Kapittel 1 Skjebnesvangre natt
I den luksuriøse presidentsuiten lå Elena Reed under en høy, muskuløs mann. Kroppene deres var låst i en ordløs, andpusten omfavnelse. De ukjente fornemmelsene gjorde henne svimmel. Hun følte seg som om hun drev, uten feste.
Elena kjempet for å få opp øynene. Hun var desperat etter å se ansiktet hans. Men hver bølge som skylte gjennom henne, dro henne dypere ned i nytelsen.
Timer senere, fullstendig utmattet, sank Elena sammen på den enorme sengen. Halvt i bevissthet kjente hun noe kjølig mot halsen. Et rubinsmykke. Mannen festet det varsomt rundt strupen hennes før han forsvant, lydløst som en skygge.
Hun sov til langt på dag neste dag, sliten helt inn i margen. Da hun endelig våknet, sto stesøsteren hennes, Mandy Reed, ved sengekanten med armene i kors. Blikket hennes var hardt, fylt av forakt.
Elena dro straks lakenet rundt kroppen. Hun forsøkte å skjule blåmerkene som flekket huden. Da de redde øynene hennes møtte Mandys, vendte Mandy seg bort. Hun grep veska fra nattbordet, dro fram en sjekk og slengte den likegyldig ned på sengen ved siden av Elena.
«Jobben din her er gjort. Her er åtte millioner kroner. Ta dem og forlat Pinewood City i dag,» sa Mandy, iskald.
«Og det som skjedde i natt, holder du for deg selv. Lat som det aldri skjedde,» fortsatte hun. «Hvis ikke kan jeg få deg til å forsvinne sporløst. Og alt moren din lot deg arve, kan jeg gjøre om til aske. Elena – du gjør som du får beskjed om.»
Etter trusselen ga Mandy henne ett siste foraktelig blikk og gikk. I det hun snudde seg, falt øynene hennes ufrivillig på den røde blodflekken på lakenet.
Hvis Elena ikke allerede hadde mistet jomfrudommen sin, hvorfor skulle Mandy ha brukt åtte millioner kroner på å få Elena til å ligge med den mannen?
Heldigvis hadde hun dopet Elena kvelden før. Da ville Elena neppe kjenne igjen hvem mannen var. Hun kom aldri til å få vite at mannen fra natten før var Harrison Frost – forretningsmagnaten hvis navn fikk Pinewood City til å skjelve.
Da Mandy var borte, ble Elena sittende på sengen. Hun stirret tomt på sjekken i hånden.
Dette var prisen på verdigheten hennes. Og jomfrudommen. Åtte millioner kroner. Nok til å reise utenlands og ta videre medisinstudier.
Hvis moren hennes ikke hadde dødd så tidlig. Hvis faren hennes ikke hadde giftet seg med Christine Hayes. Hvordan kunne hun ha endt her? Tvunget til å bytte bort kroppen sin for å betale for utdanningen?
Elena smilte bittert. Likevel lå det et slags mørkt trøsteslør i det. Hun skyldte i det minste ikke Reed-familien noe lenger.
Da hun hadde sikret sjekken, tok hun på seg klærne fra kvelden før. De var litt krøllete.
To dager senere gikk Elena om bord på et fly som skulle ut av landet.
En måned senere, i et fremmed land, rakte legen henne resultatet av en graviditetstest. Elena stivnet.
Hun hadde aldri sett for seg at én eneste natt med lidenskap kunne ende slik. Hun visste ikke engang hvem faren til barnet var. Hun husket nesten ingenting av mannen. Det eneste hun hadde igjen, var følelsen av at han ikke hadde spart på noe. Rubinsmykket han hadde lagt rundt halsen hennes, virket å være verdt en hel del.
Ni måneder senere lå Elena på operasjonsbordet og fødte trillinger. Dessverre, da hun var kommet seg nok til å besøke babyene, fortalte legene henne at ett av barna hennes på mystisk vis hadde forsvunnet.
Fem år senere, på Pinewood internasjonale flyplass, gikk Elena gjennom ankomsthallen mens hun holdt i hendene til to nesten identiske tvillinger – en gutt og en jente. De hadde bare med seg et par lette bager.
Å komme tilbake til byen rørte opp en floke av følelser i Elena.
Sønnen hennes, Connor, så opp på henne og spurte: «Mamma, er dette byen der du vokste opp?»
Elena strøk Connor varsomt over håret og svarte mykt: «Ja, Connor. Det er byen jeg en gang bodde i.»
«Men mamma, er du sikker på at vi kan finne den savnede søsteren vår her?» spurte datteren Mia, med en liten stemme farget av nysgjerrighet.
Elena trakk pusten stille og lot blikket gli utover, som om hun lette etter noe i det fjerne. Etter et øyeblikk sa hun: «Gudmoren deres har funnet noen spor. Hvis ingenting går galt, burde vi finne henne ganske snart.»
Idet Elena var ferdig med å svare Mia, ringte telefonen. Da hun så på skjermen, stod navnet til en tidligere skolekamerat der: Dr. Nathan Parker.
«Elena, jeg beklager virkelig. Jeg skulle ha kommet til flyplassen og hentet deg da du kom, men det dukket opp en akutt operasjon. Jeg ble ferdig sent og rakk det ikke,» forklarte Nathan.
Nathan jobbet på Westland sykehus som visepresident. Med en kalender full av operasjoner og ansvar var det lett å forstå at han ikke hadde fått tid.
«Ikke tenk på det. Vi tar en taxi. Vi ses på sykehuset,» svarte hun.
«Bra. Takk for at du forstår, Elena. Operasjonen til faren til Zander venter på at du skal ta ledelsen.»
Da samtalen med Nathan var avsluttet, fikk Elena og barna tak i en taxi og forlot flyplassen i all hast.
Samtidig rullet en kortesje av eksklusive biler opp foran hovedinngangen.
Mandy hoppet raskt ut av en av bilene, fulgt av flere assistenter. Hun skyndte seg mot utgangen.
Hun instruerte alle om å stille seg ved utgangen med velkomstskilt. Da hun brått snudde hodet, fikk hun øye på en taxi som gled forbi. Inne i den satt Elena med barna.
Mandy stivnet, og hjertet hoppet over et slag. Hadde Elena kommet tilbake?
Hun tok et par skritt fram for å se bedre. Da dukket Harrison opp ved siden av henne, med en blek fire år gammel jente i armene. Han var høy og hadde en autoritet i holdningen som gjorde ham til et blikkfang, selv med barnet presset mot brystet.
Da Mandy så ham komme, gikk hun raskt fram for å ta imot ham.
«Harrison,» sa hun med en sukkersøt stemme.
Harrison så ned på Mandy med et kjølig blikk. Etter et øyeblikk beveget de smale leppene seg, og han snakket i en hard, lav tone.
«Er du helt sikker på at Dr. Ella Johnson ankom Pinewood på denne flyvningen?» spurte han.
Mandy nikket. «Ja. Jeg sjekket med kontaktene mine. Dr. Johnson var definitivt på dette flyet. Hun er en enestående lege. Når vi finner henne, kommer Lily til å klare seg.»
Mens hun sa det, lot Mandy blikket hvile ømt på den lille jenta i Harrisons armer.
Da Lily merket Mandys blikk, strammet hun seg plutselig til, grepet av en uforklarlig uro. Instinktivt krøp hun sammen og gjemte seg dypere i farens beskyttende favn.
