Kapittel 4

Hjertet mitt, som jeg trodde hadde vært nummen for lengst, verket fortsatt svakt da Cedrics hånlige stemme traff meg.

Katniss stirret på Cedrics skarpt skårne ansikt. Hun åpnet munnen, men plutselig kom det ikke et eneste ord.

Så alt hun hadde gjort de siste fem årene, var bare et skuespill i hans øyne.

For første gang syntes Katniss at hun var til latter.

«Greit. Bestefar vil ha oss tilbake på York-villaen til middag i dag.»

Varsellyden fra mobilen hans gjorde at Cedric ikke la merke til sorgen som virvlet i blikket hennes. Han så ned og svarte kort. Et svakt drag av utålmodighet la seg i pannen hans.

Grunnen til at Cody hadde kalt dem inn, var opplagt. Det var uten tvil på grunn av ryktene som gikk om ekteskapskrangelen deres, knyttet til det nye fjellhotell- og resortprosjektet.

«Ved middagsbordet vet du hva du skal si, og hva du ikke skal si.»

Han så opp, advarende. Da han så Katniss taus og uttrykksløs, tok han for gitt at hun fortsatt surmulte.

Han fnyste for seg selv. Hvor lenge hadde hun tenkt å spille vanskelig?

Stemningen i bilen på vei til York-villaen var så stille at den nesten kjentes kompakt.

«Herr Cedric York. Herr Cody York ber Dem komme opp på kontoret.»

Tjeneren kom bort med respekt så snart de trådte inn i den store hallen.

Cedric hadde ventet det. Han sendte Katniss et meningsfylt blikk før han gikk opp trappen og videre til kontoret.

«Katniss, jeg hører at du har konkurrert med Cedric om resortprosjektet i det siste?»

Det bygde seg opp en kvelende følelse i storstuen. Katniss hadde gått ut i korridoren for å trekke litt frisk luft da Cedrics fetter, Vaughn York, plutselig stod lydløst bak henne.

Katniss løftet bare blikket uten å svare. Hun likte ikke Vaughn.

Da Cody hadde lagt fram kravene sine for å fordele eierandeler, hadde alle York-etterkommerne sett på muligheten med grådig sult. Bare Vaughn hadde holdt seg på avstand. Han hadde vært plettfri, uten antydning til skandale, som om han ikke brydde seg.

Men Katniss hadde alltid følt at det under den lærde, beskjedne fasaden hans lå noe farligere enn de andres åpne maktkamper. Noe dypt og mørkt.

Som en giftig slange som lå på lur og fulgte med på hvert trekk York-familien gjorde. Klar til å hogge med dødelig presisjon i det perfekte øyeblikket.

«Hvorfor denne plutselige interessen for det prosjektet?»

Spørsmålet var bevisst stikkende. Katniss rynket svakt på pannen.

«Kjeder du deg så mye?»

«Ikke egentlig. Jeg ville bare tilby meg som det neste alternativet ditt.»

Vaughn senket stemmen og lente seg mot øret hennes. Den varme pusten hans strøk over huden. Katniss rygget instinktivt, ukomfortabel, og skapte avstand mellom dem.

«Ikke vær så på vakt. Jeg håper bare du vurderer meg først etter skilsmissen.»

«Tross alt er interessene til Astor- og York-familiene uløselig knyttet sammen.»

Underteksten var krystallklar: Om hun ville skille seg, måtte hun velge en ny ekteskapsallianse innenfor York-familien.

Ordene hans smalt som torden i ørene hennes. Vantro og sjokk flakket i blikket. Hun hadde aldri forestilt seg at Vaughn bar på slike hensikter.

«Dessuten, Katniss … med den skjønnheten din kunne jeg aldri drømme om å la deg ligge alene i en kald seng slik Cedric har gjort.»

«Du er sprø …»

Katniss snudde seg for å gå. Hun rakk ikke å oppdage at Cedric stod rett bak henne.

Hun ante ikke hvor mye av samtalen han hadde hørt.

Cedrics ansikt var mørkt. En isende kulde strålte fra ham og sendte en bølge av ubehag gjennom Katniss.

«Cedric, der er du. Jeg snakket bare med kona di om …»

Vaughn forble rolig og hilste Cedric med et smil.

Dessverre ble ordene hans stanset av Cedrics knivskarpe blikk.

«Jeg må snakke med deg.»

Cedric grep Katniss i armen og dro henne mot gjesterommet, uten å merke raseriet som lå så tydelig i hans egen stemme.

«Når var det du og Vaughn begynte med den lille affæren deres?»

Døra smalt igjen bak dem. Låsen klikket.

Stemmen til Cedric var mørk. Truende.

Han hadde trodd skilsmissetruslene hennes bare var et rop om oppmerksomhet. Han hadde ikke skjønt at hun allerede hadde sørget for en reserveplan.

«Hva i all verden er det du snakker om?»

«Tror du Vaughn er et anstendig menneske? Du er fem hele år eldre enn ham. Uten Astor-familiens støtte, tror du han hadde sett to ganger på deg?»

«En tom seng? Sa du det til ham?»

Cedric brant av raseri. Det siste Vaughn hadde slengt fra seg, hadde spist opp all fornuft.

Han tok tak i armen hennes igjen. Den store hånden hans krummet seg rundt den smale midjen hennes. Varmen fra grepet trengte gjennom det tynne stoffet idet hånden gled ned mot kanten av kjolen.

«Jeg ante ikke at du var så desperat etter en mann!»

«Bare fordi du er skitten, betyr ikke det at alle andre er det!»

Ansiktet til Katniss flammet av sinne da hun husket oppførselen hans fra før. Motstanden hennes ble enda mer desperat.

«Slipp meg!»

«Du vil bare ha et barn, ikke sant? Jeg skal gi deg ett. Du trenger ikke gjøre så mye styr ut av det.»

Den forurettede kampen hennes så ut som en stilltiende innrømmelse for Cedric. Han fanget hendene hennes og presset dem opp over hodet hennes, mot senga bak henne.

«Kom deg av meg!»

Forskjellen i styrke var for stor. Katniss klarte ikke å komme seg løs. Frustrert og rasende rant tårene, mot hennes egen vilje.

Cedric stivnet. Bevegelsene hans stoppet brått.

I fem år som ektefeller hadde Katniss aldri grått foran ham.

Hun utnyttet nølingen hans. Hun vred seg fri under ham og kom seg unna. Sint tørket hun tårene bort og sendte Cedric et blikk som kunne skåret i stein.

«Tror du alle er like løsslupne som deg?»

«Hvorfor late som? Er ikke dette det du vil? Et barn ville sikre deg plassen som fru York, gi deg aksjer som kan holde Astor-familien flytende, og knytte interessene våre sammen for godt.»

Tre fluer i én smekk.

«Katniss, den skilsmissepraten har allerede nådd bestefar. Du må vite når du skal stoppe. Dette har gått altfor langt.»

Da han nevnte Cody, gned Cedric seg over neseryggen, tydelig presset.

«Nå er det viktigste at du blir gravid så fort som mulig, og får bort mistanken til bestefar.»

Var det ikke innlysende? At Katniss dro i gang skilsmissedrama akkurat nå, ville bare gjøre dem til latter i de rette kretsene.

Hun burde forstå at familiefronten måtte holdes samlet før de tok tak i alt utenfor.

«Så fra begynnelse til slutt vurderte du aldri hva jeg trengte.»

Hjertet til Katniss ble kaldere for hvert ord han sa.

Alt hun hadde gjort de siste dagene, kjentes plutselig som en vits. Som om ingenting av det noen gang hadde blitt tatt på alvor.

«Du…»

Cedric ville si mer, men Katniss hadde allerede stengt ham ute.

I de fineste villaområdene slapp ikke drosjer inn. Da hun stormet ut, løp Cedric ikke etter. Det var som om han hadde bestemt seg for å lære henne en lekse.

Hun gikk i nesten en halvtime før hun fikk vinket inn en taxi og kom seg hjem.

Da hun så den velkjente planløsningen, kjente Katniss seg utslitt. Både i hodet og i kroppen. Den kvelende stemningen gjorde det tungt å trekke pusten.

Ordene til Cedric gikk i ring i hodet hennes. Hun klarte ikke la være å trekke på munnen i et bittert smil, før blikket hennes ble hardt av besluttsomhet. Hun reiste seg og pakket sakene sine raskt.

Da hun var ferdig så fort hun kunne, ble hun stående i døråpningen. Hun kastet et siste blikk på dette kalde, livløse hjemmet, før hun gikk. Uten å nøle.

Hun kunne ikke dra tilbake til Astor-familien nå. I stedet leide hun en stor leilighet i sentrum.

Det fremmede stedet gjorde henne urolig den natta. Etter å ha vridd seg i timevis, sto hun opp og skrev en melding til assistenten sin, Flora.