1: El principio

Evelyn

—¡No seas tan cobarde!

El insulto resonó en mi cabeza—mi propio susurro cruel—mientras agarraba la fría puerta de hierro forjado. Ante mí se alzaba la mansión: vasta, decadente y terrible en su belleza.

La luz de la luna atravesaba los árboles esqueléticos, retorciendo sombras en formas monstruosas que parecían danzar sobre las paredes manchadas de musgo. No era un hogar; era una advertencia.

—Estoy loca—murmuré, el aliento helando el aire. ¿Qué persona cuerda vendría aquí sola, a medianoche, a un lugar del que se hablaba con miedo? La gente decía que la casa no solo estaba embrujada—estaba viva.

Pero la curiosidad siempre había sido mi maldición.

Susurraba más fuerte que el miedo, la misma voz que me había llevado hacia cada secreto, cada verdad prohibida. Siempre había estado obsesionada con los mitos—dragones, cambiaformas, vampiros—historias que los mortales desestimaban como tonterías. Pero yo sabía mejor. Yo tenía pruebas.

Mi realidad se rompió hace mucho tiempo, el día que aprendí que no todas las leyendas eran mentiras. Ese día me marcó, quemó la verdad en mi piel: nada nace de la fantasía. Y yo… no era completamente humana.

Incluso de niña, sabía que era diferente. Las multitudes me ponían nerviosa, pero la gente se sentía atraída hacia mí, impulsada por algo que no podían nombrar. Los alejaba—no por crueldad, sino por necesidad. Mi secreto era una maldición. Mi toque podía matar. Un roce de piel desnuda, y la vida se extinguía como una vela. Cada vez, el mismo horror. Cada vez, la misma culpa.

Usaba guantes como armadura, vivía sola como un fantasma. Solo mi abuelo conocía la verdad, y su polvorienta biblioteca se convirtió en mi santuario. Entre libros, podía tocar sin hacer daño, vivir sin miedo.

Pero esta noche, de pie ante esa finca abandonada, incluso mis manos enguantadas temblaban. A mi derecha, los restos de un cementerio brillaban tenuemente—lápidas torcidas sobresaliendo de las hierbas como dientes rotos. Cada instinto gritaba que me diera la vuelta. Sin embargo, algo más profundo me empujaba hacia adelante, la misma curiosidad imprudente que siempre me había llevado a la ruina.

La mansión había estado viva una vez—su gran salón de baile el corazón de interminables celebraciones. Luego, un día, la risa se detuvo. Los invitados desaparecieron. Los jardines se volvieron salvajes, devorando toda la belleza. Nadie sabía por qué. Nadie se atrevía a volver.

Hasta ahora.

Tomé un aliento que me quemó los pulmones y agarré la puerta con más fuerza. Mis botas rasparon las barras mientras comenzaba a trepar. El metal mordía mis palmas—pero antes de que pudiera llegar a la cima, las enredaderas que cubrían la puerta comenzaron a moverse.

Al principio, pensé que era el viento. Luego se retorcieron—lentas, deliberadas—enroscándose hacia mí. El horror golpeó como una cuchilla. Estaban vivas.

Un grito ahogado salió de mí mientras escalaba desesperada, las enredaderas enroscándose alrededor de mis piernas. No había forma de bajar—la base era una masa agitada de follaje negro. Tenía una oportunidad. Arriba. Siempre arriba.

Llegué a la cima, jadeando, el dolor quemando mis brazos. Las enredaderas se elevaban más, rozando mis botas. El pánico surgió. Sin pensarlo, me lancé al otro lado, sumergiéndome en la oscuridad.

El suelo golpeó como una piedra. La agonía explotó en mi cuerpo—algo se quebró. Contuve un grito mientras mi visión se nublaba, estrellas explotando detrás de mis ojos. A través de la neblina, vi las enredaderas de nuevo, deslizándose por el suelo hacia mí. Venían rápido, hambrientas.

No podía moverme. Mi pierna palpitaba con un dolor cegador. La desesperación arañaba mi pecho. Solo había una forma de sobrevivir—una cosa que había jurado nunca hacer.

Me quité el guante izquierdo.

—Lo siento—susurré, la voz temblando. —No tengo opción.

Presioné mi mano desnuda contra la enredadera más cercana. La reacción fue instantánea. La planta se convulsionó violentamente, alejándose como si hubiera sido golpeada por un rayo. Jadeé, observando cómo toda la masa retrocedía, retirándose en un solo movimiento. La enredadera que toqué tenía un agujero negro perfecto donde habían estado mis dedos, pero no estaba muerta. Simplemente... huyó.

Entonces comenzaron los susurros.

Venían de todas partes—de los árboles, la tierra, el aire mismo. Mil voces, murmurando unas sobre otras, suaves y crujientes como hojas en el viento.

—No puede ser. Ella es la elegida —siseó una voz detrás de mí.

—Es la Reina. El Maestro estará complacido —susurró otra.

—Bienvenida de nuevo, nuestra Reina. No sabíamos —docenas cantaron, bajos y reverentes.

—No queríamos hacer daño. Guardamos la casa del Maestro.

Me quedé inmóvil, con el corazón latiendo con fuerza. Sus palabras se enredaban en mi mente—nonsensicales, imposibles. ¿Reina? ¿Maestro? ¿De qué estaban hablando?

Antes de que pudiera pensar, el tono de sus susurros cambió—pánico, agudo y salvaje.

—¡El Maestro viene! ¡El Maestro viene!

—¡Se enojará si descubre que lastimamos a su Reina!

El aire se espesó, pesado con una presión invisible. Los susurros se silenciaron, reemplazados por algo peor—una presencia. Se deslizó a través de la oscuridad como una marea fría, antigua e inmensa. Las plantas mismas parecían encogerse ante ella, su crujido muriendo en un silencio temeroso.

Y entonces lo sentí.

No un hombre. No exactamente. Una fuerza.

Un ser más antiguo y peligroso. El peso de ello presionaba contra mi pecho, robándome el aliento. El aire vibraba—bajo, resonante, vivo con poder.

Desde las profundidades de los pasillos sombríos de la mansión, algo se movió. Cada paso era deliberado, resonando débilmente contra la piedra. Podía sentirlo mucho antes de poder verlo.

Mi pulso retumbaba, ahogando todo lo demás.

Intenté retroceder, pero un dolor lacerante atravesó mi pierna. Estaba atrapada—medio en el suelo, medio en la luz de la luna, rodeada por un jardín que se inclinaba ante algo que aún no podía ver.

La puerta chirrió detrás de mí, lenta y lastimera, como reconociendo su acercamiento.

Una figura emergió de la oscuridad—alta, indistinta, envuelta en sombras. El aire a su alrededor parecía ondular, doblando la luz, distorsionando la noche misma. No podía moverme. Ni siquiera podía gritar. Mi cuerpo me traicionaba, congelado entre el terror y la admiración.

Se detuvo a solo unos pasos de distancia. No podía distinguir su rostro, solo el tenue brillo de unos ojos—plateados, como luz de luna líquida. Se fijaron en mí con una intensidad sobrenatural, lo suficientemente aguda como para cortar mis pensamientos.

El silencio se alargó, insoportable.

Entonces, en una voz que parecía resonar tanto en el aire como en mi mente, habló.

—Así que —murmuró, cada palabra lenta, deliberada, llena de una quieta diversión— finalmente has regresado.

No entendía. Quería negarlo, decirle que estaba equivocado, que nunca había estado aquí antes en mi vida, pero las palabras murieron en mi lengua. El peso de su mirada me mantenía en mi lugar.

Detrás de él, las enredaderas temblaban, inclinándose hacia la tierra.

Dio otro paso adelante, y el frío a mi alrededor se profundizó hasta que pude ver mi aliento de nuevo. Mi corazón latía dolorosamente en mi pecho.

Abrí la boca para hablar—para preguntar quién era, qué quería—pero el mundo se inclinó bruscamente. Mi visión se nubló, y los susurros regresaron, más fuertes, frenéticos.

—¡No te desmayes! —gritó alguien desde la oscuridad.

—¡Debe mantenerse despierta! ¡El Maestro—!

Pero ya estaba cayendo, las voces desvaneciéndose en una tormenta de sonido. Lo último que vi antes de que la oscuridad me tragara por completo fue la mano de la figura extendiéndose hacia mí—dedos largos, bronceados como el oro—y un solo pensamiento ardió en mi mente colapsante:

El cazador me había encontrado.

Y yo era su presa.