Capítulo 4 MI VERSIÓN PERSONAL DEL PURGATORIO

HUNTER

PRESENTE

Maldita sea…

Si soy honesto conmigo mismo, no sé por qué vine aquí hoy. No lo hice por Kali y no lo hice por Maverick. Definitivamente no lo hice por mí mismo.

Después de llegar a casa en las primeras horas de la mañana, tras un turno interminable siendo testigo de malas decisiones y peores consecuencias, sin mencionar lo que pasó con ese cerdo, me encontré sirviéndome un vaso de whisky para el desayuno.

El sueño es algo a lo que renuncié hace mucho tiempo.

Incluso cuando mis ojos se cierran, nunca descanso. Tampoco lo hace mi alma.

Sonó un recordatorio sobre el evento de gran inauguración del centro comunitario de Kali, Puente de Sueños, y vino con el conocimiento de que toda la pandilla estaría aquí: Maverick, Archer, Briana y Noah.

De ninguna manera me habría presentado como cantante principal de Sombras del Abismo por una noche, si hubiera sabido que llevaría a Maverick a tomarse el atrevimiento de darme un asiento permanente en su pequeña pandilla cagada de arcoíris y mi aceptación a regañadientes de ello.

Pero, ¿qué se suponía que hiciera cuando el cantante principal de Maverick se fue de parranda, jodiendo completamente a la banda de su show más grande en la ciudad de Charlotte, Carolina del Norte hasta la fecha? No merecían eso y mucho menos siendo locales.

Maverick es un buen tipo. Al punto de que antes solo vivía preocupado por encontrar a quien meter en su cama, nunca nos mirábamos por demasiado tiempo. Teníamos un entendimiento, pero desde que Kali lo domesticó apropiadamente el año pasado, hemos estado caminando en una línea peligrosa de amistad, justo como lo es cuando un amigo está soltero y el otro casado.

Volviendo al tema. Había estado planeando plantarlos, otra vez, cuando tuve un presentimiento en el estómago de que tenía que estar aquí hoy. Una cosa que he aprendido viviendo la vida que vivo es vivir de tu instinto. Si sientes que estás en el lugar equivocado en el momento equivocado, lárgate de ahí.

Así que aquí estoy, pero estoy empezando a pensar que he perdido mi toque. Ni siquiera los rollitos de primavera en miniatura que vi de camino son una razón lo suficientemente buena para estar aquí.

Mi teléfono vibra.

Noah: Tu humor amargo está filtrándose en mi algodón de azúcar desde el otro lado.

Poniendo los ojos en blanco, vuelvo a guardar mi teléfono en el bolsillo, sin molestarme en responder.

Noah ha sido la más difícil de sacudirme de encima.

Inicialmente, Maverick esperaba que Kali y yo nos lleváramos bien, tal vez incluso nos acercáramos, debido a nuestros pasados similares: familia muerta, viviendo en la calle y Dios sabe qué más, pero Kali y yo hemos respondido a nuestras experiencias de maneras muy diferentes, y aparentemente, mi perspectiva no es favorable.

No hay forma de arreglar la mierda de mano que nos han repartido, y mientras antes aprendas a vivir con ello, menos deprimente es todo. Gente como yo no tiene el lujo de los sueños. Solo hubo una cosa que alguna vez me permití desear, y nunca cometeré ese error otra vez. ¿Quedarse ahí parado, esperando que el destino te lance un hueso que nunca llega? Nada peor.

En cambio, hago lo que sea necesario para sobrevivir, ya sea que lo disfrute particularmente o no. Ya sea que ayude a la gente o no. Ya sea que talle pequeños pedazos de mi alma o no.

Las palabras de Kali sobre lo que significa este día para ella flotan hasta mí, desde donde está parada en la pequeña plataforma que sirve como escenario, y hago mi mejor esfuerzo para arreglar mi cara. Estoy feliz por ella. No soy un completo idiota. Kali no es mala persona, ella merece esta victoria.

Pero no necesito sentirme peor por lo que hago en El Emperador.

Los aplausos estallan a mi alrededor mientras el enorme listón rojo ondea hacia el suelo.

Finalmente.

Echando un vistazo entre la multitud, localizo la mesa con los mini rollitos de primavera, dándome cuenta de que el número de personas aquí solo ha crecido desde que llegué. Sorprendentemente, Briana no está ya junto a la comida, pero de nuevo, probablemente preferiría estar de cerca hoy, animando a Kali. Y a donde Briana va, Archer y Noah la siguen.

Mientras me abro paso, a pesar de querer estar en cualquier otro lugar, no puedo evitar notar la atención al detalle y la cantidad de esfuerzo que se puso en este evento.

De la manera en que una tormenta pasaría y arrasaría con todo, es como si la perfección hubiera pasado en su lugar, dejando todo justo y ni una sola característica fuera de lugar.

Es elegante también, no exagerado a un nivel molesto.

Hay todo tipo de compañías de medios aquí. Reporteros de periódicos, presentadores en vivo, y estoy bastante seguro de que hay un rincón de influencers con oportunidades de fotos. Tomo nota de mantenerme alejado de toda esa área y sus alrededores. Kali debe tener conexiones serias para lograr esto.

El proceso de abrirme camino a empujones entre la multitud que aún aplaude es lento. Eventualmente llego a la mesa de comida, llenando mi plato con los rollitos de primavera. Más aplausos suceden detrás de mí, pero no me molesto en voltear. En cambio, me concentro en agarrar algunos rollitos de primavera más para el camino y poder largarme, justo cuando una mano diminuta me toca el brazo.

Miro hacia abajo, encontrando a una niña pequeña mirándome, la luz del sol golpeando su cabello justo así.

—¿Qué es todo eso en tus brazos?

Los niños no son buenos para mí. Pasan directamente a través de mi mierda y golpean la astilla de granito que solía ser mi corazón. Intento una sonrisa gentil, estando un poco fuera de práctica con ese tipo de expresión.

—Es un vistazo de cómo es por dentro. —No estoy orgulloso de mucho, pero estoy orgulloso de mi tinta. Mi camiseta negra de manga corta tampoco deja mucho a la imaginación.

Dejando mi plato, extiendo ambos brazos para que pueda ver la imagen completa. Los tatuajes cubren ambos brazos, casi dando una vista de rayos X hacia la oscura desolación que yace debajo de mi pecho. Los diferentes dibujos permanentes en mi piel, el cuervo, el animal con el que más me identifico, calaveras, y dibujos tribales que terminan por decorar mis brazos.

Solo uno de mis tatuajes tiene algún color.

—Creo que se ve genial. —La niña agarra mis brazos, torciéndolos para exponer la parte inferior de mis tatuajes. Aunque sus manos apenas son lo suficientemente grandes para envolver mi muñeca, hay una madurez en sus ojos que reconozco—. Mamá solía odiar cuando dibujaba sobre mí misma con marcadores Sharpie. —dice sin dejar de ver mi piel pintada. Acción que me hace reír.

—¿Alguna vez te dejará hacerte los de verdad entonces?

—Tal vez. No sé. —La niña se encoge de hombros—. Mi mamá se fue hace un tiempo. Ahora vivo con una señora llamada Ana.

Y así, de un solo golpe sólido en el estómago, me recuerdan lo que es tener un alma. Sentir empatía y remordimiento. Es una mierda. Limpiando todo rastro de emoción de mi garganta, de alguna manera logro decir.

—¿Ana está aquí contigo ahora? —La niña asiente, señalando a alguien en la multitud.

—Ana dijo que este lugar es para niños como yo, aquellos que pasan por cosas difíciles. Puedo venir aquí cuando me sienta molesta. Hay juguetes adentro.

Por primera vez hoy, echo un buen vistazo a la multitud, marcando las caras sonrientes de niños y adultos por igual. Algunos están limpiando lágrimas de sus ojos, llenos de esperanza, y no los odio por ello.

—¿Cuál es tu nombre?

—Kimberley, pero me dicen Kim.

—Encantado de conocerte, Kim. Soy Hunter. —Me presento como si Kimberley no acabara de enviar una bola de demolición directamente a través de mi estómago sin siquiera saberlo.

Los ojos helados de Kali me encuentran justo cuando tengo las agallas de encontrar el escenario con los míos. Lo entiendo ahora, lo respeto. Niños como Kim tienen un lugar a donde ir cuando todo se vuelve demasiado. Le doy a Kali un asentimiento, esperando que sea suficiente. Esperando que de alguna manera ella entienda lo que habría hecho por un lugar como este al crecer. Sus labios se inclinan hacia arriba en las esquinas, sólo ligeramente, mientras la gente comienza a entrar para sus recorridos.

—¿Quieres entrar? —pregunto.

—Ahora no. —Kim niega con la cabeza—. No me gusta la gente.

—Sí, a mí tampoco, niña. —Recogiendo mi plato de nuevo, lo extiendo en ofrecimiento—. ¿Quieres un rollito de primavera?

Kim niega y arruga la nariz.

—Solo me gustan los nuggets de pollo.

—No puedes decirme que no te gustan los rollitos de primavera a menos que pruebes uno —desafío, haciendo mi mejor esfuerzo por ignorar la nostalgia abrumadora que amenaza en el fondo de mi mente.

—Bien. —Su pequeña mano toma uno de mis rollos, metiéndolo en su boca. Los ojos de Kim se iluminan, seguidos de una gran sonrisa, e intento no bañarme en mi victoria mientras pregunta—. ¿Puedo tener otro?

—Nadie odia los rollitos de primavera —digo, apilando algunos más en nuestro plato compartido, mientras la gente comienza a dirigirse hacia la comida.

—¿Podemos ir a ver a las chicas bonitas de allá? —dice Kim, señalando hacia el stand de influencers.

—Lo siento, niña. Estás sola con eso. —¿Influencers en carne y hueso? Paso. He hecho una regla mía de mantenerme alejado de las redes sociales y las fotos retocadas flotando a través de mi pantalla, recordándome todo lo que no tengo.

—No eres divertido. —Kim me da su mejor puchero y pongo los ojos en blanco, listo para devolverla a su tutora cuando jadea—: ¿Crees que esa chica es una de las famosas?

Haciendo una mueca, medio espero encontrar a una de las modelos de Instagram alejándose de su rincón, pero todo se detiene destrozando huesos cuando me doy cuenta de que no es una extraña sin nombre de quien Kim está hablando. Al menos, no es sin nombre para mí.

Parte de mí se pregunta si estoy soñando mientras observo el cabello rubio cenizo, su postura mandona, la forma en que sus brazos están cruzados sobre su pecho, haciéndola parecer un pequeño pilar inamovible. Se endereza, solo ligeramente, como si mi mirada fuera una caricia física.

El aliento es golpeado fuera de mi pecho, mientras mi pasado y futuro chocan en el presente. Una mano va a mis costillas, un intento infructuoso de mantenerme unido. El tiempo truena cerca, vicioso y sediento de sangre.

Su ceño se frunce ligeramente, desconectándose de lo que sea que la persona frente a ella esté diciendo, antes de inclinar su cabeza hacia mí. Me pregunto si puede escuchar los latidos de mi corazón desde allá. Finalmente, los ojos avellana encuentran los míos a través de la multitud.

Todo se vuelve blanco.

Todo excepto ella.

Ella es tan agonizantemente hermosa, incluso más que la última vez que la vi. Sus labios dulcemente formados se separan en sorpresa, manos delicadas moviéndose a su boca para atrapar un jadeo.

Luego, nos estamos moviendo.

Diez pies de distancia nos separan.

El mundo se queda quieto mientras corremos contra el destino.

Nueve pies.

Si no me apuro, ella desaparecerá antes de que pueda alcanzarla, nada más que humo en el viento, de la manera en que ha sucedido en cada pesadilla que he tenido desde la última vez que la vi.

Ocho pies.

Siete pies.

Ella también está viendo hacia mí.

Seis pies.

Cinco pies.

Por favor, no desaparezcas.

Cuatro pies.

Tres pies.

Apúrate.

Dos pies.

Y finalmente está en mis brazos.

Sollozos suaves tiemblan contra mi pecho, enviando un estremecimiento violento a través de mi cuerpo en respuesta. Inhalando su aroma a vainilla, lo dejo hundirse en las partes más profundas de mi mente, agitando cada recuerdo que he buscado enterrar mientras ella inhala el mío. Tan dolorosamente, me retiro solo para poder mirarla, asimilar y admirar mejor su belleza, pasar mis dedos tatuados sobre el rostro que pertenece a la mujer que he buscado por años.

Las lágrimas comienzan a recorrer sus mejillas.

—Hunter —susurra viéndome a los ojos.

Mis rodillas se doblan ante el sonido de su voz, mi nombre en sus labios, la sensación de sus lágrimas mientras las limpio con mis pulgares, de la manera en que siempre lo he hecho.

—Shhhhhhh, está bien. —Nos inclinamos hacia adelante a tiempo, apoyando nuestras frentes una contra la otra—. Lo sé. —Le digo—. Lo sé.

—¿La conoces? —pregunta Kim, recordándome que el mundo todavía está girando sobre su eje en algún lugar, que otras personas aún respiran—. ¿Eres famosa también?

Ella se aleja de mí demasiado rápido, como si la hubieran atrapado robando en una tienda, e intento no dejar que duela. Sus ojos avellana se abren ante la vista de Kim, antes de saltar a mi mano izquierda que ahora descansa a mi lado, de vuelta a Kim y luego a mí.

—¿Kim es tu...? —Se atraganta, incapaz de terminar la oración.

Una ola de rojo comienza a subir por su cuello y no puedo luchar contra la sonrisa de suficiencia que tira de mis labios hacia un lado. Por mucho que me encantaría verla retorcerse, probablemente ha pasado demasiado tiempo para nuestras travesuras habituales.

—Esta es Kim. Una pequeña amiga. Nos conocimos hace unos diez minutos. —Su alivio no pasa desapercibido—. Kim, quiero que conozcas a Emmie.

El nombre que no me he atrevido a pronunciar en más de una década resuena a través de mí, hasta el pedazo de mi alma sobrante. El destino es una cosa enferma y retorcida, finalmente tejiendo nuestros hilos juntos de nuevo, después de convertirme en un monstruo.

—El placer es todo mío. —Emmie se recompone lo suficiente para agacharse, estrechando la mano de Kim con una sonrisa—. Y no, la fama está reservada para esas chicas de allá. Solo estoy aquí para asegurarme de que el evento sea perfecto.

Alguien llama desesperadamente a Emmie a través de los muchos cuerpos, pero en lugar de apresurarse, se toma su tiempo pasando su mirada sobre mi cabello negro lacio, antes de que se deslice hacia mi piel pálida y blanca, siempre optando por las sombras sobre la luz del sol.

Su mirada cae a mi ceja, sobre mis pómulos angulares, y baja a mi boca de tajo y mandíbula de cuchilla, asimilando el efecto que diez años pueden tener en un hombre. Cuando Emmie alcanza el inicio de mis tatuajes, fuerza sus ojos de vuelta a los míos, emociones no expresadas permaneciendo atrapadas dentro, mientras las preguntas rugen a través de los míos.

¿Su vida resultó ser todo lo que esperaba de niña?

—Tengo que irme. —Emmie mira sobre su hombro, hacia la llamada insistente que ha venido a llevársela demasiado pronto, mordiéndose el labio—. ¿Vendrás a buscarme?

—Siempre —digo, a pesar de mi mejor juicio.

Y así, la historia se repite mientras la veo alejarse, mi versión personal del purgatorio.