Capítulo 4: Viejos amigos

Capítulo 4: Viejos Amigos

El sol de la mañana se filtraba a través de las cortinas de encaje del dormitorio de la infancia de Clara, proyectando sombras intrincadas en el papel tapiz descolorido. Estaba sentada con las piernas cruzadas en su cama, el diario de su madre abierto frente a ella, una taza de café enfriándose en la mesita de noche. Las palabras en las páginas parecían nadar ante sus ojos, insinuando secretos justo fuera de su alcance.

Un golpe fuerte en la puerta principal sobresaltó a Clara de su ensueño. Cerrando el diario, bajó las escaleras, preguntándose quién podría estar llamando tan temprano.

Abrió la puerta y encontró a Lily en su porche, con una expresión decidida en el rostro.

—Vístete —anunció Lily sin preámbulos—. Vamos a dar un paseo.

Clara parpadeó, sorprendida por la aparición repentina de su amiga.

—Buenos días para ti también —dijo, con un toque de diversión en su voz—. ¿Cuál es la prisa?

La expresión de Lily se suavizó ligeramente.

—Lo siento, es solo que... Hay cosas de las que necesitamos hablar. Lejos de ojos y oídos curiosos.

La seriedad en el tono de Lily envió un escalofrío por la espalda de Clara. Asintió, retrocediendo para dejar entrar a su amiga.

—Dame cinco minutos.

Mientras Clara se cambiaba a unos jeans y un suéter, su mente corría con posibilidades. ¿Qué podría ser tan urgente que Lily sintiera la necesidad de sacarla de la casa? ¿Y por qué el secreto?

Cuando regresó abajo, encontró a Lily paseando nerviosamente en la sala, sus dedos retorciéndose.

—¿Lista? —preguntó Lily, ya moviéndose hacia la puerta.

Salieron por Willow Lane en silencio, sus pasos crujían sobre las hojas caídas. Clara esperó, sintiendo que Lily necesitaba tiempo para reunir sus pensamientos.

Finalmente, al llegar al borde del parque Willowbrook, Lily habló.

—No pude dormir anoche —comenzó—. No dejaba de pensar en ti, en Adrian y... en todo lo que ha estado pasando en el pueblo últimamente.

El pulso de Clara se aceleró al escuchar el nombre de Adrian.

—¿A qué te refieres con todo lo que ha estado pasando?

Lily las llevó a un banco apartado, parcialmente oculto por un grupo de árboles de hoja perenne. Mientras se sentaban, Lily respiró hondo.

—Empezó hace unos seis meses, justo cuando Adrian apareció en el pueblo. Al principio, eran solo pequeñas cosas: la gente actuando de manera extraña, viejas discusiones resurgiendo. Pero luego...

Se quedó en silencio, su mirada distante. Clara la incitó suavemente.

—¿Luego qué?

—Luego la gente empezó a enfermarse —dijo Lily en voz baja—. Nada serio al principio: dolores de cabeza, mareos. Pero hace unas semanas, el Viejo Grayson se desplomó en medio de la tienda de comestibles. Dijeron que fue un derrame cerebral, pero... —Sacudió la cabeza—. Escuché a mi papá hablando con el Sheriff Cooper. Creen que podría haber sido veneno.

Clara sintió como si el suelo se hubiera desvanecido bajo sus pies.

—¿Veneno? Pero ¿quién podría...?

—Eso no es todo —interrumpió Lily—. ¿Recuerdas a la abuela de Sarah, la señora Winters?

Clara asintió, pensando en la amable bibliotecaria con la que había hablado hace solo unos días.

—Está en el hospital —continuó Lily—. Dicen que es neumonía, pero Sarah me dijo que los doctores están desconcertados. Sus síntomas no coinciden con nada que hayan visto antes.

Un frío temor se instaló en el estómago de Clara mientras recordaba su conversación con el Sheriff Cooper.

—Mi madre —susurró—. Encontraron sustancias inexplicables en su sistema.

Los ojos de Lily se abrieron de par en par.

—¿Crees que está conectado?

—No lo sé —admitió Clara—. Pero no puede ser una coincidencia, ¿verdad?

Se quedaron en silencio por un momento, el peso de estas revelaciones colgando pesadamente entre ellas. Finalmente, Lily habló de nuevo, su voz apenas un susurro.

—Hay más. Es sobre Adrian.

La cabeza de Clara se levantó de golpe.

—¿Qué pasa con él?

Lily dudó, luego se adelantó.

—Tom ha estado investigando. Dice que no hay registro de ninguna familia Blackwood en la historia del pueblo. ¿Y el escudo de la familia que lleva Adrian? Tom jura que lo ha visto antes, en un libro antiguo sobre... bueno, sobre brujería.

—¿Brujería? —repitió Clara incrédula—. Lily, no puedes estar hablando en serio.

—Sé cómo suena —dijo Lily a la defensiva—. Pero tienes que admitir que hay algo raro en él. La forma en que apareció de la nada, cómo siempre parece estar en el lugar correcto en el momento adecuado. ¿Y no has notado cómo actúa la gente a su alrededor? Es como si estuvieran... no sé, bajo un hechizo o algo así.

Clara recordó la noche anterior, cómo Adrian había desactivado la situación en el bar con tanta facilidad. Recordó la intensidad de su mirada, la forma en que su toque había enviado electricidad a través de ella. Pero seguramente eso era solo carisma, no... ¿magia?

—No es solo Tom —continuó Lily—. Mike también ha estado preguntando. Dice que Adrian pasa mucho tiempo en la vieja Mansión Blackthorne. ¿Sabes, esa casa abandonada y espeluznante en la colina?

Clara asintió. La Mansión Blackthorne había sido una fuente de leyendas locales desde que tenía memoria. Los niños se desafiaban a pasar la noche allí, intercambiando historias de fantasmas sobre la familia que una vez vivió dentro de sus muros.

—Mike lo siguió una noche —dijo Lily, bajando la voz conspiratoriamente—. Dice que vio luces en las ventanas, escuchó cánticos extraños. Cuando intentó acercarse, algo lo asustó. No quiere decir qué, pero volvió pálido como una hoja.

La mente de Clara estaba dando vueltas. Parte de ella quería descartar estas historias como chismes descontrolados de un pequeño pueblo. Pero otra parte, la parte que había estado revisando las crípticas entradas del diario de su madre, no podía evitar preguntarse si había algo de verdad en ellas.

—Hay una cosa más —dijo Lily, metiendo la mano en su bolsillo. Sacó un papel doblado, entregándoselo a Clara con dedos temblorosos—. Encontré esto en el estudio de mi papá anoche. Creo... creo que podría tener algo que ver con tu mamá.

Clara desplegó el papel con aprensión. Era una fotocopia de un artículo de periódico antiguo, el titular parcialmente oscurecido por una mancha de café: "MUJER LOCAL DESAPARECIDA... CONEXIÓN CON LA FAMILIA BLA...?"

El texto era difícil de descifrar, pero Clara pudo leer fragmentos: "...Elizabeth Montgomery, 25 años, reportada como desaparecida... vista por última vez en las cercanías de la Mansión Blackthorne... la familia niega cualquier implicación... rumores de actividad oculta..."

Las manos de Clara temblaban mientras volvía a doblar el papel.

—Esto... esto no puede ser real —balbuceó—. Mi madre nunca mencionó nada de esto.

Lily colocó una mano reconfortante en el brazo de Clara.

—Lo siento. Dudé si mostrártelo, pero... pensé que merecías saberlo.

La mente de Clara era un torbellino de preguntas. ¿Cómo podría haber estado su madre involucrada con la familia Blackthorne? ¿Y qué tenía que ver con Adrian, o con los extraños sucesos en el pueblo?

Como si leyera sus pensamientos, Lily habló de nuevo.

—Clara, sé que sentiste una conexión con Adrian anoche. Pero por favor, prométeme que tendrás cuidado. Hay algo que no está bien con él, y me preocupa que pueda ser peligroso.

Clara asintió distraídamente, sus pensamientos aún enfocados en el recorte de periódico.

—Lo haré —aseguró a su amiga—. Pero Lily, necesito saber más. Sobre mi madre, sobre los Blackthorne, todo. ¿Me ayudarás?

Lily le apretó la mano.

—Por supuesto. ¿Qué quieres hacer?

Clara se levantó, con un brillo decidido en sus ojos.

—Primero, necesitamos hablar con Tom y Mike. Quiero escuchar todo lo que han descubierto. Luego... —Tomó una respiración profunda—. Luego creo que es hora de que visitemos la Mansión Blackthorne.

Los ojos de Lily se abrieron de par en par.

—¿Estás segura de que es una buena idea?

—Probablemente no —admitió Clara—. Pero si hay respuestas que encontrar, allí es donde las encontraremos.

Mientras regresaban por el parque, la mente de Clara corría con posibilidades. Pensó en la advertencia de Adrian sobre tirar de los hilos, en el diario de su madre lleno de advertencias crípticas. Cualesquiera que fueran los secretos que guardaba Blackthorne Hollow, estaba decidida a descubrirlos, sin importar el costo.

Encontraron a Tom en la cafetería local, encorvado sobre su laptop con el ceño fruncido. Levantó la vista cuando se acercaron, su expresión una mezcla de sorpresa y preocupación.

—¿Lily te contó? —preguntó mientras se deslizaban en la cabina frente a él.

Clara asintió.

—Parte de ello. Quiero escuchar el resto de ti.

Tom miró alrededor del café antes de inclinarse hacia adelante.

—De acuerdo, pero no aquí. Encuéntrame en el viejo embarcadero en una hora. Llamaré a Mike, él también debería estar allí para esto.

Una hora después, Clara y Lily se acercaron al deteriorado embarcadero en la orilla del Lago Blackthorne. La estructura había visto mejores días, sus tablones desgastados crujían con la ligera brisa. Tom y Mike ya estaban dentro, sus voces susurrantes se escuchaban a través de las grietas en las paredes de madera.

Cuando Clara cruzó el umbral, la conversación cesó abruptamente. Mike levantó la vista, su rostro usualmente jovial inusualmente serio.

—Clara —saludó con un asentimiento—. Lily dijo que querías saber lo que hemos descubierto sobre Blackwood.

—Todo —confirmó Clara, sentándose en una caja volteada—. Empiecen desde el principio.

Tom aclaró su garganta.

—Bien. Como le dije a Lily, no hay registro de ninguna familia Blackwood en los archivos del pueblo. He revisado registros de nacimientos, certificados de defunción, escrituras de propiedad, nada.

—Pero el pueblo se llama Blackthorne Hollow —señaló Clara—. Seguramente debe haber alguna conexión.

—Eso es lo curioso —intervino Mike—. La ortografía original era 'Blackthorn', sin 'e' al final. Pero hace unos cien años, todos los documentos oficiales cambiaron de repente. Es como si alguien hubiera añadido esa 'e' de la noche a la mañana.

Clara frunció el ceño.

—¿Por qué alguien haría eso?

Tom se encogió de hombros.

—No estamos seguros. Pero coincide con muchas otras ocurrencias extrañas en la historia del pueblo. Desapariciones inexplicables, cambios repentinos en el liderazgo del pueblo, ese tipo de cosas.

—¿Y creen que Adrian está conectado con todo esto? —preguntó Clara escépticamente.

Mike se inclinó hacia adelante, su voz bajando a un susurro.

—Te lo digo, Clara, hay algo que no está bien con ese tipo. La forma en que mira a la gente, es como... como si pudiera ver a través de ellos. Y cuando habla, la gente escucha. Realmente escucha, ¿sabes? Como si no pudieran evitarlo.

Clara recordó su conversación con Adrian en el bar, cómo había captado su atención con tanta facilidad. Lo había atribuido a su encanto, pero ¿había algo más siniestro en juego?

—¿Qué hay del escudo? —preguntó, recordando lo que Lily había dicho—. ¿El que viste en el libro sobre brujería?

Tom sacó su teléfono, deslizando a través de una serie de imágenes antes de mostrárselo a Clara. En la pantalla había un dibujo de un símbolo intrincado: una rama espinosa retorcida en un círculo, con lo que parecía una pequeña llama en el centro.

—Este es el escudo que lleva Adrian —explicó Tom—. Y esto —deslizó a la siguiente imagen— es lo que encontré en ese libro.

Los símbolos eran casi idénticos, salvo por algunas diferencias menores en los detalles de las espinas. Clara sintió un escalofrío recorrer su espalda.

—¿Qué significa?

—Según el libro, es el símbolo de un antiguo aquelarre —dijo Tom gravemente—. Un grupo de brujas que se decía que extraían poder de la propia tierra. El libro afirmaba que podían controlar mentes, influir en el clima, incluso resucitar a los muertos.

Clara negó con la cabeza, incrédula.

—Esto es una locura. No puedes creer seriamente que Adrian es una especie de... ¿qué, brujo?

—Sé cómo suena —dijo Mike a la defensiva—. Pero no estuviste allí esa noche en la mansión, Clara. Las cosas que vi... no puedo explicarlas. Pero sé que no eran naturales.

Un pesado silencio cayó sobre el grupo. La mente de Clara estaba dando vueltas, tratando de reconciliar al hombre encantador que había conocido en el bar con la figura siniestra que sus amigos describían.

Finalmente, Lily habló.

—¿Qué hacemos ahora? ¿Deberíamos ir con el Sheriff Cooper?

Clara negó con la cabeza.

—Aún no. Necesitamos más pruebas. Algo concreto que relacione a Adrian con lo que ha estado sucediendo en el pueblo.

—¿Qué estás sugiriendo? —preguntó Tom, con una nota de aprensión en su voz.

Clara tomó una respiración profunda, preparándose para lo que estaba a punto de proponer.

—Creo que necesitamos entrar en la Mansión Blackthorne. Ver qué ha estado haciendo Adrian allí.

Los otros intercambiaron miradas inquietas.

—Ese lugar está prohibido —advirtió Mike—. Lo ha estado durante años. No es seguro.

—Tal vez no —admitió Clara—. Pero si hay respuestas que encontrar, allí es donde estarán. ¿Quién está conmigo?

Un tenso silencio siguió a sus palabras. Finalmente, Tom habló.

—Estoy dentro. Pero necesitamos un plan. No podemos simplemente aparecer allí y empezar a husmear.

Mientras comenzaban a discutir estrategias para infiltrarse en la mansión, Clara sintió una mezcla de emoción y temor creciendo en su pecho. Pensó en el diario de su madre, en el recorte de periódico que Lily le había mostrado. Cualesquiera que fueran los secretos que guardaba la Mansión Blackthorne, estaba decidida a descubrirlos, incluso si eso significaba ponerse en peligro.

A medida que el sol comenzaba a ponerse, proyectando largas sombras sobre el lago, los cuatro amigos finalizaron sus planes. Se encontrarían a medianoche, armados con linternas y la colección de llaves maestras antiguas de la madre de Clara. Con un poco de suerte, una de esas llaves les daría acceso a la mansión y a los secretos que contenía.

Mientras se despedían, Clara no podía sacudirse la sensación de que estaban poniendo en marcha algo que no podría deshacerse. Las palabras de Adrian resonaban en su mente: "Algunos hilos, una vez tirados, tienen una forma de desentrañar todo."

Solo esperaba que estuvieran preparados para lo que pudieran desentrañar en los oscuros pasillos de la Mansión Blackthorne.