Kapittel 11 Frihetens pris

Sean trøstet Keira så vidt med et par ord før han hastet videre.

I dagene som fulgte, kom Sean fortsatt innom henne ofte. Likevel tok han telefoner hele tiden nå.

Selv om han med vilje holdt stemmen rolig når han snakket med henne, merket Keira tyngden som lå under ordene.

Selv uten å kunne se, kunne hun kjenne hvordan utmattelse og press strålte fra ham. Som kald trekk gjennom et rom.

Hun hørte sykepleierne hviske om at Coleman-konsernet ikke sparte på noe. De brukte tilsynelatende ubegrensede ressurser for å gå hardt til angrep på O’Neill-gruppen.

I det øyeblikket føltes det som om Keiras hjerte sank rett ned i en iskald kjeller.

Hun visste at dette var Aidens hevn. Han hatet alle som hadde hjulpet henne.

Innsikten stakk i brystet som en skarp kniv.

Da Sean kom inn på sykehusrommet igjen, strakte Keira ut hånden. Hun famlet i lufta til hun fikk tak i ermet hans.

«Herr O’Neill, jeg kan ikke dra deg ned lenger,» sa hun med skjelvende stemme. «Vær så snill, la meg gå.»

Hun fortsatte, mens tårer gled fra de tomme øynene hennes: «Jeg er målet hans. Hvis jeg drar, slutter han å gå etter deg.»

Sean tok varsomt den kalde hånden hennes. Stemmen hans var stødig, nesten urokkelig.

«Dette har ingenting med deg å gjøre, Keira. Det Aiden gjør mot selskapet mitt, er forretningskamp. Det har ikke med deg å gjøre. Du må bare konsentrere deg om å bli bedre og gjøre deg klar til operasjon.»

Ordene hans var varme. Likevel klarte de ikke å jage kulden ut av Keiras bryst.

Hun visste at alt dette var på grunn av henne.

Igjen var det hun—hun som alle så på som en byrde, en ulykksfugl—som dro ned den eneste personen som hadde gitt henne ly.

Skylden presset så hardt at hun nesten ikke fikk puste.

Hun bet tennene sammen og bestemte seg. Hvis Aiden virkelig kom, skulle hun ikke gjemme seg som en feiging.

Men hun hadde ikke ventet at den dagen skulle komme så fort.

Neste ettermiddag ble det plutselig uvanlig uro utenfor sykehusrommet.

Utenfor døren stod Aiden med et ansikt kaldt som vinteris, med en farlig utstråling som fikk folk til å holde avstand.

Bak ham stod flere livvakter i svart. De dannet en stram front mot Seans folk, som om gangen var blitt til et trangt slagfelt.

«Gi meg Keira,» befalte Aiden. Stemmen var hard og uten rom for forhandling.

Sean stilte seg i døråpningen og rørte seg ikke. «Hun trenger hvile.»

«Hvile?» Aiden slapp ut en foraktelig, kald latter, og raseriet brant i blikket hans. «Ser ut som hun har det ganske behagelig, gjemt bak deg. Triksene hennes blir bare mer og mer utspekulerte!»

Krangelen bar tydelig inn på rommet. Keiras hjerte hamret, stramt av uro.

Hun kunne ikke la Sean stå i dette alene.

Hun strevde seg opp i senga og vendte seg mot sykepleieren ved siden av henne.

«Orla, vær så snill … hjelp meg bort dit.»

Sykepleier Orla så bekymret ut. Men etter at Keira ba igjen og igjen, hjalp hun henne forsiktig opp.

Da døren til sykehusrommet åpnet seg, samlet alle blikk seg straks om dem.

I det Aiden fikk øye på Keira, trakk pupillene hans seg brått sammen.

Hun hadde på seg en altfor stor sykehusskjorte. Den fikk henne til å se ut som om et lite vindkast fra en trekkfull korridor kunne blåse henne over ende.

Det lange håret hang løst over skuldrene og gjorde det lille ansiktet hennes enda blekere. Enda mer livløst.

Mest slående var øynene.

De som en gang hadde vært klare, stirret nå tomt rett frem. Uten feste. Uten fokus.

Hun kunne virkelig ikke se?

Tanken fikk Aidens hjerte til å stramme seg et kort øyeblikk.

Men følelsen druknet raskt i en enda sterkere bølge av sinne og mistenksomhet.

Dette må være nok en forestilling!

En mer raffinert måte å vekke medlidenhet på!

«Du spiller fortsatt!» ropte han hardt, med en stemme som var iskald av avsky. «Tror du jeg går på dette trikset?»

Keira vendte seg mot stemmen hans. De tomme øynene hennes virket likevel som om de så på ham.

«Aiden,» kalte hun, så lavt at det nesten ikke var til å høre, men med en ro som knuste hjertet. «Hva skal til for at du lar meg gå?»

Aiden gikk bortover, skritt for skritt. Han så ned på henne med forakt.

«Du blir med meg tilbake og fortsetter å betale det du skylder!»

«Nei.» Keira ristet på hodet, stemmen dirret. «Jeg drar ikke tilbake.»

Foran alles sjokkerte blikk sank hun ned på kne, vendt mot der Aidens stemme kom fra.

Lyden av knær som traff det kalde gulvet i sykehusets korridor, slo tungt i brystet på dem som hørte den.

«Vær så snill. La meg gå.»

Hun senket hodet. Den slanke halsen hennes så så skjør ut, som om den kunne knekkes av den minste berøring.

«Jeg er allerede blind. Vær så snill… skån meg.»

Hun tryglet om nåde med den siste resten av verdighet hun hadde igjen.

Men for Aiden så ydmykheten og desperasjonen hennes bare ut som skuespill.

Han kastet seg fram og grep armen hennes. Grepet var så hardt at det nesten knuste beinet.

«Du blir med meg! Slutt å lage oppstyr her!»

Da han dro henne brutalt med seg, røk Keiras siste tråd av utholdenhet.

All smerte, all pine og all ydmykelse eksploderte i samme øyeblikk.

Tilbake til det helvetet? Til å tåle raseriet hans og trakasseringen fra Lynn-familien, dag etter dag?

Nei. Hun ville heller dø.

Med en styrke hun ikke visste hun hadde, rev hun seg løs fra grepet hans.

Samtidig dro hun fram en fruktkniv fra den store lommen i sykehusskjorten.

Det var kniven hun hadde gjemt i all hemmelighet tidligere, da sykepleieren så en annen vei.

«Aiden!» skrek hun av all kraft, skingrende og desperat.

«Du vil at jeg skal betale? Du hater meg fra margen og ut? Greit! Da betaler jeg med livet mitt! Det Lynn-familien skylder deg, det jeg skylder deg, jeg gjør opp alt sammen! Fra nå av skylder jeg deg ingenting!»

Før noen rakk å reagere, grep hun knivskaftet med begge hender og støtte det hardt mot sitt eget hjerte.

Lyden av blad som trengte gjennom kjøtt, var til å fryse av.

Blodet fosset ut med en gang. Det farget den bleke sykehusskjorten hennes rød, et syn som slo luften ut av alle.

Tiden virket å stivne.

Hun kunne ikke rømme. Bare døden kunne skille henne helt fra Aiden.

Raseriet i ansiktet til Aiden sprakk i samme øyeblikk.

«Keira!» ropte Sean, hvit av skrekk.

Han var den første som stormet fram. Han tok imot kroppen hennes idet hun segnet og presset hardt mot såret for å forsøke å stanse blødningen.

«Lege! Få tak i en lege, nå!»

Helsepersonellet kom endelig til seg selv. I full fart løftet de Keira over på en båre og hastet mot operasjonsstuen.

Sean fulgte etter noen skritt, men stoppet brått.

Han snudde seg og stirret på Aidens gråbleke ansikt.

Så braste han inn på sykehusrommet, rev med seg en bunke dokumenter, kom ut igjen og slengte dem hardt mot Aiden!

«Se på dette! Aiden! Se ordentlig etter!» Seans stemme skalv av raseri og hjertesorg.

«Dette er journalene hennes. Blindhet fordi en svulst presser på synsnerven. Akutt gastritt, alvorlig underernæring og psykiske traumer. Hver eneste én av de tilstandene kan ta livet av henne! Er du fornøyd nå?»

Papirer spredte seg over gulvet.

Som tunge hammere traff de Aidens hjerte, ett etter ett.

Han så ned, ute av stand til å tro det han leste.