Capítulo 5

PASTEL

El hombre golpea el suelo con el pie, evitando mirarme a los ojos.

Ese sonido irritante acompaña el latido frenético de mi corazón.

Está mirando una pantalla de computadora que probablemente tiene mi historia de vida escrita en rojo.

—Lo siento, señorita Coogan, pero no puedo ayudarla.

Me inclino hacia adelante, con las manos apoyadas sobre su escritorio.

Me puse el estúpido blazer para esta reunión; lo mínimo que puede hacer es intentarlo, carajo.

—Mire, señor Henderson, no estoy pidiendo limosna. Es un préstamo y lo voy a pagar.

—¿Con qué?

—¿Perdón?

—Estoy viendo su historial crediticio ahora mismo y es una tragedia, señorita Coogan. El de su madre es todavía peor. Las dos están hasta el cuello en deudas con agencias de préstamos. No tienen nada a su nombre.

Suspira y por fin me mira con una lástima que me dan ganas de lanzarme por encima del escritorio y arrancarle los lentes de un puñetazo.

—Francamente, ningún banco de toda Roma le dará un centavo. Lo siento, pero no hay nada que pueda hacer por usted.

Me pongo de pie de golpe, con la rabia desprendiéndose de mí en oleadas. Agarro mi bolso, con la correa clavándose en mi hombro, mientras salgo de la oficina de paredes de vidrio sin decir una palabra.

El calor de la tarde me golpea en la cara junto con mi fracaso.

Esta es la quinta oficina hoy. El quinto —no— arrojado a mi cara mientras el reloj en mi cabeza avanza cada vez más hacia la fecha límite que Nico Vescari me puso.

Me estoy ahogando y, por primera vez en mi vida, mis puños no pueden ayudarme.

En su momento, mi madre creyó que estaba haciendo lo correcto al pedir esas sumas enormes a nuestros nombres para pagar las cuentas del hospital de papá. Ni siquiera me lo dijo hasta hace poco, cuando las oficinas de préstamo empezaron a llamar para exigir su dinero.

Ahora estamos jodidas.

Me froto el cuello y doblo por la calle.

Para cuando vuelvo a casa, tengo las piernas pesadas y la cabeza me da vueltas.

—¿Mamá?

—Aquí.

La encuentro en su habitación, bajo tres capas de mantas, aunque hace calor. Tiene el rostro de un gris alarmante y respira con dificultad.

—¿Qué pasa?

—Tengo fiebre —susurra, entrecerrando con cansancio sus ojos azul hielo, iguales a uno de los míos.

Me siento en el borde de la cama y le pongo una mano en la frente. Está ardiendo.

—¿Por qué no me llamaste? ¿Conseguiste medicina?

—En la farmacia me dijeron que primero tenía que saldar mi deuda anterior, pero no me alcanzó.

Se me retuerce el estómago.

—Iré a conseguirla, ¿sí?

Asiente débilmente, y yo salgo corriendo del apartamento, llevándome la mitad de mis ahorros.

Después de volver y darle los medicamentos, termino en el apartamento de Eliana una hora más tarde.

Es un penthouse que huele a vainilla, un universo completamente distinto al papel tapiz descascarado de mi apartamento.

Javier me deja entrar con un asentimiento silencioso, sus ojos oscuros deteniéndose en la tensión rígida de mis hombros.

—¡Cake! Gracias a Dios —dice Eliana, corriendo hacia mí. Lleva un pijama de seda y una mascarilla facial—. He estado tan preocupada por ti. ¿Conseguiste el dinero?

—El, necesito… necesito preguntarte algo. —La voz se me quiebra. Odio esto. Odio ser una mendiga.

Me lleva hasta el sofá y me toma de las manos.

—¿Qué pasó? ¿Ese idiota volvió a amenazarte?

—No… Me preguntaba… —Las palabras se me quedan atoradas en la garganta y una parte de mí se marchita mientras las obligo a salir—. Si puedes ayudarme, o tal vez tu padre. Te lo devolveré, te lo prometo.

—Ay, Cake. —Se le hunden los hombros—. Lo siento. No puedo. Mi padre me cortó por completo el dinero. Odia la idea de que yo trabaje y quiere que vuelva a casa —susurra—. Así que está intentando obligarme. Ahora estoy más quebrada que nunca. Hemos estado viviendo de Javier desde este mes.

El aire abandona mis pulmones.

—Oh… —es todo lo que logro decir.

Desde una esquina de la habitación, Javier habla:

—¿Has conseguido al menos la mitad?

Niego con la cabeza, abatida.

La mandíbula de Javier se tensa. Mira hacia otro lado y, por primera vez, veo un destello de verdadera frustración en su rostro estoico.

—Yo tengo una cuarta parte de eso —dice Javier en voz baja—. Puedo dárt—

—Está bien —digo, poniéndome de pie. La vergüenza y la frustración me perforan el pecho.

—No puedo aceptar los ahorros de toda tu vida, Javier. Ustedes dos los necesitan más.

Eliana me mira, pálida.

—Entonces, ¿qué vas a hacer? Cake… Nico Vescari es un hombre peligroso. No puedes casarte con él.

—No pienso hacerlo, carajo —respondo de golpe, aunque mis palabras ya no tienen su mordida habitual—. Voy a encontrar otra manera. Aceptaré cada pelea que encuentre. Voy a… voy a resolverlo.

Pero mientras camino hacia la puerta, no logro sacudirme la sensación hundida de que mi vida se está desmoronando.

Siento la extraña sensación de que me observan cuando salgo de la farmacia al día siguiente. Después de haber usado más de mis escasos ahorros para comprar medicamentos extra, no estoy de humor para malditos acosadores.

Me meto en un callejón, escondiéndome entre las sombras, con el cuerpo encendido y listo para pelear.

Apenas oigo unos pasos doblando la esquina, me lanzo sobre el hombre. Le suelto un puñetazo directo a la garganta, pero es más rápido de lo que esperaba y salta hacia atrás antes de que mi golpe pueda alcanzarlo.

—Tranquila, tigresa.

Es un tipo grande, con una sudadera un poco demasiado ajustada en los hombros y una voz condescendiente.

—¿Qué quieres? —siseo, lanzándole una patada a las piernas.

La esquiva con una risa.

—No estoy aquí para jugar, niñita. Estoy vigilando los intereses de mi jefe. Y me dieron instrucciones expresas de dispararle a tu madre en cuanto se cumpla la semana.

Eso me deja clavada en el sitio. La sangre se me hiela.

—Dile a tu jefe que voy a conseguir su maldito dinero.

—También me dijo que te recordara que su propuesta es mejor que ver morir a tu madre.

Me mira con un asco evidente, se da la vuelta y se aleja, dejándome temblando entre las sombras húmedas del callejón.

Me quedo ahí mucho tiempo, mirando fijamente mis manos. Están amoratadas por la pelea de anoche, que ni siquiera me dio más que una miseria.

Respiro hondo, apartando con un parpadeo el ardor de mis ojos.

Una semana después.

El lugar de la reunión es un gran complejo de oficinas en la zona central de la ciudad.

Sigo al mismo hombre a través de unas altas puertas de roble, con el rostro convertido en una máscara de furia helada. Tengo los puños tan apretados que las uñas me están sacando sangre de las palmas.

Las puertas dobles se abren hacia una oficina lujosa.

Nico está sentado detrás de un escritorio enorme, enmarcado por el sol de última hora de la tarde que entra a raudales por los ventanales de piso a techo a su espalda.

Se ve condenadamente hermoso mientras arruina mi vida. Esa es la peor parte.

Con su camisa blanca impecable, las mangas remangadas para dejar al descubierto sus antebrazos tatuados, y la forma en que sus ojos oscuros siguen cada uno de mis movimientos como un cazador sigue a su presa.

Eso provoca una chispa de electricidad indeseada que me hace querer gritar o hundirle los puños en la cara.

—Qué sorpresa tan agradable —dice, con la voz baja y suave como un ronroneo.

—Ahórratelo —escupo, deteniéndome frente a su escritorio.

Él se recuesta, entrelazando los dedos, con el rostro convertido en una máscara de calma. No hay sorpresa alguna al verme.

Su mirada baja hasta mis manos vacías y vuelve a subir a mi cara, y me dedica la sonrisa más irritante y autosatisfecha que he visto en mi vida.

—Supongo que tu búsqueda de financiamiento alternativo no salió como esperabas.

—Sabes perfectamente que no —escupo—. Supongo que tu maldito perro de ataque te ha mantenido informado. —Señalo al tipo que ha sido mi sombra constante estos últimos días. Esperando el momento en que pueda irrumpir en nuestro apartamento y matar a mi madre.

No puedo dejar que muera porque soy demasiado malditamente orgullosa para aceptar su trato. Así que aquí estoy.

—Felicidades, maldito. Ganaste.

Nico se pone de pie lentamente, con movimientos elegantes y controlados, como el estiramiento de una pantera.

Rodea el escritorio y se detiene a apenas unos treinta centímetros de mí.

—Yo no gané —dice en voz baja, y su mirada baja a mi boca por una fracción de segundo—. Te ofrecí una oportunidad cuando podría haberte matado simplemente por robar. Deberías estar agradecida.

Extiende la mano hacia el escritorio y toma un grueso montón de papeles. Lo abre en la última página y lo deja sobre la superficie.

—Firma aquí —dice, señalando una línea punteada justo al lado de su firma.

El malnacido ya firmó. Como si hubiera sabido que vendría.

Me quedo mirando el papel, temblando por la mezcla de emociones, sabiendo que esto es un grave error.

Alzo la vista hacia él, con los ojos ardiendo de un odio tan puro que casi le doy un puñetazo.

—¿Qué esperas sacar de esto?

—Nada que deba preocuparte.

—Vas a arrepentirte de esto —gruño entre dientes—. Voy a hacer de cada uno de los días de este año un infierno para ti.

Nico sonríe de lado. Es algo oscuro, perverso, que me revuelve el estómago.

—Apuesto a que sí.

Enderezo los hombros, agarro la pluma del escritorio y firmo mis iniciales con un trazo furioso.

C. C.

Se abre un hueco en mi pecho y de él se filtra una furia impotente. Lanzo la maldita pluma y doy un paso atrás, pero Nico estira la mano, me agarra del cuello y tira de mí hacia él.

Se me corta la respiración cuando quedo estampada contra su pecho duro. Nuestros labios están tan cerca que puedo sentir el calor de su aliento.

—Deja de amenazarme —retumba, con sus ojos oscuros clavados en los míos.

Me río, un sonido seco y amargo que me raspa la garganta.

—¿O qué?

Levanto la barbilla, mientras mi rabia se desborda y se convierte en algo frío y letal.

—Voy a destrozar tu mundo desde adentro hacia afuera, y cuando termine, desearás haberme matado en su lugar.

No se aparta. En todo caso, su agarre se tensa y en sus ojos relampaguea un desafío peligroso y salvaje.

—Espero con ansias verte intentarlo.

Le aparto la mano de un golpe, rompiendo su agarre, y me doy la vuelta. Salgo de allí con el corazón latiéndome como un tambor de guerra.

No pienses en eso, Cake.

No pienses en eso.

Pero no puedo evitarlo.

Acabo de aceptar casarme con un Don de la mafia. A la mierda con mi vida.