capitolo 1

Il punto di vista di Emma:

"Ricordati di mantenere sempre un contegno elegante, Emma. Schiena dritta, movimenti misurati."

Mia madre, Victoria, mi girava intorno come una consulente d'immagine che prepara la sua cliente per la passerella.

Stavo davanti allo specchio della mia camera, lisciando ossessivamente l'abito di seta azzurro pallido che avevo comprato apposta per quella sera.

Quella sera segnava il mio primo evento formale con la famiglia Prescott: il gala annuale della loro fondazione benefica.

Con la laurea alle porte sia per me che per Nicholas Prescott, le nostre famiglie avevano iniziato a fare pressione sui piani per il matrimonio.

Mia madre mi sistemò la collana di perle al collo; uno dei pochi regali di valore che avesse ricevuto da quando aveva sposato Robert Williams, un raro lusso nel suo secondo matrimonio, altrimenti molto pragmatico.

"Questo potrebbe essere il punto di svolta per la nostra famiglia, Emma. I Prescott hanno rispettato l'accordo tra le nostre famiglie anche se..."

Lasciò la frase in sospeso, riluttante a fare riferimento diretto al tracollo finanziario della nostra famiglia dopo la morte di mio nonno.

Ancor prima che io nascessi, mio nonno – il formidabile Richard Johnson – e David Prescott avevano stretto un'amicizia che andava oltre gli affari.

Si racconta che quando mia madre era incinta di me al settimo mese, per assicurare che la profonda amicizia tra le nostre famiglie continuasse per generazioni, avessero fatto una promessa solenne: io, ancora nel grembo materno, un giorno avrei sposato un figlio dei Prescott.

Quando il nonno morì all'improvviso e il patrimonio di famiglia crollò sotto il peso di una cattiva gestione e dei debiti crescenti, tutti si aspettavano che i Prescott si tirassero indietro dall'accordo con eleganza. Non lo fecero.

Qualcuno sussurrava quanto fossi fortunata, come fossi riuscita ad "assicurarmi il futuro" nonostante i rovesci della nostra famiglia. Persino la mia amica Olivia scherzava sul fatto che avessi vinto alla "lotteria dell'alta società".

Tutti vedevano una favola: la ragazza della classe media catapultata nell'alta società, una Cenerentola moderna.

Ma dietro i post di Instagram attentamente filtrati e i sorrisi di circostanza agli eventi, mi sentivo sempre più come un'attrice che recita una parte nella produzione di qualcun altro.

"Nicholas sarà qui da un momento all'altro," disse mia madre, guardando nervosamente l'orologio. "Ricorda, i Prescott tengono molto alla puntualità."

Come evocato dalle sue parole, il campanello suonò. Afferrai la pochette e diedi un'ultima occhiata allo specchio.

Prima che potessi raggiungere la porta, mia madre mi afferrò il braccio, tirandomi a sé. La sua voce si abbassò in un sussurro urgente contro il mio orecchio.

"Ricordati chi sei stasera, Emma. Questa non è solo una cena, è un provino per il tuo futuro. Sorridi, conquista David senior e cerca di interagire di più con la famiglia di Nicholas, stasera. L'ultima volta hai detto a malapena tre frasi in tutta la serata. Vi laureate presto entrambi: è ora di pensare ai prossimi passi."

Mi sforzai di sorridere, mentre il nodo allo stomaco si stringeva.

Prossimi passi. Sempre i prossimi passi.

Il campanello suonò di nuovo, facendomi sussultare.

Attraversai in fretta il nostro modesto ingresso, con i tacchi che ticchettavano sul parquet, mentre con una mano lisciavo l'abito e con l'altra afferravo la maniglia.

Nicholas stava sulla porta nel suo abito su misura dal taglio perfetto, i bei lineamenti atteggiati in un'espressione di impazienza mal celata.

Le chiavi della sua Porsche gli penzolavano con noncuranza dalle dita mentre scambiava brevi convenevoli con mia madre, incrociando appena il mio sguardo prima di esortarci: "Dovremmo andare. Stiamo per fare tardi."

In pochi istanti, stavamo scendendo i gradini d'ingresso della nostra modesta casa verso la sua Porsche nera fiammante.

Nella Porsche di Nicholas, i sedili in pelle erano freddi contro le mie gambe nude, mentre un silenzio imbarazzante calava tra noi.

«Stai bene», disse infine lui, senza mai distogliere lo sguardo dalla strada davanti a sé.

«Grazie. Anche tu». Il silenzio si dilatò tra noi, interrotto solo dal rombo felpato del motore di lusso.

Quando parlò di nuovo, stavamo già attraversando il ponte verso Beacon Hill.

«Senti, Emma, riguardo a stasera...» Spostò la presa sul volante, gli occhi fissi sulla strada. «So che la mia famiglia può essere... pesante su queste cose. Matrimonio, scadenze, tutto il resto».

Mi voltai verso di lui, in attesa.

«Dico solo che, se iniziano a fare domande — su di noi, sul futuro — magari potremmo restare sul vago?» Il suo tono era disinvolto, ma colsi la tensione sottostante. «Non sono ancora pronto per il discorso sul matrimonio. La business school, il tirocinio a Londra l'estate prossima... c'è ancora così tanto che devo capire prima».

«Capisco», dissi con cautela, sentendo le parole più pesanti del dovuto.

Essere presa tra l'esitazione di Nicholas e le aspettative della famiglia non era una posizione che avevo cercato, ma eccomi lì. «Non sto cercando di farti pressione su nulla».

«Lo so che non lo fai». Mi lanciò una breve occhiata prima di riportare l'attenzione sulla strada. «Ma mio nonno non la vede così. Quando si mette un'idea in testa, specialmente sull'eredità di famiglia e sulla continuazione della stirpe dei Prescott...» Lasciò la frase in sospeso scuotendo leggermente la testa. «Senti, ho solo bisogno che stasera siamo sulla stessa lunghezza d'onda. Puoi farlo per me?»

Annuii e mi voltai a guardare le luci della città che scorrevano, combattendo quella familiare sensazione di vuoto.

Nicholas espirò, le spalle che si rilassavano visibilmente. «Grazie della comprensione».

Venti minuti dopo, arrivammo al Gala della Fondazione Prescott.

Lo storico hotel di Boston scintillava di lampadari e lusso d'altri tempi, con portieri in uniformi impeccabili che accompagnavano gli ospiti all'interno. Nicholas consegnò le chiavi al parcheggiatore, poi posò la mano con leggerezza sulla parte bassa della mia schiena: la prima volta che mi toccava in tutta la serata.

Ci avvicinammo alla sua famiglia.

David Prescott Sr., il patriarca, mi osservò con sguardo benevolo.

«Emma, incantevole come sempre», disse, baciandomi la guancia con studiata precisione. «La tua laurea si avvicina, vero? Quali sono i tuoi piani per il dopo?»

Prima che potessi scendere nei dettagli dei miei piani recenti, il telefono di Nicholas vibrò nella sua tasca. Poi ancora. E ancora.

Il suo sorriso non vacillò mentre portava avanti la conversazione, ma le dita avevano un leggero scatto ogni volta.

Dopo quindici minuti di convenevoli di circostanza con vari parenti dei Prescott, Nicholas controllò il telefono e si chinò vicino al mio orecchio.

«Devo assentarmi un attimo... una questione con alcuni compagni di corso», mormorò, scrutando già la sala in cerca dell'uscita. «Te la cavi da sola, vero?»

Annuii di riflesso, il sorriso stampato in faccia.

Che scelta avevo? Non puoi trattenere qualcuno che è già con un piede fuori dalla porta. Guardai la sua schiena mentre si allontanava, facendosi largo tra la folla con disinvoltura, lasciandomi sola in una stanza piena dell'élite di Boston.

Facendo un respiro profondo, decisi che se ero destinata a rimanere bloccata lì da sola, tanto valeva godermi l'ospitalità offerta.

Ma mentre mi giravo, andai a sbattere contro un muro solido fatto di abito scuro e colonia delicata.

Le scuse mi morirono sulle labbra mentre inciampavo all'indietro, solo per essere sorretta da una mano gentile sul gomito.

«Attenta», disse una voce calda e gentile dall'alto.