta dopo aver bevuto troppo. Non farti ingannare da quell'atteggiamento calmo e servizievole.

Rimasi in silenzio, mentre la mia mente metteva insieme i pezzi delle dinamiche della famiglia Prescott, che erano sempre sembrate così impenetrabili.

I genitori andavano spesso all'estero per affari, Daniel aveva ereditato la tradizione medica, mentre Nicholas viveva con un cognome che apriva molte porte ma che in casa contava ben poco. In quella dinamica familiare, Daniel era più un padre che un fratello. Non c'era da stupirsi che Nicholas non lo sopportasse.

Nicholas sussurrava del nostro futuro, di come saremmo scappati insieme da tutto quello, di come avremmo avuto una casa nostra. Saremmo stati liberi di vivere alle nostre condizioni, aveva promesso.

Mi sfuggì una risata priva di allegria quando colsi l'ironia della sorte. Non avevo nemmeno ricevuto un anello di fidanzamento e l'avevo già sorpreso a tradirmi.

Daniel rimase in silenzio, lasciandomi spazio per elaborare. Era una cosa che avevo notato in lui nelle nostre limitate interazioni: non aveva mai fretta di riempire i silenzi.

«Grazie per la premura», dissi infine, «ma non ho bisogno di un passaggio a casa. Se potessi solo indicarmi la strada per tornare alla sala da ballo principale, posso arrangiarmi da lì.»

Scoprire l'infedeltà del mio ragazzo era già abbastanza umiliante; avere suo fratello maggiore come testimone e poi farmi riaccompagnare a casa da lui mi sembrava come sconfinare in un territorio troppo assurdo da gestire.

Daniel mi studiò il viso per un momento, poi annuì.

«Certo. Capisco.»

Apprezzai il fatto che non insistesse. A differenza di suo fratello, Daniel sembrava riconoscere istintivamente i confini, sapendo esattamente quando fare un passo indietro.

Con una grazia misurata, fece un cenno verso il corridoio che ci avrebbe riportati all'evento.

Mi voltai per andarmene, poi mi fermai. «Per favore, non dire a Nicholas che mi hai vista. Non ancora. Ho bisogno di... tempo.»

«Capisco.»

L'aria notturna mi colpì come uno schiaffo quando uscii dall'ingresso laterale dell'hotel; il gelo di ottobre penetrava attraverso il tessuto sottile dell'abito di Sophia.

Il paesaggio suburbano si stendeva davanti a me nell'oscurità, con i lampioni che proiettavano isolate chiazze di luce a intervalli distanti.

A differenza delle frenetiche zone del centro a cui ero abituata, quel quartiere esclusivo sembrava inquietantemente silenzioso: nessun flusso costante di taxi gialli, nessuna auto a chiamata che girasse per l’isolato.

Certo, realizzai, le persone che frequentavano locali come quello arrivavano su auto private, con autisti che aspettavano pazientemente il loro ritorno. Non restavano in piedi sul marciapiede con le app di trasporto aperte, a guardare i minuti passare.

Mi strinsi le braccia al petto, rimpiangendo il mio frettoloso rifiuto dell'offerta di Daniel. L'orgoglio era una scarsa protezione contro il vento autunnale.

Proprio mentre stavo valutando di sfidare il freddo e camminare fino a una zona più frequentata, un'elegante auto nera accostò dolcemente al marciapiede davanti a me.

Il finestrino del passeggero si abbassò silenziosamente.

Riconobbi immediatamente l'anziano signore al volante: il signor Harrison, lo storico autista della famiglia Prescott, che avevo incontrato a diversi eventi familiari di Nicholas.

«Signorina Johnson,» disse con formale cortesia, «il signor Prescott si è reso conto di aver dimenticato di menzionare la scarsità di servizi di trasporto in questa zona. Mi ha chiesto di assicurarmi che arrivi a casa sana e salva.»

Una raffica di vento mi investì e sentii un brivido attraversarmi, facendomi venire immediatamente la pelle d'oca. Qualsiasi esitazione avessi riguardo all'accettare aiuto da casa Prescott evaporò con quella folata d'aria ottobrina.

«Grazie, è molto gentile da parte sua,» dissi, scivolando rapidamente sul caldo sedile posteriore in pelle.

Mentre l'auto si staccava dal marciapiede, l'autista mi lanciò un'occhiata dallo specchietto retrovisore. «Dove desidera andare, signorina Johnson?»

Esitai, immaginando improvvisamente l'inevitabile interrogatorio di Victoria.

Com'è andato il gala? Hai incontrato qualcuno di importante? Perché sei a casa così presto? Dov'è Nicholas?

Il pensiero di inventare risposte mentre stavo ancora elaborando ciò a cui avevo assistito mi dava la nausea.

«In realtà, potrebbe portarmi alla Boston University, per favore? Shelton Hall, ingresso est.»

Il mio dormitorio sarebbe stato tranquillo a quell'ora della notte. Niente domande, niente spiegazioni: solo la solitudine di cui avevo disperatamente bisogno.

«Certamente, signorina Johnson,» rispose l'autista, cambiando direzione con fluidità.

Quando arrivammo all'ingresso del dormitorio, lo ringraziai con tutta la cortesia che riuscii a mostrare.

Rimasi all'ingresso finché l'elegante auto nera non si allontanò e scomparve dietro l'angolo. Solo allora mi voltai e attraversai le porte del dormitorio.

Il corridoio era misericordiosamente silenzioso; la maggior parte degli studenti era fuori per la serata o già a dormire.

Quando aprii la nostra stanza, trovai Olivia stravaccata sul letto, con le cuffie ancora addosso, che respirava profondamente nel sonno. L'orologio digitale sul comodino segnava le 23:47.

Presi l'occorrente per la doccia e un cambio di vestiti. L'acqua calda mi scorse addosso, allentando gradualmente la tensione dalle spalle e lavando via la stanchezza emotiva della serata.

Tornata in camera, infilai il mio pigiama più vecchio e comodo e mi rintanai a letto.

Proprio mentre allungavo la mano per spegnere la lampada, il mio telefono si illuminò con il nome e il volto di Nicholas.

Mi si strinse subito lo stomaco.

Rifiutare la chiamata? O ascoltare le sue bugie?