Kapittel 3

Cedrics øyne lynte.

Ekteskapet deres var en forretningsavtale. Gjennom årene hadde de sammenvevde interessene vokst som sammenfiltrede røtter fra et digert tre, og bundet dem uløselig til hverandre.

Uansett hva som skjedde, var Katniss og han partnere i profitt. De sto alltid samlet. At hun plutselig la inn et bud på resortprosjektet, var i praksis en krigserklæring. Det sendte et tydelig signal til omverdenen.

Han kjente Katniss’ kapasitet. Hvis hun virkelig ville ha dette prosjektet…

Katniss tok imot Cedrics telefon etter at møtet hennes var over.

Kledd i en skarp, profesjonell drakt sto hun foran de store vinduene fra gulv til tak. Utenfor lå byen under henne, med trafikk som strømmet som en elv gjennom gatene. Stemmen hennes var rolig og avmålt. «Hva gjelder det?»

«Hvis du ville ha resortprosjektet, kunne du bare sagt det til meg. Det var ingen grunn til dette. Jeg har allerede lagt lokk på mediekanalene som var ute etter å lage en sak av det.»

Cedric kastet et blikk på papirene assistenten nettopp hadde levert, mens han ga uttrykk for misnøyen sin.

I morges hadde Katniss bare konkurrert om prosjektet. Men innen lunsj hadde hun skrudd opp budet.

Hun gjorde det klinkende klart at hun var fast bestemt på å vinne denne avtalen.

«Jeg lar deg få utspillet ditt denne gangen,» sa han. «Men jeg vil ikke at det skal skje igjen.»

Da hun hørte den irriterte tonen hans, kunne Katniss nesten se for seg den rynkede pannen hans.

For Cedric var hun bare et lydig og nyttig verktøy. Nå som «programmet» hadde feilet, var han, som den som holdt i fjernkontrollen, naturlig nok misfornøyd.

Hun sa kaldt: «Det er allerede midt på dagen. Fristen jeg ga deg i går, er passert.»

Hun lot det henge et kort øyeblikk før hun la til: «Du lot sjansen til et ryddig brudd gå fra deg. Fra nå av er det ikke bare skilsmissepapirer jeg leverer inn. Jeg skal ha halvparten av alt du eier.»

Cedrics blikk ble hardt. «Har du funnet deg en ny mann på si?»

Tross alt hadde ekteskapet deres på tre år vært harmonisk til nå. Hvorfor skulle Katniss plutselig vende seg mot ham?

«Ikke glem at Astor-familien bare kom seg på beina igjen på grunn av meg. Jeg dro dem opp fra graven, og jeg kan like lett dytte dem ned i mørket igjen,» minnet han henne om.

«Det var for tre år siden. Hvis du absolutt vil presse dette, har jeg ikke noe imot å ta kampen til siste slutt,» svarte hun. «Vi kommer begge til å bli skadet. Hvis du vil leke, så leker jeg med.»

Med det la Katniss på.

Når hun så tilbake på ekteskapet nå, var det lite igjen. Bak fasaden som et kjærlig par de viste offentlig, sto de igjen med endeløse skandaler som måtte håndteres. Og kalde, kalkulerte forretningsinteresser.

I tre år hadde hun ikke slakket av et sekund. Hun hadde kjempet seg gjennom bransjen på egne meritter.

Hvis Cedric virkelig ville dra det helt ut, kunne hun bite tilbake like hardt.

I den andre enden av linja stirret Cedric på den mørkne skjermen. Ansiktet hans ble stadig mer dystert.

Det var første gang Katniss hadde lagt på til ham. Og med en så utålmodig tone.

Han dro i slipset i frustrasjon.

Han kunne rett og slett ikke forstå hva som hadde gått av henne.

Katniss skjøv den lille avbrytelsen ut av tankene. Men assistenten hennes, Flora Foster, kom raskt med mer uønskede nyheter.

«Frøken Astor… ingen advokat tør å ta skilsmissesaken din.»

Katniss’ hånd, som holdt kaffekoppen, stivnet i luften. «Be dem øke tilbudet.»

Flora svarte nølende: «Vi har allerede tilbudt fem ganger markedspris, men likevel vil ingen ta den. Hvis vi virkelig står med ryggen mot veggen, kan vi prøve advokater i andre byer og se om noen er villige.»

Katniss satte fra seg koppen, trakk pusten dypt og ristet langsomt på hodet. «Ikke bry deg. Hvis Cedric gir beskjed, er det ingen som tør å røre den.»

Et øyeblikk kjente hun seg fullstendig ynkelig i dette ekteskapet.

Hun hadde ikke engang rett til å skille seg.

«Så… hva skal vi gjøre da…?» spurte Flora forsiktig.

«Du kan gå nå. Ikke forstyrr meg med mindre det er viktig,» sa Katniss med en rynke i pannen.

«Selvsagt.»

Da Flora hadde gått, lente Katniss seg over skrivebordet og masserte tinningene.

Cedrics bestefar, Cody York, satte slektsnavn og blodlinjer over alt annet. Som lovformelig kone kom Cedric ikke til å la henne gå. Om ikke annet, så for aksjene i konsernet.

Men hun ville ikke lenger være en brikke i andres spill.

Når det gjaldt en skilsmisseadvokat…

Hun hadde faktisk en i tankene.

En eldre student fra studietiden. Han som en gang hadde prøvd å få henne.

Katniss slapp ut et lavt sukk og kastet seg inn i arbeidet for å bedøve tankene.

Snart var det tid for å dra fra kontoret.

Idet hun kom ut av kontorbygget, fikk hun øye på en langstrakt limousin som sto og ventet ved inngangen, blank og mørk i ettermiddagslyset.

Cedric satt i baksetet.

Katniss hadde først tenkt å overse ham, slik hun hadde gjort tidligere på morgenen. Men Cedric leste henne som en åpen bok. «Sett deg inn. Bestefar vil ha oss hjem til middag.»

Hun stanset brått.

Cedric var ikke enebarn. Fetterne hans var minst like sultne på makt i selskapet.

Det tilsynelatende harmoniske ekteskapet deres hadde gitt Cedric mye velvilje hos Cody. Og om hun fikk et barn, ville de sikre den ti prosenten. Da ville Cedric stå stødigere enn noen gang i York-familien.

Etter et kort øyeblikks nøling åpnet Katniss bildøren.

«Hvor lenge må vi holde på med dette skuespillet?» spurte hun og presset frustrasjonen ned. «Jeg kan fortsette å late som jeg er din kjærlige kone selv etter at skilsmissen er i orden.»

Cedrics kalde blikk gled over henne. «Og barnet?»

«Det skjer ikke.»

Hun var ikke gal. Hvis hun ville ut av ekteskapet, hvorfor i all verden skulle hun bære barnet hans?

Med et barn som lenke mellom dem ville hun og Cedric aldri bli fri av hverandre.

«Jeg kan gå enda lenger på kompromiss,» fortsatte hun. «La en av damene dine bli gravid, så kan jeg si at barnet er mitt.»

Så lenge hun kunne skille seg, kunne hun holde ut hva som helst.

Cedric stirret på Katniss med et sammensatt uttrykk, som om han forsøkte å lese tankene hennes. «Katniss, det finnes en grense for hvor langt du kan dra dette raseriet. Det er ikke første gang noe sånt skjer. Hvorfor lager du så voldsomt nummer av det nå?»

Han hadde fått folk til å sjekke hva Katniss hadde drevet med i det siste. Likevel hadde han ikke ventet at hun hadde vært på hotellet den dagen han sendte Lillian dit. Men hva så?

Katniss hadde jo ofte hjulpet ham med å rydde opp i slikt før.

Burde hun ikke være vant til det nå? Hvorfor sto hun plutselig på sitt og krevde skilsmisse?

«Jeg har vist deg mer tålmodighet enn du fortjener. Ikke press meg lenger.»

Katniss kjente plutselig en tung, kvelende hjelpeløshet bre seg.

Hun hadde kranglet før. Hun hadde slåss med ord og tårer. Men hver gang hadde han avfeid det hun sa, som om det ikke betydde noe.

«Du husker aldri det jeg sier. Hvilken kvinne kan tåle at mannen hennes stadig drar i gang skandaler utenfor ekteskapet?»

Ordene fikk et glimt av overraskelse til å flakke i Cedrics øyne. Så kom den bitre ironien, skarp som rimkald luft.

«Mener du at du faktisk har forelsket deg i meg? Katniss, har du spilt rollen så lenge at du har begynt å tro på din egen forestilling?»